切尔诺希娜离开后，塔洛斯站在会客厅的窗前，凝视着窗外被白雪覆盖的庄园。他的思绪依旧停留在刚才的交锋中，心中既有胜利的喜悦，也有一丝隐隐的不安。
“这位新任伯爵，果然不是个简单的角色。”塔洛斯低声自语，眉头微微皱起。
切尔诺希娜的到来，意味着星海之森庄园的未来将不再像过去那样平静。
虽然塔洛斯在交锋中占据了上风，但他清楚，这只是一个开始。
切尔诺希娜作为阿尔施泰因家族的成员，背后有着强大的政治和军事力量（此时他还不知道对方也是被流放的），而塔洛斯只是一个被流放的准男爵，手中唯一的筹码就是庄园的经济实力和冒险者公会的运营。
“必须尽快找到更多的盟友，增强自己的实力。”塔洛斯心中暗想。
他转身回到书桌前，翻开了一本厚厚的账簿，开始仔细查看庄园的财务状况。虽然庄园的收入在过去几年中大幅增长，但塔洛斯清楚，这些收入还远远不够。
至少还不足以建立一支能在意外来临时保全自己的势力。而切尔诺希娜的到来却让他又产生了一个想法。
“老约翰。”塔洛斯唤来了管家。
“大人，您有什么吩咐？”老约翰恭敬地问道。
“去准备一下，明天我要去帕苏斯城一趟。”塔洛斯说道，“另外，找到‘天穹’的葛雷，委托他明天一早来护送我。”
“是，大人。”老约翰点头应道，随即退出了房间。
随后，塔洛斯的目光再次落在桌上的那枚黑漆漆的巨蛋上。这是爱洛依丝送给他的礼物，也不知道是什么物种的魔物所产下的。
“难道是爱洛依丝的本体产下来的？”塔洛斯忍不住胡思乱想。
他本来就怀疑爱洛依丝是强大的魔物所化，再联想到这枚巨蛋是她“特意”“脱离队伍”给塔洛斯带来的，他会这么想也不奇怪。
不过......想到八十多年后即将到来的灾难，塔洛斯隐隐就有种压抑、窒息以及迫切渴望实力的感觉。因此，无论这个蛋里孕育的是什么，现在他都打算将其孵化出来。
至于他反制的手段......却见他将书桌最里层的柜子拉出，露出了一个充满铁锈的匣子。
这是五年前，塔洛斯自制的密码匣。
将匣子上的数字轮依据正确的顺序扣动匣子侧面后，匣子便被打开了，露出了里面的东西。那是——一沓羊皮纸。
塔洛斯取出那羊皮纸，却见上面密密麻麻书满了意义不明符号、单词，看上去杂乱不堪，但却给人一种毛骨悚然的感觉。
“呼呼——”一阵强烈的寒风吹过，吹开了塔洛斯房间的窗户，吹乱了塔洛斯书桌上的文件，吹熄了塔洛斯身旁的燃油灯。
不知从何而来的光源，将阴暗的墙壁上，塔洛斯的影子拉得细长......
............
我，切尔诺希娜，刚才和塔洛斯谈论了税收与合作......明明我是去兴师问罪的，结果却干脆利落的败了。
不仅如此，甚至我感觉自己的自尊心也被狠狠的打击到了。
那个少年，塔洛斯·冯·里希特尔，为什么如此强大？我不禁这么想着。
这个强大指的并非是武力方面，而是智慧，以及......心态。
为什么他没有气愤？为什么他能做到如此坦然？难道他就不怨恨将自己流放至此的父母吗？不怨恨那个将自己害的如此境遇的弟弟吗？
他似乎才不过十七吧，比我还小了一岁，但是......
“唉......”想到这里，我不禁叹了口气。
“殿下，您怎么了？”
“不......没什么。”我摇摇头道。
我自己的事情，不能连累杰西卡跟我一起烦恼。话是这么说，但是杰西卡的话一定能意识到我在说说谎吧。
果然，我看见杰西卡开口说道：“殿下，您总是这样言不由衷。”
“是吗？”对此，我只能抱以苦笑。
杰西卡今年已过二十四岁。一般的贵族女子到了这个年纪还未出嫁，便已经是个“老女孩”了，不过若是作为女人，杰西卡正是花一般的年纪。
她有着一头如紫罗兰般瑰丽的长发，眼眸亦是紫色，整个人华丽得不像话，虽然总是身着女仆装，但是她的气质给我的感觉就好像，她才是公主一样。
在很小很小的时候，几乎是从有记忆开始，杰西卡便一直跟在我的身边，尽心服侍我、照顾我。
而且无论是什么情况，她总是那样波澜不惊，面对谁都是一副面无表情的神色。
她就像是我的姐姐一样。
受她的影响，我的性格也逐渐变得高冷、不近人情，并且习惯于将所有情绪都藏在心底——这就是所谓的，喜怒不形于色吧。
但是最近，不知为何——也许是因为蠢货王子、也许是因为困窘的环境，我却变了许多，很多时候根本藏不住心底的情绪。
现在想来，我大抵是一直在模仿杰西卡吧。
却见杰西卡看着我的眼睛，平静的问道：“殿下的烦恼，是因为塔洛斯·冯·里希特尔吗？”
“被看穿了吗？”我苦笑着。
“为什么呢？”
“为什么……大概是嫉妒吧。”
“嫉妒？您指的是哪一方面？”
“哪一方面啊……”我看着窗外，行驶到山丘的马车刚好能俯瞰山下笼罩在满天白雪之中的庄园。
我看到哼着乡间小调，虽负着沉重木材却步伐轻快的樵夫；看到了在雪地里打滚、打闹，充满了欢声笑语的平民孩子；看到了忙碌着给葡萄架搭棚以防霜雪的农民……
“各种方面吧。”我撑着下巴，脑海中闪过那个黑发碧眼的少年的身影。由衷的感叹道：“真厉害啊，那个人。”
“要收服他吗，殿下？”
“收服？”
“没错，收服他，为阿尔施泰因家所用。”
收服……吗？的确，这是我以往惯用的手段。在学校时，只要是有才能的人，都尽可能的结识、笼络，为了家族和公国的利益。
这是身为贵族千金应尽的义务——尽管带来了很多麻烦就是了。
而像塔洛斯这样，虽然在魔力上面没有天赋，但智慧、口才与能力都无疑是极具才能的人，若是能为阿尔施泰因所用的话，肯定能起到巨大的作用吧。
但是……不知怎的，总感觉，有些累了呢。
“呐，杰西卡。”我转头看向紫发的女仆：“我到底，是为了什么而存活在这世上的呢？”
“殿下也开始思考这种问题了吗？”
是我看错了吗？我总感觉杰西卡在笑，但仔细一看却发现她仍旧是那副波澜不惊的表情。
“殿下，这世上的每个人无论背负着怎样的使命和责任，但最终，活着，都是为了自己。”
为了自己……吗？我有些迷茫，却又有些清醒了。
的确，我就是为了自己而活的啊……
…………
第二天一早，塔洛斯便乘坐马车前往帕苏斯城。与他同行的还有“天穹”冒险者队伍的队长葛雷·奥康纳德。
“塔洛斯大人，帕苏斯又有领主了吗？”葛雷坐在马车里，忽然问道。
“哦？你是怎么知道的？”塔洛斯挑了挑眉，好奇的问道。
“实不相瞒，我在帕苏斯城认识一些卫兵，他们告诉我最近帕苏斯城进驻了一支纪律严明的武装。”葛雷笑了笑：“而且最近巡视的队伍里多了许多装备精良的骑士，因此我就猜测帕苏斯领是不是来了新的领主。”
该说这家伙人脉广，还是说他直觉敏锐呢，不，应该是两者兼具吧。
“你猜得没错。”塔洛斯点了点头，肯定了对方的猜测。“一个不好对付的家伙。”
“那么，那位是？”葛雷试探着开口问道。
作为“天穹”的话事人，他很善于结交人脉与信息收集，也因此才领导“天穹”在来到帕苏斯后短短两年就被公会评为“A级”。
此刻，他便发挥自己这方面的才能，抓住机会收集未知的情报。
对此，塔洛斯心知肚明。
不过考虑到切尔诺希娜的身份大概这几天就会被她自己或是其他领主公开，提前透露也不影响什么。
当然，最主要还是因为葛雷明面上的身份能造成的影响太小，因此塔洛斯说道：“阿尔施泰因家的千金，也不知道为什么到这种地方来。”
“阿尔施泰因？那、那不是……”
“公爵家，对吧？”塔洛斯轻笑：“咱这小庙真是来了尊大佛啊！”
“大佛？”
“不……没什么。”
说漏嘴了，这个世界可没有佛教。
“那么塔洛斯大人，您这次前往帕苏斯城，是为了去见新任帕苏斯伯爵吗？”葛雷问道。
“不完全是。”塔洛斯微微一笑，“我这次去，主要是为了寻找一些新的商机。帕苏斯城虽然地处偏远，但毕竟是伯爵领的首府，资源和人脉都比我们庄园要丰富得多。”
当然了，最主要的还是与切尔诺希娜的合作。塔洛斯心里默默想到，不过这种事情就没必要说给葛雷听了。
葛雷点了点头：“当领主真是辛苦呢。”
塔洛斯笑了笑，没有多说什么。他知道，葛雷虽然表面上是个冒险者，但他的身份远不止如此。
作为古代英雄“康纳（娜）”的后代，葛雷绝对也是一位贵族，至少也是落魄贵族。因此，他的背后也应该是有一块领土的。
马车缓缓驶入帕苏斯城，街道两旁的建筑虽然不如王都那般繁华，但也算得上是井然有序。
塔洛斯透过车窗，仔细观察着城中的情况。街道上的行人不多，但每个人的脸上都带着一丝疲惫和麻木，显然，帕苏斯领的贫困和落后已经深深影响了这里的人们。
“看来，切尔诺希娜的任务并不轻松啊。”塔洛斯低声说道。
马车最终停在了帕苏斯城的市政厅前。塔洛斯和葛雷下了车，径直走向了市政厅。
“哎呀，这不是葛雷和塔洛斯大人吗？！”
却见市政厅前，值守的骑士热情的打着招呼。
“哟，科迪！”“你好。”
葛雷亦是热情回应了骑士科迪。塔洛斯也点点头，算作回应。
“科迪，今天不是轮到你去巡视了吗？怎么在这里值守？”葛雷好奇的问道。
“啊，这个啊。”科迪耸了耸肩，说道：“咱们新任的伯爵大人到任的时候带来了许多骑士，现在巡视领地的活已经轮不到我了。”
“那你不是轻松多了吗？”
“话是这么说，但待遇也变差了啊，毕竟帕苏斯本来就穷。”科迪叹了口气，遗憾的说到：“而且活变少了，总有一种迷茫的感觉。明明以前很想轻松来着……”
这不就是前世放假的感觉吗……闲得没事干，还没理由骗生活费了，只能躺在床上摆烂等死。塔洛斯心里默默吐槽。
不过随即，他忽然想到了什么，问道：“也就是说，现在的帕苏斯领有很多像你这样闲置的骑士了？”
“嗯，算是吧。”科迪点头道，不明白塔洛斯为何如此询问。
却见塔洛斯忽然笑了起来，说到：“这样啊……”
…………
“塔洛斯大人，您来了。”
将葛雷留在市政厅外，塔洛斯便进入了这里。而税务官基努克此刻也迎了上来，脸上带着一丝紧张。
“基努克，伯爵大人在吗？”塔洛斯问道。
“在的，大人正在处理政务。”基努克回答道，“不过，她似乎心情不太好。”
塔洛斯点了点头，心中暗自盘算着。他知道，切尔诺希娜刚刚接手帕苏斯领，面对的是一个烂摊子，心情不好是难免的。不过，这也正是他的机会。
“您现在就要去见她吗？”
“不……”塔洛斯却是不急，说道：“请先为我准备一支笔，一张纸和一间书房吧。
…………片刻后。
“带我去见她吧。”塔洛斯于书房中，拿着刚写好的东西对基努克说道。
而在一旁的基努克点了点头，带着塔洛斯来到了切尔诺希娜的办公室。
推开门，切尔诺希娜正坐在桌前，眉头紧锁，手中握着一支笔，似乎在批阅文件。
“塔洛斯大人，您来了。”切尔诺希娜抬起头，语气冷淡，但眼中却闪过一丝意外。随后用手指向了书桌对面的椅子，示意对方坐下。
“诺希娜大人，打扰了。”塔洛斯微微一笑，坐下后语气恭敬却不失自信。
切尔诺希娜没有多说什么，目光再次回到塔洛斯身上。“塔洛斯大人，您这次来，是为了税收的事情吗？”
“不完全是。”塔洛斯摇了摇头，“我这次来，是想和您谈一桩合作。”
“合作？”切尔诺希娜挑了挑眉，“关于我对冒险者公会的投资？”
“不。”塔洛斯笑道：“是另外的合作……可以缓解您现在的麻烦的合作。”
