清晨的洛林港还带着未散的海雾，街道上的石板湿润发亮，天边初升的阳光把旅馆门前染成了金黄色。
旅馆门口，一辆两匹马拉的旅行用轻车已经备好，切尔奇斯正在将两人最后的行李装箱，搬运上车。车轮旁，切尔奇斯正斜倚着车侧，悠哉地吹着口哨，一只靴子轻踩着马车的轮毂。
“她又去哪了……”他看了眼时间，开始怀疑这次出发是否真能按时。
正想着，街角传来脚步声。
斯塔西丝一手抱着个小袋子，另一只手还拎着几本新买的书，快步走来。阳光落在她肩膀上，她看起来精神焕发，像是准备去参加一次学术研讨会，而不是长途旅行。
“又买书？”切尔奇斯接过她手里的几本，翻了翻封面，“《异大陆鸟类分布图鉴》《关于口音与地方方言的演变》《简明炼金术词汇速查》……你打算边赶路边写论文吗？”
“多读点没坏处。”斯塔西丝抿了口气，语气认真，“安提奥克是文化重地，我总不能空着脑袋进去。”
切尔奇斯耸耸肩：“我倒是想空着脑袋进去，再空着钱包出来。”
她翻了个白眼，利落地跳上了马车副座。切尔奇斯也随即跃上，甩动缰绳。
马车吱呀一声，缓缓驶出旅馆小院，沿着港口通往内陆的石板大道前行。路旁还有几位早起的热情居民，昨天旅馆的爆炸事件很快就传开了，人们认出了他们的身影，纷纷向他们挥手告别。
“愿你们的旅途风平浪静！”
“别炸别人的厨房！”
斯塔西丝在后头轻轻挥手回应，切尔奇斯则豪迈地摆手：“感谢你们的祝福！”
出了城门，风景很快变得开阔。沿途是大片农田和绿色的低丘，偶尔可见赶集的村民和路边摆摊的流动小贩。天蓝得几乎透亮，草香与土味混合在一起，组成旅途上最自然的味道。
“这种天气出门旅行，简直是奖励。”切尔奇斯伸了个懒腰，双脚架在前车板上，“你不觉得我们现在就像两位隐退英雄，开始了度假生活？”
“我觉得我们更像两位半失业的冒险者，在转职之前凑热闹。”斯塔西丝翻了翻刚刚打开的书，“说起来，我在书店老板那听说安提奥克最近要举办一次王国年度艺术节，几乎整个城市都参与，甚至有乐师比武。”
“乐师比武？”切尔奇斯眼睛一亮，立刻来了兴致，“我得报名参加！用骨笛打败竖琴公主，想想就带感！”
“你还是捣点乱吧。”斯塔西丝一边翻页，一边毫不留情地补刀。
他们一路说说笑笑，中午时分找了一块林荫地短暂停留休息。斯塔西丝点火热了早上带的粥，切尔奇斯则摘来几颗野果，小心地用匕首剥皮，装进水囊里泡着。
“你不怕中毒？”斯塔西丝望着他处理的果子，略有担忧。
“我有你在，不怕。”他咬了一口，笑得像个没心没肺的孩子，“这叫‘旅途信任’。”
斯塔西丝没接话，但嘴角还是轻轻弯了弯。
午后阳光洒满整条小路，马车继续向前驶去。远处的山线清晰可见，而通往安提奥克的旅程，才刚刚拉开帷幕。
“你觉得我们在安提奥克会遇到什么？”切尔奇斯靠着车侧，半眯着眼。
斯塔西丝轻轻合上书本，眯起眼望着远方：“不确定。不过……只要别再有厨房爆炸，我就知足了。”
切尔奇斯笑着歪头：“那我要是在安提奥克找到一家‘可以合法引爆食材’的餐厅呢？”
“那我会带你去吃一次……然后把你交给城市卫队。”
他们一边斗嘴，一边行进在阳光斜照的小道上。远方不时传来鸟鸣与溪流的声音，旅途不急不慢。
马车轻轻晃动着，车轮压过碎石小道，发出有节奏的咔哒声。切尔奇斯靠坐在车侧，头顶着草帽，半眯着眼，目光却落在远处那渐渐浮现出的山脊轮廓上。
“喂，斯塔西丝。”他忽然开口。
“嗯？”斯塔西丝正低头在笔记本上记着什么，头也不抬。
“你知道我们现在所在的这片领土，以前是什么样子吗？”
斯塔西丝抬眼，看向前方风光：“你说的是……这个国家？”
“对。”切尔奇斯坐正了些，语气难得认真，“你可能很难想象，眼下这欣欣向荣、充满文化与商业氛围的地方，几十年前，可是个彻头彻尾的军国主义国家。”
“哦？”斯塔西丝略微讶异地转过头来，“我听说这里曾经有过不少战乱，但没想到是那种程度。”
“嗯，很严重。”切尔奇斯点头，手指点了点马车木壁，“他们曾经信奉‘铁与血’，从贵族到农夫，人人习武，十岁能持刀，十五上战场。邻国一提到这个国家，都像躲瘟疫一样绕着走。”
他顿了顿，似乎在回忆那一段自己也未必亲历，却从各类人口中拼凑出的历史。
“但转折点，是在七年前，新女皇继位了。”他说，“一位很特别的女皇，据说她不是在宫廷里长大的，而是在边境的平民区生活过好几年，见过战争带来的废墟、饿死人的街道，还有母亲用石子煮‘汤’哄孩子的晚上。”
斯塔西丝默默听着，眼神里浮现出些许怜悯。
“她一上台，第一件事不是清洗政敌，不是扩军，而是停战谈判。”切尔奇斯嗤笑一声，“简直是疯了。她居然邀请过去的敌国领袖进宫对话，还公开销毁部分军备，甚至裁撤了数个骁勇善战的军团。”
“这确实需要勇气。”斯塔西丝轻声说道。
“很多人不服。”切尔奇斯点头，“贵族反对，军方更是愤怒。但她硬是靠一张嘴、一双眼，加上一股近乎固执的温柔，把谈判桌撑了下来。”
“她成功了吗？”斯塔西丝问。
“她做到了。”切尔奇斯语气带着一丝敬意，“花了三年时间，签下了七份协议。有的协议是废除边境壁垒，有的是互通货币，还有的甚至是文化交流与人员自由迁徙。所有人都说这不可能，但她做到了。”
他摊开手，看着马车前方渐渐平坦的道路，“现在你看到的商队、旅人、巡逻兵，都是新政下的成果。没人再用长剑敲开邻国的城门，而是用货物和戏剧。”
斯塔西丝沉默了一会儿，望着远处正在耕种的农夫与路边修道院前玩耍的孩子们，轻声道：“和平比战争更难。她选择了难的那条路。”
“你说得对。”切尔奇斯微微一笑，“现在国家转向经济与文化建设，到处都在重修旧城、兴建学馆。首都安提奥克就是这个改革最彻底的地方。”
“也难怪你这么想去那里。”斯塔西丝轻笑。
“嘿，我不是只想看热闹。”他故作严肃，“我要见识她的城市，那位女皇的‘和平奇迹’到底能做到什么程度。”
斯塔西丝点点头，却又摇头：“你是想看看那的剧院、酒馆和……据说有三十种口味的炖饭摊位吧？”
“你懂我。”切尔奇斯满意地一拍大腿，“我看你也该学着放松点，对付恶魔不是一朝一夕的事情，急于求成不是好事。”
她侧头，嘴角带笑，没否认，也没反驳。
他们的旅途，还在继续。远方山脚下，一段新篇章正在等着他们，正如这个国家正在经历的——由铁与血转向光与梦的岁月。
