黑水城的港口今日沸腾如滚水。桅杆如林，停泊的战舰伤痕累累，却披挂着象征胜利的彩绸。码头上人潮汹涌，欢呼声浪几乎要掀翻阴沉的天穹。百姓们夹道相迎，将还带着露水的鲜花和朴素的祝福奋力抛向归来的勇士。一队队士兵踏着尚显虚浮却竭力保持整齐的步伐走下舷梯，铠甲上凝结的血污和硝烟痕迹是他们最耀眼的勋章。他们迎接着亲人颤抖的拥抱、友人激动的捶打、还有无数陌生人饱含热泪的感激。一张张饱经风霜的脸上，终于漾开了劫后余生的、带着疲惫却无比真实的笑容。
雄壮的凯旋乐章由庞大的乐队奏响，恢弘的音浪压过了人声鼎沸，仿佛整个天地都在为这支浴血归来的军队礼赞。队伍的最前方，年轻的统帅罗格哈尔·马里诺斯与他的护卫将军雷格霍尔并辔而行，身披沾满征尘却依旧象征荣耀的斗篷，接受着最直接、最炽热的欢呼。他们，是这场血火洗礼中归来的灵魂。
紧随其后的，是一辆辆沉重的大车。车辙深深陷入泥地，满载着从海盗巢穴中搜刮出的、在阳光下几乎要晃花人眼的金银珠宝、珍稀货物，以及堆积如山的精良铠甲和武器。人群爆发出更高亢的惊叹与欢呼！这些财富，将是勇士们用命搏来的犒赏，足以让伤痕累累的战士和翘首以盼的家人，从此过上数年乃至十数年富足安稳的生活。
雷格霍尔贪婪地吸了一口空气中混杂着咸腥、花香和……麦芽酒桶隐约飘来的香气，布满胡茬的脸上露出纯粹的向往，低声嘟囔着：“啧，你说老子这回能分多少？够不够把‘老水手’那破酒馆的存货喝干？不，得喝最好的红酒！喝到躺进棺材板儿里！” 他当护卫的初衷本就朴素得近乎卑微——纯粹是为了糊口买酒。
罗格哈尔嘴角微扬，带着一丝疲惫的调侃：“放心，老雷。给你的那份，够你买下三家酒馆，喝到海枯石烂、你醉死十次还有剩。”
“罗格哈尔殿下——！” 一声高亢的呼喊从人群中炸响，是那个常年在码头卖鱼的约翰老爹。
“罗格哈尔殿下！英雄！我们的英雄！” 仿佛点燃了引信，商贩、工匠、普通市民……无数声音汇聚成汹涌的浪潮，疯狂地呼喊着他的名字。他身后的士兵们更是热血沸腾，将残破的刀剑和长矛高高举起，用尽全身力气发出震耳欲聋的咆哮：“罗格哈尔！罗格哈尔！罗格哈尔！” 这一刻，无需任何言语，一场用鲜血和胜利浇灌出的、坚不可摧的忠诚，已在士兵心中生根发芽。
然而，黑水城堡的议会大厅，却是另一番天地。没有休憩的闲暇，罗格哈尔与雷格霍尔带着一身硝烟和未干的血迹，径直踏入这权力核心。封臣、官员、以及他那两位兄长——亚勒克斯与尹耿，早已等候多时。空气中弥漫着一种粘稠的、难以言喻的静默。封臣们的目光闪烁不定，官员们垂首敛目，两位兄长的脸上更是如同戴上了精雕细琢的面具，看似平静无波，唯有眼神深处翻涌着难以掩饰的复杂情绪——是惊疑？是忌惮？还是淬毒的嫉妒？与港口的热烈相比，这里只有冰冷的审视。唯有王座之上，亚克罗·马里诺斯公爵阴沉如黑水湾风暴前夕的脸，带着实质般的威压。
“父亲，我完成了您交付的使命。” 罗格哈尔忍着肩头的剧痛，与雷格霍尔一同单膝跪在冰冷的石地上。
亚克罗的目光如冰冷的探针，扫过幼子苍白的面容和身上层层浸血的绷带。一丝难以察觉的关切在他眼底极快地掠过，旋即被更汹涌的怒火取代。他猛地一拍座椅扶手，厉声咆哮，声音在大厅石壁间炸响：
“你以为这场仗打得很好？你以为我会拍着你的肩膀夸你做得好？蠢货！你就是个彻头彻尾的白痴！” 公爵的怒火如同实质的鞭子抽打下来，“身为一军统帅，竟敢亲率尖兵突入最险恶的绝地？把自己的性命当成赌桌上的筹码？！你就是这样回报我的信任？就是这样挥霍马里诺斯家族未来的希望？！”
“我必须……和我的士兵在一起，” 罗格哈尔低声反驳，声音因疼痛和委屈而微微发颤，在父亲雷霆般的威势下显得格外微弱，更像是一个倔强孩子的呢喃，“他们为我而战，我不能……只在后方看着他们流血……”
“同生共死？！” 亚克罗的瞳孔骤然收缩，脸色由铁青转为骇人的酱紫，近乎是怒吼着打断了他，“荒谬！幼稚！六百人？六千人？六万人？！就算把整支舰队填进去，也抵不上你这条命！睁开你的眼睛看清楚！” 他霍然起身，手指如戟般指向罗格哈尔，也仿佛指向在场的所有人，“你要肩负的不是眼前这区区几千士卒的生死，是黑水城！是这海湾沿岸数十万、上百万子民的存续与荣辱！你的命，不属于你自己！”
这近乎宣告继承权重的怒吼，如同惊雷在寂静的大厅炸开！封臣们瞬间骚动，交头接耳之声四起。亚勒克斯和尹耿的脸色更是瞬间变得极其难看。亚勒克斯紧握的拳头指节发白，尽管他极力控制着表情，但那双深陷眼窝中迸射出的、如同受伤野兽般冰冷刺骨的杀意，却被一旁敏锐如鹰的雷格霍尔精准地捕捉到了。
亚克罗胸膛剧烈起伏，显然怒气未消。他目光如刀，再次扫过罗格哈尔肩头刺眼的绷带，语气稍缓，却依旧严厉：“看看你自己！别以为侥幸赢了一场仗就得意忘形！你要学的东西，还多得很！” 他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，声音沉了下来，“你，是不是还有东西要呈报？”
“是，父亲。” 罗格哈尔强打精神应道。他微微抬手示意。
两名侍卫立刻抬上两个沉重的木箱，放在大厅中央。箱盖打开的一瞬间，周围响起一片压抑不住的抽气声！
一颗是那颗属于深海女巫的头颅——皮肤灰败滑腻，残留着诡异的鳞片和藤壶，几颗浑浊鼓胀的鱼目空洞地瞪着天花板，散发着令人作呕的深海腥气。
而另一颗……则让在场的许多老臣瞬间瞳孔骤缩！那张饱经风霜、布满狰狞伤疤的脸，尤其是那道斜贯面颊的深刻刀疤，以及那双至死都圆睁着的、属于马里诺斯家族标志性的——深邃碧绿的眼眸！
“罗巴……” 亚克罗公爵的声音带着一种奇异的、近乎咏叹的腔调。他缓缓起身，走下王座，步伐沉稳地来到箱子前。他俯下身，伸出戴着皮手套的手，近乎温柔地捧起了那颗属于他“兄弟”的头颅。指腹缓缓抚过那道熟悉的疤痕，最终停留在那双凝固的碧绿瞳孔上。
确认无误。
一丝残酷而快意的笑容，如同毒蛇般在亚克罗嘴角缓缓绽开，眼中燃烧着积压数十年的、冰冷的恨火。
“来人！” 公爵的声音恢复了惯有的冷酷威严，带着不容置疑的命令，“把这颗头……给我用最好的青铜，铸成尿壶！要确保它，永远只能盛装最污秽之物！”
随着众人离去，罗格哈尔将压抑的疑虑倾吐而出：那些精良铠甲的来源，那支神秘部队与刺客的存在……无论怎么看，如此庞大的财富和精良装备，绝非区区骷髅岛能够自给自足。
“这背后必有推手，”罗格哈尔的声音带着压抑的沉重，“目标直指我们马里诺斯家。此计虽挫，后手必至。必须彻查，否则后患无穷。”
亚克罗公爵听着，脸上却是一片异乎寻常的平静。他只是挥了挥手，示意两人退下。
沉重的会议室大门在罗格哈尔身后合拢，留下亚克罗一人置身于空旷的寂静中。光线透过高窗，切割着冰冷的空气，映照着他深邃而疲惫的眼眸。
“呵…这就是你反抗我的底气吗，哥哥？”亚克罗低语，指尖用力按压着突突作痛的太阳穴，脸上交织着无奈与一丝嘲讽，“大半辈子都在跟这些阴沟里的老鼠打交道，他们倒真是不嫌累。”这自嘲也带着几分真实——他自己何尝不是编织着庞大情报网的人？
然而，思绪很快沉入冰冷的现实。
“能武装三千人……其中一千还是训练有素的正规军……”亚克罗靠在椅背上，手指无意识地敲击着光滑的桌面，“这般手笔，这般‘慷慨’，连我都要肉痛。舍得这么下血本的……屈指可数。”
几个名字在他脑中迅速闪过，如同幽暗水域中游弋的巨兽轮廓：皇室卡里奥斯、龙家德拉克斯、东大陆商业联邦、东方王庭、无形之手
“没有理由……”亚克罗眉头紧锁，像在梳理一团乱麻，“马里诺斯与这些势力，利益无争，立场无碍……究竟是哪里出了错？”他审视着自己的推断，试图找出被忽略的蛛丝马迹。
蓦地，一个念头如同冰冷的闪电，瞬间撕裂了迷雾！
他的思绪不受控制地转向了王都，转向了那个表面平静的雷霆王座。新王虽平庸，尚可守成……但他的弟弟……那位光芒过于耀眼的亲王……
难道……？！
一个足以颠覆王国格局的猜想，骤然在他心底浮现。
