塔洛斯站在星海之森庄园的会客厅中，手指轻轻敲击着桌面，目光透过窗户，凝视着远处被白雪覆盖的森林。
他的思绪有些纷乱，脑海中不断回响着税务官基努克的话——“狮鹫”。
“狮鹫……阿尔施泰因家族的纹章。”塔洛斯低声自语，眉头微微皱起。
经过长时间的知识积累，如今的塔洛斯完全可以称得上是一名纹章学者。
周边国家或是历史上有名家族纹章，塔洛斯都熟记于心。至于克洛维特利王国的贵族徽章更是如数家珍。
而说到“狮鹫”，最出名的自然就是王国西北部的阿尔施泰因公国了。
阿尔施泰因家族历史极其悠久，最早是作为王族生存于古艾斯兰德王国，建立了强盛一时的艾斯兰德——阿尔施泰因王朝。
不过经历了一系列战争冲突与宫廷政变，阿尔施泰因家族丧失了艾斯兰德的王位。抱守着仅存的领土，被皇帝降级为公爵。
从此刻开始，阿尔施泰因公国便已然建立。后来又历经了帝国的崩溃与克洛维特利王国的扩张，沦为王国附庸的阿尔施泰因家族就此成为了克洛维特利王国中最显赫的贵族之一，掌控着王国西北的广袤领土。
不过，阿尔施泰因家族的成员怎么可派遣到这鸟不拉屎的蛮荒边境之地当个乡下伯爵？也是被流放的？
不过无论如何，如果新任的帕苏斯伯爵真的是阿尔施泰因家族的人，那事情就变得复杂了。
塔洛斯清楚，自己只是一个被流放的准男爵，面对阿尔施泰因这样的庞然大物，稍有不慎就可能万劫不复。
哪怕抛开背后的阿尔施泰因家族背景不谈，帕苏斯伯爵这个头衔，在名义上也是自己的封君，因此，自己这几年的悠闲日子估计是要一去不复返了……
再想到百年后，还有一场大灾难在等着自己，塔洛斯就感到脑壳痛。
“这一天天的，日子不好过啊……”
…………
切尔诺希娜飞速下笔，处理着满捉到文件，一脸烦躁。还时不时的出声抱怨：“真是的，还真是到处都有这种偷奸耍滑的家伙啊！”
在她前来帕苏斯领的路途中，便早先一步派遣税务官基努克催促帕苏斯头衔下的各封臣贵族，然而到了今天，偷税漏税的家伙大有人在。
这些贵族中，有仗着和阿尔施泰因家族那微乎其微的关系的；有认为切尔诺希娜已然失势，因此不屑的；也有单纯的老赖。
对于这些人，切尔诺希娜的做法就是：给你讲道理，不听？那就讲法理，还不听？那就讲物理！
“这个卡夫曼子爵是什么来头？怎么一副跟我很熟稔的样子？”
切尔诺希娜厌恶露出厌恶的神色。这个卡夫曼子爵并未缴税，只是寄来一封书信，上面各种嘘寒问暖。
“殿下忘了吗？卡夫曼子爵的女儿朱利安是您的同窗。”一旁随着切尔诺希娜而来的阿尔施泰家的女仆兼管家，杰西卡平静的回答道。
“同窗？”切尔诺希娜仔细回想了一会，这才想起那群在大学时期一直跟随在自己周围的贵族子弟中，好像就有一个叫朱利安的女子。
不过……且不说自己对她不熟，就算是熟人，这也不是逃税的理由！
“杰西卡，派人告诉他，假如基努克没法让他上税，我就派阿尔斯泰因家的骑士来上门收税！”
“是，殿下。”杰西卡闻言，微一躬身，便转身去传达切尔诺希娜的命令。
“呼……真不让人省心，这里的条件也太恶劣了吧。”切尔诺希娜叹了口气，正打算继续处理政务之时，眼光却忽然瞥见了一封文件……
“等等！”
听到切尔诺希娜的呼声，正准备离开房门的杰西卡又折身返回，疑惑的问道：“怎么了吗，殿下？”
“喂，这个……”切尔诺希娜双手拿着那张文件，甚至杰西卡还能看出那双手在微微颤抖。“这个星海之森庄园是什么情况啊……10金塔勒，居然有10金塔勒欸！”
切尔诺希娜此刻的眼里猛然也闪烁着震惊与激动的神彩。
公主殿下真是……自从那件事后就不擅长掩饰表情了啊……明明以前一直都那么冷漠的说。女仆小姐如此失礼的想到。
“王国的封邑税率基本浮动在盈利产额的5%左右，也就是说……这个庄园今年的纯利收入至少也有200金塔勒！”
这种程度的收入放在王国其他繁华地区不算什么，甚至产额比其高出许多的也有。
但是在这帕苏斯领可是独一份，那些平均收入几百银塔勒的子爵领、男爵领的收入都不如这一所小小的庄园！
（注：王国的塔勒兑换汇率是浮动的，现在的金银对比大约为1：1100）
鬼知道自己在这破地方受了多少苦！切尔诺希娜忍不住想到。
她原本认为自己不是那种娇生惯养的大小姐，但是真正吃苦了之后才发现其实自己的承受能力比起想象中的要差上许多。
帕苏斯领的直辖产出低得发指，用于维系领地与供养骑士、仆从的支出都有些不够看，剩下可用于自己生活用度的物资几乎所剩无几了。
而且……这里的食物是真难吃啊！黝黑的小麦做出来的面包干巴巴的，而且坚硬无比，可以当武器的那种！和阿尔施泰因公国的面包根本没法比。
除此之外，由于此地缺盐的缘故，不想花费大价钱从外界购入的话，便只能忍受毫无滋味的料理……
简直是地狱！
也因此，看到星海之森庄园的产出后，切尔诺希娜瞬间不平衡了。
“这个庄园的领主什么来头……欸？”看到文件后面，切尔诺希娜倒是愣住了：“不是贵族？准男爵？塔洛斯·冯·里希特尔？”
卢卡斯和凯瑟琳的确很有名气，但此二人在阿尔施泰因家族这个庞然大物面前也就不算什么了。也因此，无论是塔洛斯这个人，还是里希特尔家族，切尔诺希娜都未曾听过。
但是听闻切尔诺希娜说出这个名字，杰西卡却是恍然道：“啊……是那个人啊。”
“杰西卡？”切尔诺希娜疑惑的歪头：“你认识这个人吗？”
“那孩子啊，是个天才噢。”杰西卡如此说道：“只不过没有魔力而已。”
“欸？”
“里希特尔家族的家主、里希特尔子爵卢卡斯，是王宫认证的大骑士。其妻子凯瑟琳为宫廷法师，听说是某位贤者的弟子。”杰西卡先是介绍了一下里希特尔家族。
“那塔洛斯是……”
“这两个人的长子。”杰西卡遗憾道：“两个天才的结合，本应会生出一个更天才的后代，但那孩子却是天生魔力绝缘体质。”
“也就是说……”
“啊，‘废物’……对吧？不过啊，那孩子真是天才哦。他在中低级贵族圈子中很有名，在年仅十二岁的时候就拿到了王国仲裁官的认证，历史、艺术、法律之类的都是样样精通。”
“等等……十、十二岁？！”
“很不可思议对吧？”
王国仲裁官要说有多了不起那不至于，地位也没多高。但是作为仲裁官，经常需要调解与仲裁平民间、贵族间、冒险者之间的纠纷与矛盾。
而由于王国的律法未写的成文律令颇多，是以出现此类情况大多都是遵循历史先例。
因而作为王国仲裁官，不仅要掌握多达数百条、总计数万单词的王国律法，还要将历史上出现过的数千道案例熟记于心，由此才能以公正的形象仲裁那群或是地位高贵、或是实力强大之人的矛盾。
而这些可不是普通人能做到的，更何况是一个十二岁的少年！
“真厉害啊……”切尔诺希娜不由衷感叹。“那个人又为什么到这种地方？”
“听说好像是流放。”杰西卡回忆道：“什么时候呢……据说是好几年前吧，连塔洛斯还没达到大学入学年龄的时候，里希尔特家的次子，继承了卢卡斯与凯瑟琳的魔力天赋的罗兰·冯·里希特尔出生了。因此，塔洛斯遭到了流放。”
“流放啊……”切尔诺希娜沉默片刻，而后忽然说道：“好，决定了！”
“殿下？”
“杰西卡，准备一下，明天，我要去星海之森庄园拜访塔洛斯·冯·里希特尔。”
…………
“唔……看起来似乎是黑鳞独角蜥的卵？”塔洛斯观察着桌上黑漆漆的巨蛋，摸着下巴自言自语道：“可是这红色的线条是什么？难道是变种？”
此刻，他正观察着爱洛依丝送给他的不明巨蛋。想来应该是魔物所产，没有魔力的塔罗斯便由此想到了一条可行的变强之路——饲养魔物。
这一做法并不奇怪，一些贵族家里也有饲养魔物的行为。并且在古代魔法师中，甚至有着专门饲养魔物作战的流派。
要说有什么不同的地方，那就是塔洛斯没有魔力，因而也就没有制约魔物的手段，很有可能遭到魔物的反噬。
但是真要说反制的手段的话……其实塔洛斯还真有一手，但他不确定这枚巨蛋里所孕育的魔物的物种，也就不敢确定是否值得自己这样去做。
“塔洛斯大人，新任帕苏斯伯爵来访，说是要拜访大人。”老约翰的声音从门外传来，打断了塔洛斯的思绪。
“拜访我？”塔洛斯一脸莫名，忽而想到了什么，恍然道：“怕是因为税收吧！”
在缴税的那一刻，塔洛斯便预料到星海之森庄园会引起帕苏斯伯爵的注意了。
在塔洛斯来到这里的前两年还好，那时冒险者公会刚刚建立，庄园的产出和帕苏斯领的其他领地产出差不多，因而在上一任帕苏斯伯爵失踪之前都没有引起重视。
但如今不一样了，凭借塔洛斯的手段，庄园收入指数级上涨，拉了其他领地不知几条街。看到星海之森庄园这头金子做的肥羊，新任帕苏斯伯爵只要不是傻子都不会放过。
塔洛斯想了想，计上心头，深吸一口气，整理了一下衣领，脸上挂起了一贯的淡然微笑。“请她进来吧。”
随后便走进候客厅等候这位伯爵大人的到来。
不消片刻，门被推开，一位身披黑色斗篷的女子走了进来。她的步伐稳健而优雅，黑色的长发如瀑布般垂落在肩头，赤红而深邃的眼眸中透着一股冷冽的光芒。她的面容精致如雕刻，却带着一丝不容侵犯的威严。
虽然没想到新任伯爵是这么漂亮的女子，不过塔洛斯还是微微一笑，微微躬身行礼。“欢迎您的到来，伯爵大人。”
举止得体，挑不出一丝毛病。
“塔洛斯·冯·里希特尔，久违了。”女子的声音平静而冷淡：“我是切尔诺希娜·冯·阿尔施泰因，新任的帕苏斯伯爵。”
“您好，切尔诺希娜大人。”
“叫我诺希娜就好。”切尔诺希娜的目光在塔洛斯身上停留了片刻，随后扫视了一圈会客厅的陈设。
她的眼神中带着一丝审视，仿佛在评估这个房间的主人是否值得她多费口舌。
“塔洛斯大人，我此次前来，是为了处理一些……积压的事务。”切尔诺希娜的语气中带着一丝不容置疑的威严，“尤其是关于税收的问题。”
塔洛斯心中一动，脸上却依旧保持着微笑。“税收问题？伯爵大人，星海之森庄园今年的税收可是按时缴纳了的，不知您指的是哪一部分？”
切尔诺希娜轻轻扬了扬眉，从斗篷中取出一卷羊皮纸，递给塔洛斯。
“这是过去三年的税收记录。根据王国的法律，星海之森庄园作为帕苏斯伯爵领的一部分，应当每年上缴一定比例的税收。然而，过去三年，庄园的税收记录……几乎为零。”
塔洛斯接过羊皮纸，快速浏览了一遍，心中暗自苦笑。果然，这位新任伯爵是有备而来。
“伯爵大人，过去三年，帕苏斯伯爵领的领主一直处于空缺状态，税务官也未曾前来催缴税收。因此，庄园的税收一直未能及时上缴。”
塔洛斯语气平静，仿佛在陈述一个再简单不过的事实。
切尔诺希娜的眼中闪过一丝冷意。
“塔洛斯大人，您是在推卸责任吗？作为庄园的领主，您有义务确保税收的按时缴纳，无论领主是否在位。”
塔洛斯微微一笑，目光直视切尔诺希娜。
“诺希娜大人，王国律法强调义务与权利的同等挂钩。过去三年里您不曾担任帕苏斯领主，也就是说，过去三年你并没有尽到帕苏斯伯爵的义务，因而也没有权利要求我缴税！”
“啧！”切尔诺希娜砸了砸嘴。
不愧是王国最年轻的仲裁官，真难对付。
“依据王国律法特殊条例：‘封君空缺状态下，封臣应将保管其应缴之税额，以待下一任封君来一次缴纳’！”
切尔诺希娜图穷匕见。
“是吗？”塔洛斯，笑容更加明媚。不知为何，看到他的笑容，切尔诺希娜心中既有一丝不安，却又有一丝悸动。
“我没记错的话，该特殊条例的前文是——‘在确认封君已然过世的前提下’，而上一任帕苏斯伯爵……只是失踪，并没有确切死亡的消息。”
塔洛斯语气平静，却透露出胜券在握的意味：“而这，在王国历史上并没有前例！”
败了！
切尔诺希娜很清楚，在这场交锋中，自己处于了绝对劣势的地位，可谓败局已定了。
“而且，诺希娜大人，就算我追缴了前几年的税务，也得不到多大利益，不如将这些税务当作投资，以图来日更大的利益。”
忽然，切尔诺希娜听闻塔洛斯如此说道。
“嗯？”
塔洛斯微微一笑，从桌上拿起一份文件，递给切尔诺希娜。“这是过去几年的庄园收支记录，请您过目。”
切尔诺希娜接过文件，快速浏览了一遍，眼中闪过一丝惊讶。
上面的数据很简洁，想来是整理过的，不过她却能从中看出星海之森庄园的发展——第一年的收入居然是赤字！也就是说，不仅没有任何产出，塔洛斯还得自掏腰包才行。
而第二年份产出也不是很好，至少和帕苏斯其他领地差不多。直到第三年的成绩才好看了些许。
而从第四年开始，庄园的收入便大幅上涨，其幅度一年间都不曾间断，达到了今年的可观成绩。
“塔洛斯大人，您的才能……令人刮目相看。”切尔诺希娜的语气中带着一丝赞赏，但很快又恢复了冷淡。“不过，您的庄园收入，大部分应该都来源于这冒险者公会吧？”
“实不相瞒，确实如此。”
“您就不怕我也建立一个公会，将您的客源全部抢走？”
“呵呵。”塔洛斯轻笑道：“诺希娜大人，如果您愿意跟我合作，我保证您得到的会比自己建立一个冒险者公会得到的更多。
“毕竟——我的庄园距离星海之森更近、我的庄园所酿造的酒更加醇香、我的公会所售出的食物更加美味、我的公会的名声传播的更加广泛！
“说实话，您创立一个冒险者公会所得的利益，还不如开一家旅馆所得。”
又……又败了！
不得不承认，他说的很有道理……可恶，这是第二次了，我的人生中居然会输给这个男人两次！
切尔诺希娜心中不甘的想道！面上却是布满寒霜，最后深深的叹了一口气道：“好吧，我可以和你合作。”
不过未待塔洛斯做出反应，便又恢复成往昔高傲的神色，说道：“但是这可不代表，以后你还能像今天一样钻王国法律的空子！对于偷税漏税的人，我可是绝不轻饶的。”
塔洛斯点了点头，脸上依旧挂着微笑。“当然，伯爵大人。我会尽我所能，确保庄园的繁荣与税收的按时缴纳。”
切尔诺希娜微微颔首，目光中带着一丝复杂的情绪。她不得不承认，这个被流放的准男爵比她想象中要难对付得多。
“塔洛斯大人，希望我们未来的合作能够顺利。”切尔诺希娜的语气中带着一丝警告，“不过，请您记住，帕苏斯伯爵领的领主是我，任何试图挑战我权威的行为，都不会有好结果。”
塔洛斯微微一笑，目光中带着一丝深意。“当然，伯爵大人。我会谨记您的教诲。”
切尔诺希娜深深地看了塔洛斯一眼，随后转身离开了会客厅。她的步伐依旧稳健，但塔洛斯能够感觉到，她的内心并不像表面那样平静。
塔洛斯目送切尔诺希娜离开，脸上的笑容逐渐消失。他知道，这位新任伯爵并不是一个容易对付的角色。未来的日子里，他必须更加小心谨慎。
“不过……这场交锋，倒是有趣。”塔洛斯低声自语，眼中闪过一丝狡黠的光芒。
