冰冷的箭矢搭上弓弦，罗格哈尔·马里诺斯深吸一口气，胸膛起伏渐平。他引满长弓，目光如鹰隼般锁定七十米外的靶心，指节微松。
“嘣——！”
弓弦震鸣，箭矢撕裂空气，精准地钉入靶心红点。
动作行云流水，没有丝毫停顿。第二箭离弦，呼啸着跨越百步之遥，再次正中红心。第三箭紧随其后，弓弦余音未绝，箭已破空而去，稳稳扎在一百五十米外的靶上，虽未及靶心，却也深嵌其中。
“好！”一旁的护卫雷格霍尔拍掌喝彩，脸上带着欣赏的笑意，“百步穿杨已是难得，一百五十步外仍能命中靶子，这般射术，便是放眼诸多骑士，也唯有那些超群绝伦者方能企及。”
少年放下长弓，脸上却无半分喜色，反而轻叹一声：“不够……雷格霍尔，这还远远不够。这点本事，在黑水城保不住我的性命。”他眼中闪烁着超越年龄的锐利与忧虑，“我必须更强。”话音未落，第四箭已如流星赶月，狠狠钉回靶心。
雷格霍尔收起了笑容，看着少年拿起一旁沉重的训练铁剑。他摇摇头，也扔开自己的佩剑，换上未开锋的重铁训练剑，手腕一抖，挽出一个凌厉的剑花。“战士们锤炼武艺，或为战场荣耀，或为杀敌建功，或为贵族体面，再不济也是防身自卫。可像你这样，将技艺磨砺到极致，却只为了‘活命’的，我确是头一回见。”
“有何不同？”罗格哈尔掂量着铁剑的重量，目光灼灼地看向护卫，“战场上的人想活久些，对决中的人想活下来赢取荣耀。说到底，所有人变强，不都是为了活着吗？”他摆开架势，“来练练？”
“哈！”雷格霍尔大笑，眼中燃起战意，“这些年敢向我拔剑的人，大多坟头草都高了。能挑战我的人屈指可数，唯独你小子，从不消停。”
“这不是正好？”罗格哈尔嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“省得你无聊！”
“锵——！”
金铁交鸣瞬间炸响！两道身影如旋风般绞杀在一起。训练剑沉重，挥舞间带起沉闷的破风声。罗格哈尔的剑快如疾电，角度刁钻；雷格霍尔的剑势则沉稳如山，每一次格挡都精准有力，反击更是势大力沉。剑影翻飞，火星四溅，急促的碰撞声在空旷的训练场上回荡不绝，短时间内难分高下。
我是罗格哈尔·马里诺斯。一个不属于这个世界的灵魂，却困在了这具十六岁的躯壳里。亚克罗·马里诺斯公爵的第三子，黑水城第三顺位继承人，“晓剑骑士”这个在几次决斗中赢来的名号，在黑水城这片贫瘠土地上或许算得上“家喻户晓”。但虚名有何用？
身旁这位，是声名赫赫的佣兵“雷格霍尔”。传闻他曾是皇室骑士，真相早已湮灭在酒馆的流言蜚语中，但这身登峰造极的剑术，却真实不虚。
马里诺斯家族……九头蛇纹章在风中猎猎作响，“断首重生，潮汐永恒”的格言刻在心底。我们统治着黑水海湾，掌控着那座被诅咒般的黑水城，一片海水污黑、土地贫瘠、风暴肆虐、浓雾终年不散的绝望之地。
公爵大厅内，亚克罗·马里诺斯端坐在冰冷的石座上，脸色阴沉得如同黑水湾上永不散去的浓雾。他手中揉着一份染血的报告，声音低沉却蕴含着雷霆般的怒火，回荡在空旷的大厅：
“骷髅岛那群杂碎！越来越无法无天了！我们的航路被他们扼住了喉咙，商船在迷雾中消失，水手的尸体被冲上海滩……这肆无忌惮的劫掠和屠杀，我们还要忍受到几时？！”他猛地站起身，目光如九头蛇的毒牙般扫过在场的每一个人，“不能再等下去了！我们必须立刻、彻底地碾碎他们！”
“我意已决，即刻发兵清剿骷髅岛！” 亚克罗·马里诺斯的声音如同黑水湾深处的闷雷，在大厅冰冷的石壁间回荡，“谁愿为我执掌兵锋，踏平那群渣滓？”
死寂。
沉重的空气仿佛凝固了。列席的封臣们个个眼观鼻、鼻观心，头颅低垂。无人应答。胜利的光环固然诱人，但骷髅岛的深渊，足以吞噬任何荣耀，只余下骸骨与耻辱。
那盘踞在迷雾与险礁之中的毒瘤，祸害千年岂是偶然？帝国倾力三次征伐，也不过是将其暂时逼退，未能伤其根本。诡谲莫测的暗流、迷宫般的群岛、遍布如毒牙的暗礁、瞭望塔上永不松懈的眼睛……那是一座漂浮在海上的铁刺猬。以黑水城一隅之力强攻？在场无人敢轻言承担此等重责。
亚克罗的目光扫过这群沉默的羔羊，鄙夷如同实质的寒冰，几乎要将空气冻结。他的视线最终移向自己的血脉——他的儿子们。
长子亚勒克斯·马里诺斯，体魄雄壮如海礁，勇武之名远扬。然而，那双眼睛里燃烧的野心太过炽烈，性格又如同未驯服的海浪，冲动易怒。将足以动摇家族根基的军队交予他？风险太大。
次子尹耿·马里诺斯，嘴角似乎永远噙着一丝若有若无的冷笑。他心思诡谲如章鱼，行事狠辣不留余地。亚克罗能嗅到他隐藏的、对权力的渴望。把刀交到他手里？无异于将点燃的火把投入火药桶，后果不堪设想。
最后，他的目光落在那最年轻的儿子身上——罗格哈尔·马里诺斯。那严肃沉稳的视线，竟不由自主地柔和了几分。聪慧、勇敢、技艺超群，更难得的是那份沉静下的忠诚。或许……这正是一场试炼？一场锤炼未来砥柱的烈火？
“罗格哈尔。”公爵的声音斩断了寂静，清晰得如同出鞘的利刃，“此次讨伐骷髅岛，由你领军。一应事宜，全权决断！”
“轰——！” 仿佛无形的惊雷在厅中炸开！所有低垂的头颅瞬间抬起，无数道震惊、质疑、难以置信的目光，如同冰冷的箭矢，齐刷刷射向那个十六岁的少年。就连亚勒克斯和尹耿，也猛地转头，死死盯住自己的幼弟，瞳孔深处翻涌着复杂的情绪——是错愕？是嫉妒？还是冰冷的算计？
罗格哈尔的心脏骤然停跳，随即疯狂擂动！领军？骷髅岛？他才十六岁！从未指挥过一支小队，遑论一场关乎家族存亡的远征？这简直……荒谬！
“父亲！我……” 拒绝的话语几乎冲口而出。
“我要你去，你就去！” 亚克罗不容置疑地抬手，截断了一切推诿的可能，威严如海啸般压下，“你没有选择。”
“……遵命，父亲大人。” 罗格哈尔喉头发紧，强行压下翻腾的心绪。他深吸一口气，在无数目光的聚焦下，一步步走到大厅中央，单膝跪倒在冰冷的石地上，承接下这柄烫手的权杖与沉重的命运。
“公爵大人！万万不可啊！” 一位封臣猛地冲出队列，脸色煞白，声音因急切而颤抖，“三少爷年方十六，从未领兵！此乃关乎黑水城存亡的远征，岂能儿戏？大公子亚勒克斯殿下曾三度领军，经验丰富，当是此任不二人选啊！” 他言辞恳切，仿佛字字泣血，句句都是为了公爵与家族的安危着想。
然而，他却丝毫没察觉到王座之上，亚克罗的脸色正以肉眼可见的速度阴沉下去，如同暴风雨前聚集的乌云。公爵的眼神锐利如九头蛇的凝视，死死钉在那封臣身上。
“够了！” 亚克罗的厉喝如同惊雷炸响，震得大厅嗡嗡作响，“这里！是黑水城！我！才是它的主人！我的意志，便是黑水城的意志！何时轮到你来质疑我的决断？更妄想左右我儿子的任命？！” 他猛地站起身，高大的身影投下巨大的压迫阴影，“你效忠的，究竟是我亚克罗·马里诺斯？还是另有其人？！”
空气瞬间降至冰点。那封臣如遭雷击，面无人色，浑身抖如筛糠。
“蠢货。” 尹耿的嘴角勾起一丝毫不掩饰的讥诮，声音轻得只有身边的亚勒克斯能听见。
而亚勒克斯本人，脸色已由铁青转为骇人的酱紫，牙关紧咬，凶狠的目光死死锁定那个“好心”推荐他的封臣，仿佛下一刻就要扑上去将其生撕活剥！
一场闹剧，在公爵的雷霆之怒下草草收场。讨伐骷髅岛的战争齿轮已被强行推动。至于那个因“忠言”而被钉上耻辱柱的封臣？他很快会明白，在黑水城，站错队和质疑公爵的权威，代价往往比直面骷髅岛的海盗更加沉重。那具悬在长矛上、被海风吹得摇晃的头颅，将成为下一个蠢货永恒的警示。
