颍昌比武让端木婉一夜之间成了颍昌府街头巷尾热议的传奇人物。黄衣女侠的名号不胫而走，甚至盖过了魁首的风头。
然而，三人并未久留，便再次踏上了南下的马车。
车轮辘辘，碾过深秋的原野，一路向西南而行。
官道两旁，高大的乔木叶子已染上金黄与深红，在秋风中飒飒作响，如彩蝶般翩然飘落。
田野里收割后的稻茬整齐地排列，透着一股农事已毕的萧索与宁静。
偶尔路过村落，炊烟袅袅，鸡犬相闻，孩童在村口追逐嬉戏，朴实的村民好奇地打量着这辆载着三位年轻姑娘的精致马车。
数日后，马车抵达了淮西重镇——蔡州。
这里地处中原与江淮之间的要冲，自古便是兵家必争之地，亦是南北交通、物资集散的重要枢纽。
一入蔡州地界，便能感受到与颍昌不同的风貌。城池依水而建，规模不小，但街道略显拥挤，商贾云集，车马喧嚣，空气中混杂着牲畜、货物、食物的复杂气息。
蔡州的风物带着鲜明的南北交融特色。
市集上，既有北方的面食如胡饼、汤饼，也有来自南方水乡的鱼鲜干货。
方言也颇为混杂，官话中夹杂着浓重的淮西口音以及南来北往商旅带来的各地俚语。
江月带着小七和端木婉穿行于热闹的街市，端木婉对各种南北混杂的吃食最感兴趣，拉着小七尝了刚出炉的蔡州焦馍，又买了些当地特有的咸甜口酱菜，说是要研究配方。
城外的汝水河畔，码头繁忙，大小船只穿梭不息，运载着粮食、布匹、瓷器等货物南下北上。
河风带着水汽，吹散了市集的燥热，也带来了些许深秋的凉意。
小七站在河边，望着宽阔的河面和对岸平缓的原野，感受着这条沟通南北的水脉所蕴含的生机与流动不息的力量。
怀中的小元宝似乎也喜欢水边，安静地趴在篮沿，异色瞳孔映着粼粼波光。
离开蔡州，马车继续南行，直指淮水。
越接近淮河，地势越显平阔，视野也愈发开阔。
终于，在某个薄雾弥漫的清晨，她们抵达了淮水北岸的渡口——长台关渡。
渡口早已人声鼎沸。
等待渡河的队伍排成长龙，有商队的骡马大车，有挑着担子的行脚商人，有拖家带口的平民百姓，还有像她们一样的旅人。
宽阔的淮河横亘眼前，水流平缓但深广，对岸的轮廓在薄雾中若隐若现。
江月熟稔地去打点船资，寻了一艘载客较多、看起来较为稳当的渡船。
登船时，小元宝似乎对脚下晃动的木板和陌生的水声有些紧张，喵呜着往小七怀里钻。
小七轻轻安抚着它，自己也感受着脚下船体的起伏。
随着船夫悠长的号子声，渡船缓缓离岸，驶向河心。
淮水汤汤，水色浑浊，带着上游冲刷下来的泥沙气息。小七站在船头，江月在她身侧指点着两岸风光，讲述着“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”的地理分野传说。
端木婉则好奇地观察着船工摇橹的动作和水流的纹理，似乎在琢磨着什么。
渡过淮水，踏上南岸的土地，空气似乎都湿润柔和了几分。
植被也悄然变化，常绿的树木多了起来。这标志着她们已正式进入广义上的“南方”。
继续南行，地势开始有了起伏，不再是淮北平原的一马平川。
沿途经过一些丘陵地带，官道蜿蜒其间。
途中曾在一个叫信阳的小城稍作休整。信阳地处豫鄂交界，已能感受到楚文化的浸润。
城不大，却因地处要道而颇为热闹。这里的茶肆里飘着毛尖茶的清香，街头巷尾也能听到与北方腔调迥异的楚地口音，尾音婉转上扬。
江月特意寻了当地有名的素食馆，让众人品尝了淮南菜肴，味道鲜美，与北方做法大不相同，令端木婉赞不绝口。
又行数日，前方一条更为宽阔、水量丰沛的大河拦住了去路——汉水。
她们抵达的是汉水中游的一个重要渡口，安陆附近。
汉水是长江最大的支流，水势浩荡，江面比淮水更为开阔，水流也显得更为湍急有力。渡口规模更大，停泊着各式各样的船只，有大型的漕船、客船，也有小巧的渔船、渡船。
渡汉水的阵仗比渡淮水更大。她们乘坐的是一艘专门载客和马车的大渡船。船行江心，视野极佳。两岸青山相对出，层林尽染秋色。
江风吹拂，带着湿润的水汽和山林草木的清新气息，令人精神一振。小七体内的凤凰之力仿佛受到这丰沛水脉的滋养，在经脉中温和地流淌，带来舒适感。
端木婉兴奋地指着江面上掠过的水鸟和远处若隐若现的帆影。小元宝也适应了乘船，蹲在篮子里，好奇地打量着奔腾的江水。
渡过汉水，再行不远，一座巍峨雄壮的古城轮廓便出现在地平线上，城墙高耸，城门楼宇气势非凡，便是江陵府。
作为长江中游的锁钥之地，九省通衢的枢纽，亦是物阜民丰的繁华都会。
马车驶近城门，便能感受到一股扑面而来的喧嚣与活力。城门口车水马龙，人流如织，操着南腔北调口音的商旅、脚夫、军士、百姓络绎不绝。
高大的城墙上，旌旗招展。
进入城中，景象更是繁华。街道宽阔，店铺林立，酒旗招展。绫罗绸缎、瓷器漆器、山珍水产、南北货物琳琅满目，叫卖声此起彼伏。行人摩肩接踵，既有衣着光鲜的富商大贾，也有短褐布衣的平民百姓，还有不少身着异域服饰的胡商，为这座古城增添了别样的色彩。
“哇！好热闹！比应天府和颍昌府都热闹多了！”端木婉抱着小元宝的篮子，眼睛亮晶晶地四处张望，恨不能立刻跳下马车去逛个痛快。
江月看着眼前熟悉的景象，眼中也带着温和的笑意：“江陵乃荆楚核心，控扼长江，连通四方，自古繁华。我们在此地要多盘桓些时日了。”她转头看向小七，“小七，这里的风物人情，定会让你有新的感受。”
