柔和的光线洒满整个房间，角落里摆放着舒适的布艺沙发和矮几，桌上已经放好了一杯热气腾腾、散发着浓郁香气的热可可和一碟精致的小点心。
空气中弥漫着一种宁静安详的氛围。
谢尔珀小姐将宁恩引到沙发前：“宁恩小姐，请在此稍候，塔主他们很快结束。”
“谢谢您，谢尔珀小姐。”宁恩轻声道谢，坐了下来。
谢尔珀小姐微微颔首，便沉默地侍立在通往走廊的门口。
暖厅里只剩下宁恩一个人……以及她心头那份萦绕不去的沉重。
那份被大家保护着、所带来的安全感，依然没能完全驱散她心底最深的阴霾。
没有了外界的干扰，花灵消散前那一刻的画面，不受控制地再次清晰地浮现在脑海中。
花灵……是为了保护大家才……
说到底，还不都是她的错……
离开漾灵岛的那天，大家都非常有默契地没有在她面前再去提这件事。
但是，她自己又怎么可能这么轻松就忘掉呢？
宁恩的眼眸黯淡下来，手指无意识地绞紧了衣角。
她的指尖仿佛还能感受到花灵最后留下的那点温暖的触感，然后它就化作了飞散的光芒，彻底消失……
她……是不是一个被诅咒的人？
是不是所有靠近她、想要保护她的人……到最后都会被她伤害？
甚至……死亡？
她看着面前杯中袅袅升起的热气，眼神空洞，仿佛灵魂也随着那热气飘散，陷入了无边的自责和恐惧之中。
时间一点点流逝。
不知过了多久，一直如同雕像般静立在门口的谢尔珀小姐，目光转动了一下，落在了那个蜷缩在沙发上、眼神空洞的少女身上。
谢尔珀小姐沉默了几秒，然后，她迈开脚步，几乎没有发出任何声音地走到了宁恩旁边的单人沙发前，坐了下来。
她的坐姿端正，双手放在膝盖上，金丝眼镜后的目光平静地看着宁恩。
她没有立刻说话，只是安静地陪着。
又过了片刻，就在宁恩几乎要被那沉重的思绪彻底淹没时，谢尔珀小姐那平稳、毫无波澜的声音，如同投入寂静湖面的一颗小石子，轻轻地响起：
“宁恩小姐，我看过您的资料……”
她的声音顿了顿，似乎在寻找最准确的措辞，“……对于您所经历的那些离别和困境……我深表遗憾。”
宁恩微微一怔，空洞的眼神聚焦了一些，有些茫然地看向这位秘书小姐。
她不明白为什么谢尔珀突然跟她说这个。
谢尔珀小姐的目光没有回避，依旧平静地看着宁恩，继续用她那特有的、平铺直叙的语调说道：“在这个世界上，生命之间的联结，往往伴随着选择与承担。”
“当我们选择靠近另一个生命，或者选择守护另一段旅程时，就意味着我们同时承担了与之相伴的风险与代价。”
“保护，从来就不是单向的赠予。它是双向的契约，被保护者承受着守护者的付出，守护者也承担着选择守护所带来的所有可能后果——其中，自然也包括失去。”
她的目光似乎透过宁恩，看到了更深的地方：“那些选择去守护的人为何做出选择？或许源于承诺，或许源于责任，或许……仅仅源于内心无法抗拒的、想要这么做的冲动。”
宁恩翡翠色的眼眸微微睁大，绞紧衣角的手指不自觉地松开了些。
“那些选择去守护的人为何做出选择？或许源于承诺，或许源于责任，或许……仅仅源于内心无法抗拒的、‘想要这么做’的冲动。”
谢尔珀的目光似乎穿透了宁恩，看向了更宏大的图景，“您知道那场深渊战争吗？
宁恩轻轻地点了点头，她确实曾在娜雅老师那边，听说过那场空前绝后的超自然战争，即使是后来原罪恶魔们一手策划的「万圣回游」，也不能与其相比。
——那场战争，关乎到整个世界的存亡，而当时不管从什么角度去看，人类都没有半点获胜的希望。
然而，即便如此，当时的英雄们，还是前赴后继地踏上了抵挡深渊入侵的通道。
用自己的鲜血，硬生生将那些只知道掠夺的怪物，拦在了世界之外。
“那些英雄的付出，是他们意志的体现；而最终的获胜，也是建立在他们的牺牲之上。”
谢尔珀小姐的声音依旧平稳，却带着一种沉重的分量。
她话锋再次一转，目光重新聚焦在宁恩身上，那平静的注视里，第一次带上了一种审视和探寻： “宁恩小姐，我担任白塔秘书长一职已有七年。我见过无数利益交换，听过无数忠诚宣言，也目睹过背叛和堕落。”
“我理解温特塔主、斯诺主管和艾丝柏博士对您的保护决定，这源于他们对家人的情感与责任。”
“但我尚未能完全理解……您本身的价值，以及您未来可能带来的变数，是否足以匹配这份投入，甚至……足以匹配他们对您的信任。”
就在这时，谢尔珀做了一个让宁恩意想不到的动作。
她缓缓地向宁恩伸出了自己的右手，掌心向上，五指并拢伸直。
“因此，在未知的一切到来之前，我更想先听听您内心的声音，宁恩小姐。”
“请您向我发誓，无论您体内潜藏着何种力量，无论您背负着怎样的过去与谜团……”
“无论命运将您带往何方，遭遇何种诱惑与考验……”
“您都将坚定不移地相信，自己是人类的一员。”
