众人返回郡主府后，橘种和枝条被端木婉用春神之力保存起来，视若珍宝。
然而，府中另一件大事很快吸引了众人的注意力。
江雪，这位清丽如雪、才情内蕴的江家二小姐，已及笄半年有余。母亲秦氏深思熟虑后，做出了决定，让女儿前往应天府的女子书院求学。
“女子立世，亦需明理通慧。”秦氏拉着江雪的手，语重心长，“应天书院乃当世女子书院之翘楚，非但教授《女诫》《内训》，更重诗书礼乐、算学琴棋、织绣丹青。此去经年，望你勤勉向学，增益己所不能，开阔眼界胸怀。” 她眼中既有对女儿远行的不舍，更有殷切的期望。
江雪清冷的脸上浮现出郑重之色，她深深一礼：“女儿谨记母亲教诲，定当潜心修习，不负所望。”
恰在此时，端木姐妹也表明了去意。橘种已得，她们迫切想带着这种子，踏遍中原，寻找更多可能适合南疆水土的良种，同时增长见识。听闻江雪要去应天府，端木婉立刻拍手：“顺路！正好顺路！我们姐妹也打算往南边走走看看！”
端木瑶虽未言语，但目光落在江雪身上时，耳根微不可察地泛红，轻轻点了点头。
小七自然不愿与刚重逢的姐妹们分开，且她对这广阔世界也充满好奇，立刻举手：“我也要去！路上还能保护小雪和端木姐姐！” 她熔金色的眼眸亮晶晶的，带着不容拒绝的恳切。
至于燕无双……她的内伤远未痊愈，强行跟随只会徒增痛苦。医师也曾嘱咐，她需要极寒环境和长时间的静养来稳固经脉，压制心魔。纵有万般不甘，看着小七期待的眼神，燕无双也只能冷着脸，默认了这个安排。她将自己关在后院里，周身寒气几乎凝成实质，无声地宣泄着不满。
于是，行程便定了下来。
由江月亲自送妹妹江雪前往应天府书院入学，端木姐妹与小七随行，一路游历。
东京城外的清晨，薄雾如纱，杨柳依依。
一辆比之前寻橘时更为宽敞舒适的青幔马车停在道旁，拉车的两匹骏马神骏非凡。车辕上坐着两位经验丰富、身手沉稳的老把式兼护卫。江月今日一身利落的藕荷色骑装，英姿飒爽，亲自骑马护送。
秦氏拉着江雪的手，千叮咛万嘱咐，眼中含着不舍的泪光。江雪虽然绷着小脸，但紧握母亲的手泄露了内心的不舍。
小七、端木婉、端木瑶在一旁静静等候。
“姐姐……”江雪看向江月，声音带着一丝不易察觉的依赖。
“放心，”江月拍了拍妹妹的肩膀，笑容温暖而坚定，“有姐姐在，定将你平安送到书院，亲眼看着你安顿好。” 她目光扫过小七和端木姐妹，“这一路，我们姐妹同行，也当是游历散心。”
端木婉兴奋地跳上马车，探头对还在与母亲话别的江雪喊道：“小雪妹妹，快点啦！！”
端木瑶无奈地扶额，小声提醒姐姐注意仪态。
小七最后望了一眼东京城的方向，她在心底默默道：‘无双姐姐，等我回来。’
车轮辘辘，碾过官道的黄土，载着一行人离开了繁华喧嚣的东京，驶向未知的旅途。
小七好奇地趴在车窗边，熔金色的眼眸贪婪地汲取着窗外的景象。这是她涅槃重生后，第一次如此清晰地观察这个烟火人间。
官道两旁，是广袤无垠的农田。正值秋收尾声，金黄的稻浪已收割大半，留下整齐的稻茬。
农人们或弯腰拾穗，或驱赶着耕牛翻整土地，准备冬小麦的播种。
田垄上，有牧童骑着水牛，短笛无腔信口吹。
远处村落，炊烟袅袅升起，勾勒出宁静祥和的田园画卷。
小七能清晰地感知到土地中蕴含的丰饶生机，与农人们朴实而充满希望的劳作气息。
途经稍大的集镇，马车便需缓行。
街道两旁店铺林立，幡旗招展。
绸缎庄、瓷器店、铁匠铺、药铺、茶肆、酒楼……吆喝声、讨价还价声、铁锤敲击声、孩童嬉闹声，汇成一首热闹的市井交响曲。
端木婉按捺不住，跳下车买了刚出炉的胡麻饼和一大包蜜饯果子。
小七捧着热乎乎的饼，感受着市井的喧嚣与食物的温暖，熔金色的眼瞳里充满了新奇与喜悦。
行近汴河，景象更为壮观。宽阔的河面上，大小船只往来如梭。
巨大的漕船满载着粮米缓缓而行，精巧的客船画舫点缀其间，还有撒网的渔船、运送货物的商船。
码头上力夫们喊着号子装卸货物，汗流浃背。河风吹来湿润的水汽，夹杂着鱼腥、货物和汗水的复杂气息。江月指着河面，为妹妹和小七讲述漕运的重要与沿途风物。
晌午时分，马车停在一处官道旁的驿站打尖。
驿站内人声嘈杂，南来北往的客商、押运物资的军士、赶考的书生在此汇聚。
众人寻了张干净的桌子坐下，点了些简单的饭菜，汤饼和时令蔬菜。听着邻桌谈论着天南海北的见闻，边关的战事，各地的收成，朝堂的轶事……小七第一次如此真切地感受到这个庞大帝国的脉动。
旅途之中，端木瑶总是不自觉地靠近江雪。或是在马车里，将新采集的、带有清香的草叶递给她；或是在驿站休憩时，低声向她请教某个植物的特性；或是在江月讲述风土人情时，轻声细语地补充一些南疆的奇闻异事。江雪虽依旧话不多，但清冷的眉宇间也多了几分柔和，偶尔还会主动询问端木瑶南疆的样子。两人之间的氛围，带着一种青涩的默契。端木婉则要么缠着小七问东问西，要么拉着江月打听各地的美味素食，活泼得像只小雀。
小七看着这一切，感受着旅途的疲惫与新奇交织。她看着江月姐姐骑在马上的飒爽背影，看着江雪在颠簸的车厢里依旧沉静看书的身影，看着端木姐妹一个活泼一个沉静，看着窗外不断变换的风景和芸芸众生。
她体内的凤凰之力，似乎在这烟火人间的浸润下，变得更加温润平和。她不再仅仅是一个拥有强大力量的新生凤凰，更是一个行走在人间，感受着悲欢离合、烟火气息的“人”。
数日的跋涉后，地平线上，一座巍峨古朴的城池轮廓渐渐清晰。高大的城墙在秋日的阳光下泛着青灰色的光泽，城楼飞檐斗拱，气势恢宏。
“看，那就是应天府了！”江月勒住马缰，指着前方，语气带着一丝到达终点的轻松。
端木婉兴奋地探出脑袋：“终于到了！听说应天府的夜市很有名！”
端木瑶的目光则落在江雪身上，带着一丝不易察觉的关切与即将分别的淡淡失落。
江雪放下手中的书卷，望向那座即将开启她新生活的城市，清冷的眼眸中闪烁着期待与一丝对未知的忐忑。
小七也望向应天府，熔金色的眼眸映照着古老的城墙。东京城的喧嚣与栖凤楼的惊变似乎已远，伴随着书院的钟声和旅途的余韵，即将在眼前这座古城中徐徐展开。而远在东京冰窖中的某人，眼眸中情绪复杂难明。
马车加快速度，向着应天府那厚重的城门驶去，车轮碾过黄土官道，扬起淡淡的尘埃，融入这秋日黄昏的余晖之中。
