离开邵州，地势愈发崎岖。
马车穿行在湘桂交界的崇山峻岭之中，官道如丝带般缠绕着苍翠的山峦。
时而是深切的峡谷，湍急的溪流在谷底轰鸣；时而是云雾缭绕的山脊，放眼望去，层峦叠嶂，如墨染的波涛涌向天际。
空气湿润而清新，带着草木和泥土的芬芳，却也因山势阻隔，阳光难得穿透浓密的林荫，平添了几分幽深之感。
途径永州，此地因柳宗元笔下《永州八记》而闻名。
虽未及细细寻访钴鉧潭、小石潭等胜迹，但穿城而过时，亦能感受到那份浸润在山水间的文气。
潇水与湘水在此交汇，江面开阔，船只往来。
城中可见到不少刻印着柳文的碑亭，文人雅士流连其间。
端木婉在书肆淘到几册记载当地珍奇草木的杂记，如获至宝。
奇峰秀水甲天下 再往南行，便进入了以山水奇绝著称的桂州。
甫一入境，地貌便为之一变！平地拔起的喀斯特峰林如同巨大的石笋、翠屏，姿态万千，倒映在清澈如镜的漓江及其支流之中。
碧水蜿蜒，奇峰罗列，舟行其间，如在画中游。
即便是行路匆匆，那“江作青罗带，山如碧玉簪”的极致美景，也足以让见惯了北方雄浑和江南婉约的小七等人惊叹不已。
她们特意在漓江边停驻半日，租一叶竹筏顺流而下。筏工轻点竹篙，竹筏无声滑过翡翠般的水面，两岸奇峰叠翠，水草摇曳，时有水牛在岸边悠闲吃草，白鹭掠过水面。
小元宝蹲在筏头，异色猫瞳里映满了从未见过的奇异山影，显得格外安静。
江月感慨道：“此景只应天上有，人间能得几回看？可惜我们行程紧，只能略窥一斑。”
过了桂州，继续向西南，抵达宜州。此地已能明显感受到浓郁的南方少数民族风情。
城池不大，但街道上往来的人群服饰已与中原迥异。
女子多着色彩鲜艳、刺绣精美的短衣筒裙，佩戴繁复的银饰，走起路来环佩叮当；男子则常裹着头巾，穿着对襟短褂。语言更是复杂难懂。
街市上贩卖着五色糯米饭、竹筒饭、酸鱼、以及各种叫不出名字的山野奇珍和藤编、竹编器物。
空气中飘荡着酸笋和山姜的独特气息。端木婉对酸笋的酸辣风味颇感兴趣，尝试着买了一小包，结果酸得龇牙咧嘴，逗得小七莞尔。江月则提醒她们，此地民风与中原大异，需更加尊重当地习俗。
一路翻山越岭，当马车终于驶入邕州地界时，季节仿佛发生了奇异的倒转。
时令已近深冬，北方想必已是朔风凛冽，大雪纷飞。
然而在这里，官道两旁依旧是郁郁葱葱！高大的榕树枝繁叶茂，气根垂落如帘；芭蕉叶阔大舒展，在微风中摇曳；路边的野花仍在绽放，姹紫嫣红。阳光暖融融地洒在身上，空气中弥漫着湿润的草木清香和淡淡的花果甜香，竟似中原的暮春时节！
“哇！这里一点都不冷！”端木婉惊喜地掀开车帘，深吸了一口温暖湿润的空气，脸上洋溢着回到熟悉环境的舒适感。
小七也感到惊奇，她怀中的小元宝更是兴奋地探出篮子，好奇地打量着这满眼翠绿、生机勃勃的世界。
邕州城作为广南西路的首府，大炎王朝南疆最重要的军政和商贸中心，规模颇为可观。城墙高大坚固，透着一股边陲重镇的雄浑之气。然而城内的景象却充满了南国的活力与异域情调。
街道宽阔，人流如织。除了中原常见的商旅，更多的是身着各色鲜艳民族服饰的本地居民和来自更南方“溪峒”的部族商人。他们带来山中的药材、兽皮、香料、宝石，换走盐巴、铁器、布匹和瓷器。语言五花八门，官话、粤语、壮语交织在一起，热闹非凡。
市集上贩卖的物品令人眼花缭乱。巨大的菠萝蜜散发出浓郁的甜香；金黄的芒果堆成小山；还有从未见过的红毛丹、山竹、杨桃等热带水果。硕大的木薯、形状怪异的芋头、散发着独特气味的香茅、紫苏、还有被端木婉称为“家乡味道”的各种菌菇。更有许多色彩斑斓、叫不出名字的鸟类和鱼类。
邕江如玉带般环绕城池，江面宽阔，水流平缓。江边绿树成荫，巨大的榕树下常有老人对弈、孩童嬉戏。江上船只穿梭，既有官府的巡船，也有满载货物的商船和轻盈的渔船。湿润的江风带着水汽和暖意，拂面而来，令人心旷神怡。
江月在城中寻了一处清静雅致、带有小小庭院的客栈安顿下来。庭院里栽种着南国特有的花草，与北方萧瑟的寒冬形成鲜明对比。
接下来的几日，是难得的休整。
江月忙着采购更耐湿热气候的衣物、驱虫防瘴的药物、便于丛林行走的靴子，以及大量耐储存的干粮和清水。她知道，进入南疆腹地后，条件将更为艰苦。
她频繁出入茶楼酒肆，与南来北往的商队和熟悉南疆地理的本地向导攀谈，不动声色地收集消息。南疆虽然被句芒统一，但各部关系复杂，路途多瘴疠险阻，消息至关重要。
端木婉带着小七逛遍了邕州的大小市集，对各种南国特有的植物、种子、药材充满了狂热的研究欲。她甚至尝试用买来的新鲜热带水果和本地草药，在小院厨房里捣鼓新的点心配方，那股混合着果香和药香的味道颇为奇特。她还兴致勃勃地用新买的藤条和彩线，给小元宝编了一个小巧玲珑、带着铃铛的项圈，小猫戴着新奇不已。她言语间对即将回到句芒部充满欢喜。
小七更多时候是安静地观察着这座充满异域风情的边城。她抱着小元宝坐在庭院里，感受着这与北方截然不同的温暖湿润的天地气息。体内的凤凰之力在这里似乎更加活跃，与这南国充沛的生命力隐隐呼应。她看着江月忙碌的背影，看着端木婉雀跃的身影，熔金之瞳深处一片沉静。她默默调整着气息，让身心都适应着这片温暖潮湿的土地。
休整的时光在温暖的阳光和异域的风情中悄然流逝。当行囊再次打点妥当，出发的时刻便到了。
句芒部都城——春城。那传说中四季如春、被无尽森林与古老巫术守护的南疆圣地，就在前方层峦叠嶂的群山和氤氲的雾气之后。
