跟随蚩小小，她们沿着干涸的河谷继续向东南深入。
脚下的路逐渐变成了暗红色的火山岩碎屑，踩上去沙沙作响。
空气中的硫磺味愈发浓烈，气温也明显升高，仿佛在靠近一个巨大的火炉。
远处，可以看到几座低矮的、冒着缕缕白烟的火山锥。
周围的植被越发稀疏怪异，出现了一些耐高温、甚至喜火的植物。
有些植物的叶片厚实如多浆，储存着水分；有些则通体暗红，叶片边缘锋利如刀；甚至还能看到一种奇特的、如同黑色水晶般的苔藓，覆盖在冷却的熔岩上，在阳光下闪烁着诡异的光泽。
“看！那边就是我们的家！”蚩小小指着前方一座最大的、似乎处于休眠期的火山山麓，兴奋地喊道。
只见那座火山的山体上，开凿出了无数大大小小的洞窟和平台。许多房屋并非木质，而是直接用暗红色的火山岩垒砌而成，或者巧妙地利用天然的岩洞扩建，屋顶铺着厚实的隔热草毡或打磨过的石板。这些建筑层层叠叠，依附着山势，显得粗犷、坚固而充满力量感，与春城那与自然融为一体的灵巧树屋风格迥异。
一条浑浊、却散发着热气的温泉溪流从山脚下蜿蜒流过，为这片灼热的土地带来一丝宝贵的水汽和生机。溪流两旁开辟出了小块的田地，里面种植着耐热的块茎作物和一种暗红色的、穗子如同火焰般的谷物。
越是靠近部落聚居地，遇到的人就越多。朱厌部落的民风果然如传说中般彪悍豪迈。
无论男女，大多身材高大健壮，肤色偏深，穿着以暗红、黑、褐色为主的短打服饰，便于活动和散热。
他们佩戴的饰品多用兽骨、兽牙、火山岩、甚至某种闪烁着金属光泽的黑色矿石打磨而成，造型粗犷，充满野性美。
几乎每个成年人都随身带着武器，弯刀、长矛、战斧是最常见的样式。
人们看到蚩小小，都会停下手中的活计，大声地打招呼，语气热情而直接。看到跟在她身后、装扮明显是外乡人的小七三人，目光中都充满了毫不掩饰的好奇、审视，甚至偶尔有一丝不易察觉的警惕，但并没有立刻表现出敌意。孩子们则在岩石间奔跑嬉戏，模仿着大人比武打架，发出的笑声也格外响亮。
空气中弥漫着烤肉的焦香、皮革鞣制的气息、金属锻造的叮当声，以及一种无处不在的、淡淡的硫磺和烟尘味道。这里的一切都充满了阳刚、炽热、蓬勃的生命力，但也带着一种原始的力量至上的氛围。
蚩小小直接将她们带到了半山腰一处位置极佳、视野开阔的巨大洞窟前。
洞口悬挂着厚重的、用某种红色野兽皮毛制成的门帘，两侧矗立着两尊雕刻粗糙却气势逼人的石雕——那是两只人立而起、獠牙毕露的狰狞凶兽，正是传说中带来战乱的异兽“朱厌”的形象。
“到了！这就是我住的地方！”蚩小小一把掀开门帘，里面并非想象中阴暗潮湿的洞穴，而是异常宽敞干燥。
洞窟内部显然经过精心开凿和布置。墙壁上镶嵌着能发光的赤色矿石，散发出温暖的光线。地面铺着厚厚的兽皮地毯。家具多是石制或厚重的木制，同样装饰着兽骨和羽毛。最引人注目的是洞穴中央一个凹陷下去的火塘，里面燃烧着永不熄灭的、跳跃着赤红色火焰的炭火，使得整个洞窟温暖如春。火塘上架着一把巨大的铜壶，正咕嘟咕嘟地煮着什么东西，散发出一种略带辛辣的香气。
“坐坐坐！别客气！”蚩小小招呼她们在火塘边的兽皮垫子上坐下，自己则跑到一边，拿出几个粗糙却厚重的大陶碗，从铜壶里倒出一种赤红色的、冒着热气的液体递给她们。
“尝尝我们朱厌的火山酒！用火浆果和火山麦酿的，够劲！”她自己也端了一碗，仰头就灌了一大口，满足地哈了口气，脸颊瞬间泛起红晕。
江月和小七谨慎地尝了一口，一股灼热辛辣的感觉瞬间从喉咙烧到胃里，仿佛吞下了一口熔岩，但随后却泛起一种奇特的暖意和回甘。端木婉则只是闻了一下，就微微蹙眉，委婉地将碗放在一边——这酒气对她来说太过刺激浓烈。
几口酒下肚，气氛似乎更加活络了些。江月趁机将话题引向她们关心的地方。
“小小姑娘，你们部落真是……与众不同，充满力量。这一路走来，看到大家都如此勇武，想必部落一定非常强大。”江月微笑着恭维道。
“那当然！”蚩小小毫不谦虚，用力一拍大腿，“我们朱厌的战士，一个能打外面十个！都是我阿爹带领得好！”
“哦？令尊想必是一位了不起的英雄。”江月顺着她的话说，“只是……我们一路行来，似乎听到一些传闻，说朱厌部落与邻近的句芒部有些……摩擦？”她语气拿捏得恰到好处，像是无意中提起。
提到这个，蚩小小的笑容收敛了一些，撇了撇嘴：“哼，还不是为了抢地盘和那棵大树！句芒部的人整天躲在家里摆弄花花草草，占着最好的地方，凭什么呀！”她看了一眼端木婉，倒是没什么恶意，更像是一种不服气，“我阿爹是想把部落变得更强大，让大家都过上好日子！他是脾气暴躁了点，说话直来直去，看不惯句芒部那种软绵绵的样子，但他做事向来磊落！要打就堂堂正正打一场，抢过来就是！才不屑于耍那些偷偷摸摸的小手段呢！”
她的话语直白而自信，带着对父亲毫无保留的崇拜和信任。
小七和江月交换了一个眼神。蚩小小的话不像作伪，她性格直率，藏不住心事。如果连她都认为父亲蚩戎行事磊落，那污染圣泉这种阴毒隐秘的手段，确实不太像是一位崇尚正面力量的部落首领所为。
“哦？这么说，最近句芒部那边发生的一些……怪事，不是你们做的？”端木婉忍不住开口，语气带着试探。
“怪事？什么怪事？”蚩小小一脸茫然，随即像是想到什么，眼睛一瞪，“喂！你们不会以为是我们去搞破坏了吧？我们朱厌的战士，刀锋只指向正面的敌人！这种背后捅刀子的事，我们才不干呢！肯定是有小人栽赃陷害！”
她的反应激烈而真实，带着被冤枉的愤懑。
线索在这里似乎出现了分歧。所有的证据都指向朱厌部落，但这位直率的公主却坚信她父亲的清白。是她太过天真被蒙在鼓里，还是真正的幕后黑手，隐藏在朱厌部落内部，甚至利用了首领蚩戎的野心，暗中推行着更阴险的计划？
洞窟外，炽热的风吹过火山岩，带来远方锻造工坊的敲击声，仿佛某种不安的节奏。
