六千名马里诺斯家族的精锐战士，五百名身披铁甲、战马留在岸上的骑士，以及上百艘黑水湾倾力打造的最优质战舰——这便是此次远征的全部家底。它们承载着家族的怒火与黑水城的孤注一掷。
码头的喧嚣被沉重的军靴声取代。士兵们排着紧密的队列，沉默而有序地登上摇晃的甲板。为了适应海湾潮湿、多雾的环境，大部分士兵身着轻便的硬皮甲，头戴开阔式头盔，链甲覆面垂落颈肩，腰间悬挂着利于近身搏杀的弯刀和小圆盾。唯有那些领主亲卫和骑士们，沉重的铁甲在阳光下反射着冷硬的寒光，如同移动的铁塔，昭示着这支队伍的核心力量。
岸边，压抑的啜泣与强作欢颜的送别交织。妻子紧搂着懵懂的孩童，老父老母浑浊的眼中噙满泪水，望着亲人的身影融入船舷的阴影。海鸥的鸣叫此刻也显得刺耳，每一次挥别都可能是诀别，每一次启航都通向未知的命运——荣耀的冠冕，或是无底的深渊。
船队驶离港口，咸腥的海风裹挟着黑水湾特有的、如同腐烂海藻般的刺鼻气味扑面而来。坚固的橡木船艏如巨兽的獠牙，蛮横地劈开汹涌的黑色浪涛，犁开一道道泛着白沫的深沟。万幸，今日天公作美。顺风鼓满了风帆，驱散了终年不散的浓雾，澄澈的阳光洒在墨色的海面上，为这支杀气腾腾的舰队镀上了一层不真实的、甚至略带讽刺的金辉。
旗舰的作战室内，气氛凝重。一幅绘制粗糙、多处标注存疑的骷髅岛海图铺在中央。几名身经百战的将领围在年轻的统帅罗格哈尔身边，眉头紧锁。
“骷髅群岛地形诡谲，暗礁密布，海流凶险。以往我们总用小船登陆，在对方预设的陷阱和堡垒间打消耗战，白白流干了战士的血。”罗格哈尔的手指重重地点在海图核心区域，“这次，我们换个打法！”
他的指尖划过几条相对宽阔的水道：“用我们最坚固的大船作为撞城锤和移动堡垒，强行突入这几条主水道，直插群岛的核心区域！同时，”他的手指迅速指向外围密密麻麻的小岛和狭窄水道，“派出大量快船，搭载精锐小队，通过这些‘细小支流’渗透，拔除堡垒、摧毁哨塔！占领外围组成包围网！把人数和舰船的优势，在这片迷宫里发挥出来！”
“大人，”一名脸颊带疤的老将提出质疑，声音沙哑，“若在我们深入时，骷髅岛的主力舰队倾巢而出，截断后路，围攻我们突入核心的舰队，岂非瓮中捉鳖？”
“问得好！”罗格哈尔眼中闪过锐利的光，“这正是关键！我们突入核心的大船，就是要充当水上的钢铁城墙！用它们庞大的身躯堵死关键的出口和水道！海盗们若敢全军来攻，他们引以为傲的复杂地形就会成为自己的囚笼！水流会被我们的巨舰削弱，狭窄水域让他们无法展开阵型。而我们，”他指向海图上象征己方的船模，“依托巨舰结阵，床弩火力覆盖，再用绳索搭出通往堡垒的‘天梯’，进行强攻！此战，必胜！”
“此战必胜！”将领们被这大胆而清晰的计划点燃，低吼声在舱室内回荡。
经过七天与风浪和不安的搏斗，骷髅群岛那狰狞的轮廓终于在地平线上显现。无数扭曲、怪异的岛屿犬牙交错，构成了一座庞大而阴森的天然迷宫。岛屿之上，依山而建的宏伟堡垒如同巨兽的巢穴，嶙峋的石壁上，绘着骷髅与烈焰的旗帜猎猎飘扬，散发着地狱般的恶意。更令人心头一沉的是，群岛的入口处，密密麻麻的投石机、巨型弩炮早已严阵以待，粗大的铁链横锁水道，海面上漂浮着尖利的木桩障碍。帝国昔日征伐留下的沉船残骸，如今也成了阻碍舰队前进的天然屏障，无声地诉说着此地的凶险。
罗格哈尔独自走上旗舰高耸的船艏。六千五百名战士，连同无数水手，他们的目光如同实质般汇聚在他身上，那目光中混杂着对生存的渴望、对荣耀的希冀、对未知的恐惧，最终化为一种沉甸甸的、几乎令人窒息的信任。六千五百条鲜活的生命，连同黑水城的未来，此刻都压在他尚且稚嫩的肩膀上。海风带着咸腥灌入喉咙，他感到一阵眩晕般的压力。
他深吸一口气，强迫自己挺直脊梁，声音灌注了斗气，洪亮地传遍旗舰，并随着传令兵扩散向整个舰队：
“将士们！我们航向的，是这片海域最凶险的战场！死亡，或许就在前方；无功而返，也并非不可能！但！”他猛地提高声调，一股灼热的力量从胸中迸发，“这是一场我们绝不能输的战争！”
他指向那狰狞的群岛：“看看那里！那群盘踞在阴影里的鬣狗！这群该死的、贪婪的虫豸！他们无时无刻不在用肮脏的爪子，撕扯我们商船的帆，掠夺我们辛苦积攒的财富，用我们亲人的鲜血染红他们的甲板！他们以为躲在礁石和迷雾之后就能永远逍遥？不！今天，我们来了！今天，我们要把积压的怒火，化作焚尽他们的烈焰！”
“让我们的剑刃痛饮仇敌的鲜血！用他们的骸骨，为这片海域铺就永恒的安宁！带着属于胜利者的荣耀与财富，回到我们翘首以盼的亲人身边！记住，我与你们同在！马里诺斯家族，与你们同在！”
他抽出腰间佩剑，直指苍穹，用尽全身力气怒吼：“此战——必胜！！！”
“此战必胜！！！”
“必胜！！！”
“必胜！！！”
如同被点燃的火药桶，沉寂的舰队瞬间爆发出震耳欲聋的狂吼。士兵们疯狂地敲击着盾牌，挥舞着刀剑，面孔因激动而扭曲，血红的眼睛死死盯着远方的敌巢。激昂的声浪如同实质的海啸，从旗舰席卷向每一艘战舰，在群岛诡异的岩壁间反复回荡，将出征前最后一丝阴霾彻底撕碎！战争，开始了。
命令如惊雷炸响！庞大的舰队瞬间一分为三，化作三支致命的箭矢，分别射向骷髅群岛那三道幽深诡谲的主海道入口。其中最为凶险、逆流而上的那一条，由统帅罗格哈尔亲率旗舰，迎着汹涌的暗流与礁石的獠牙，悍然突进！
“弓弩手——预备！！！”
凄厉的号令刺破震天的战鼓。双方的距离在死神的注视下急速缩短。下一刻，死亡的协奏曲轰然奏响！
嗡——轰！
粗如儿臂的巨型弩箭，带着撕裂空气的尖啸，如同来自地狱的投矛，从双方阵地上狂暴射出！瞬间，木屑混合着血肉横飞！坚固的船舷被轻易洞穿，留下狰狞的豁口；甲板上的士兵如同被无形巨手扫过的麦秆，成排倒下。更有不幸者被正面轰中，顷刻间化作一团爆开的血雾，连惨叫都来不及发出！
“抓锚箭——放！”指挥官嘶吼。
特制的重型弩箭拖着粗壮的绳索，狠狠钉入陡峭的岩壁或敌方的木质堡垒！绳索瞬间绷紧如弓弦，将巨大的战舰死死锚定在汹涌的水流中，船身剧烈摇晃却不再随波逐流。
这致命的稳定，只为让甲板上的弓箭手和投石机获得那宝贵的、更精准的杀戮窗口！
“嗖嗖嗖嗖——！”
箭雨！真正的钢铁之雨！密集的箭矢在空中交错、碰撞，发出令人牙酸的摩擦声，然后狠狠扎入目标。盾牌被洞穿的闷响、肉体被撕裂的噗嗤声、垂死的惨嚎，瞬间淹没了海浪的咆哮！
幸亏马里诺斯舰队早有防备，甲板上布满了厚实的盾墙和临时掩体，才堪堪顶住了这第一波恐怖的远程洗礼，伤亡被控制在了可接受的范围内。
眼见火力成功压制了对面的反击，负责此路的主将眼中凶光毕露，佩剑猛然出鞘，直指前方狭窄的海峡：“主力舰——冲锋！！！”
如同被激怒的钢铁巨兽，庞大的主力舰猛地挣脱了锚定它的绳索，将风帆鼓胀到极致，无视两侧堡垒倾泻而下的滚木礌石和燃烧的油脂，蛮横地朝着海峡深处撞去！
身后，无数灵活的小艇和战船如同嗅到血腥的鲨鱼，紧紧跟随。万幸，此刻的风向和水流是顺向，给了这亡命一搏不可思议的助力，让巨舰得以顶着火力，硬生生楔入了海盗精心打造的咽喉要道！
更多的抓钩和绳索如同毒蛇般抛向堡垒城墙。身披重甲的先锋精锐，在骑士们震天的战吼带领下，沿着绳索和简陋的云梯，悍不畏死地向上攀爬！胜利似乎触手可及！
然而，当第一批战士终于翻上垛口，迎接他们的，却并非预想中装备简陋、惊慌失措的海盗！而是一排排盔甲精良、眼神冰冷、如同礁石般沉默稳固的重装战士！他们手中锋利的长矛和阔剑，在硝烟中闪烁着致命的寒光！
“怎么回事？！这绝不是海盗该有的装备！”带队的骑士瞳孔骤缩，一股寒意瞬间从脚底窜上头顶。但生死只在刹那！如潮水般涌来的敌方精锐已不容他多想。“为了马里诺斯！杀啊啊！”骑士发出绝望的咆哮，挥舞长剑，与身边的士兵一同扑入了这突如其来的、更残酷的绞肉机！
而在逆流而上的罗格哈尔主力方向，战况则惨烈数倍！
强劲的逆风与湍急的暗流，像两只无形的大手死死拖拽着舰队。船帆吃不上力，桨手们拼尽全力，肌肉虬结，汗水如瀑，也只能让船身在激流中艰难地一寸寸挪动。这给了两侧堡垒上的海盗守军绝佳的靶子！箭矢、巨石、燃烧的火罐如同冰雹般倾泻而下，狠狠砸在旗舰的甲板和船舷上。坚固的橡木发出不堪重负的呻吟，火焰在甲板上跳跃蔓延。
士兵们顶着盾牌，在箭雨中艰难推进，每一次试图攀爬都被更猛烈的反击打退，伤亡数字直线飙升。罗格哈尔紧咬牙关，指甲深深陷入掌心。看着士兵们在火雨和滚石下成片倒下，他心如刀绞，却不敢下令强行登岸——那无异于让战士们去送死。他只能将希望寄托在旗舰那超乎寻常的坚固船体上，祈祷它能撑过这地狱般的洗礼，撑到水流或风向改变的那一刻！
尽管罗格哈尔方向陷入苦战，整个战局却似乎仍在按计划推进。其余两条顺风顺水的海道上，马里诺斯的攻势势如破竹！士兵们依托巨舰的掩护，利用绳索和抓钩，如同附骨之疽般爬上堡垒外墙，与守军展开惨烈的肉搏。一座又一座外围哨塔和堡垒立起了象征陷落的九头蛇旗帜，包围圈正在迅速收紧！海面上，失去火力点掩护的海盗小船被马里诺斯灵活的战舰分割围歼，胜利的天平似乎正坚定地向着马里诺斯倾斜。
鲜血，染红了冰冷的海水，也浸透了堡垒每一寸粗糙的石壁。哀嚎与怒吼、兵刃的撞击与垂死的诅咒，混杂着火焰燃烧的噼啪声，奏响了一曲来自地狱的交响乐。尸体如同下饺子般不断从城墙或甲板坠入漆黑的大海，被翻滚的浪花吞没。无论战术多么精妙，战争的核心，永远是这最原始、最残酷的血肉磨盘！每一寸推进的土地，都浸泡在滚烫的鲜血之中。
就在罗格哈尔紧盯着战局图，看着代表己方的旗帜一步步逼近核心，胜利的曙光似乎已穿透硝烟之时，异变陡生！
