“殿下，这孩子叫赛拉菲娜，是维尔蒙伯爵的次女，从今天开始贴身照顾殿下的生活。”艾莉诺的声音平稳如常，仿佛在宣读一件无关紧要的琐事。她低垂着眼帘，在手中的本子上记录下最后一笔，随后轻轻合上，似是为这一刻做了收尾。她抬起头，目光落在面前的小女孩身上，嘴角微微翘起，露出一丝温和却疏离的微笑，然后轻巧地将她推向西蒙。
赛拉菲娜猝不及防地惊呼一声，像只受惊的小鹿般手足无措，深栗色的双马尾随着她的晃动微微飘荡，琥珀色的眼睛躲闪着四周，仿佛试图寻找一个可以藏身的角落。然而，就在那一瞬间，她仿佛想起了什么，立刻收敛了慌乱，深吸一口气，小心翼翼地提起裙角，低头行礼，声音柔细而战栗：“殿、殿下，我叫……赛拉菲娜·德……德、德·维尔蒙。”
西蒙看着面前怯生生的小女孩，内心不禁涌上一丝无奈。他的目光掠过她微微颤抖的手指、绷直的背脊，以及那一双充满不安的眼眸。他不禁想到，刚才自己几乎一丝不挂的状态，是不是已经落入了这小姑娘的视线？不过，他并没有因此羞赧，反倒是对这场“贵族式安排”感到厌烦。贵族总是为了彰显自己的权威与高贵，给自己套上一层又一层繁琐的规矩。比如换衣这件事——明明可以在他的卧室放置衣柜，让他自己挑选想穿的衣服，可仆人们却坚持每日送来一套他根本不喜欢的服饰，理由竟然是“符合王子身份的品位”。西蒙对此嗤之以鼻，诚然，如果让他自己来挑选，他大概能连续穿同一件衣服长达一周。
他微微眯起眼睛，盯着眼前的女孩，随意地问道：“维尔蒙伯爵？她犯了什么错？”
赛拉菲娜微微一颤，像是被雷劈中了一般，眼神里浮现出一丝茫然和惶恐。
艾莉诺依旧是一副淡然的神情，仿佛早已料到西蒙的疑问，她轻轻推了推眼镜，语气平稳：“殿下多虑了。她的父亲并未犯错。只是按照宫廷惯例，贵族少女在适龄时会被选入宫廷，为皇室成员提供贴身服侍。平民是没有资格服侍您的。”她伸手轻轻按了按赛拉菲娜的肩膀，示意她放松些，语气带着一丝宽慰，“今天只是让她与您见面，等她完成礼仪课程后，便会正式随侍在侧，陪同您进行礼拜与学习。”
“是这样吗？”西蒙微微扬起嘴角，随意地点了点头，目光再次落在面前的小女孩身上，他歪了歪头，露出一个似乎友善但略带戏谑的笑容，“那么，过几天见，赛拉菲娜……德德德·维尔蒙。”
这句话刚出口，赛拉菲娜那微微放松的神情瞬间僵住，脸颊以肉眼可见的速度涨得通红，如同盛夏午后被烈阳炙烤的红苹果。她的眼睫颤了颤，咬紧了唇角，低下头，小声地说了一句“贵安”，便快步跟随女仆们离开了。
站在门边的鸡毛掸子女仆回过神来，赶忙结束自己假装繁忙的“工作”，急忙走到门口，牵起西蒙的手，恭敬地说道：“殿下，今天由我陪您前往礼拜堂。”
西蒙并未察觉自己不经意间捉弄了一个小女孩，他本就对贵族冗长的姓氏一无所知，而赛拉菲娜因紧张而结巴的自我介绍，在他听来倒是合情合理的。
清晨的阳光透过石窗斜洒进来，映照在冷硬的地板上，投下长长的光影。西蒙迈步踏出卧室，微风从走廊的拱形窗户中涌入，带来远方花园的淡淡草木香气。他瞥了一眼高耸的城堡塔楼，不禁在心里叹了口气。
祷告室位于城堡深处，距离西蒙的卧室极为遥远。西蒙之所以选择住在这座城堡的最高层，并非出于任何特殊的理由，仅仅是因为他觉得这样能获得更多的自由。然而，他显然低估了通往高处的代价——无论去哪里，都要经过漫长而折磨人的攀爬，而每次女仆们上楼送衣物、打扫房间时，都会在背后小声抱怨，甚至有人开玩笑地说，二王子年幼时被国王陛下打坏了脑子，才会选择住在这片“禁地”。
西蒙对此懒得解释，他从不在意别人如何看待他。
跟着两位王子的女仆静静地站在祷告室外，等待王子们结束他们每日例行的祷告。晨曦透过高耸的塔楼，洒落在沉静的大理石地面上，为空气涂抹上一层柔和的金辉。而因小女仆耽搁了时间，西蒙才晚了一步，推开祷告室的大门时，他看见自己的大哥艾德森早已站在那里，身影被洒落的彩色光线映照得愈发深沉。
祷告室极为宽敞，巨大的落地窗由不知是宝石镶嵌，还是染色玻璃绘制而成，透过窗户，阳光折射成斑斓色彩，如梦似幻地洒满整座房间。窗下，一尊高达三人的女神雕像静立其间。她身披白色纱裙，面纱遮掩了五官，仅露出一抹优雅的唇线。一只手高高举向苍穹，仿佛迎接神界的启示，而另一只手则向下探去，似是在施予恩惠。她的存在，像是将这片神圣的空间拉入了永恒的静谧。
西蒙的历史课还未涉及这位女神的名字，纵使学过，他也难以将课堂上的知识与眼前这肃穆的雕像相匹配。他向来对宗教信仰抱有疏离的态度，这世界是否真的有神明，他无从知晓，甚至觉得，神明更像是一种被人为塑造出的寄托罢了。
然而，在女神脚下，那道漆黑如深渊般的身影，却像是将所有的光亮都吸收殆尽，令这本该神圣的空间蒙上一层压抑的阴影。
“今天怎么这么慢？”艾德森的声音淡漠无波，他的语气如同他的人一般冷峻。
十年前，年仅六岁的艾德森便随国王镇压西部叛乱，战火与鲜血铸就了他如今沉稳而不可撼动的性格。如今的他，俨然是父亲的影子，一举一动都透着王族的威严与肃杀。
西蒙不以为然地耸耸肩，语气随意：“有点小事。”
他明白，艾德森的这个问题只是例行询问，仿佛一种机械化的程序，并不需要真正的回答。他说什么，艾德森大概率都不会放在心上。
西蒙缓缓走近，站在那尊女神像前，空气仿佛随之冷却了几分。他微微扬起嘴角，毫无敬畏地高声道：“啊！伟大的神明！感谢您的仁慈！”
他的声音回荡在空旷的祷告室里，带着一丝刻意的夸张，仿佛是在向某个看不见的存在挑衅。
艾德森目光微微一沉，却未作回应。他看着这个弟弟，眼底闪过一丝无奈。他并不讨厌西蒙，甚至在某些时候，还隐隐羡慕他的无忧无虑。作为家族的长子，他背负着太多责任，无法如西蒙那般放肆。他比任何人都清楚，近几年周边王国的接连叛乱，已经让帝国的统治摇摇欲坠。
德尤治帝国的皇室皆姓弗拉德，而斯佩特公国的统治者，正是这片疆域上皇帝的血亲后裔。这个封地并非普通贵族领地，而是皇室直系的屏障，他们的家族必须无条件维护帝国的稳固，否则一旦帝国崩塌，他们这一脉也必然被清算。
而作为储君，艾德森的命运早已注定——如果帝国毁灭，他绝无生还的可能。而西蒙，或许还能找到一丝生机。
他的祷告，是真正的祈求平安。
然而，西蒙从未真心向神明献上过祷告。
他只是逃避，逃避这个世界，逃避自己的身份，也逃避这个和自己格格不入的家庭。
艾德森自诩贵族，认为贵族的责任是统治与捍卫，而西蒙却觉得贵族只是旧世界的寄生虫。那些依靠血统占据社会顶层的人，仿佛一座座高耸的城堡，将底层的平民压得喘不过气来。
在这个物质匮乏的世界，冬日里流浪街头的饥寒之人比比皆是，而贵族却坐拥奢华宫殿，享受着无尽的资源。西蒙不否认自己也是其中之一，但他并不觉得自己应该像艾德森那样，把这份不公平视为理所当然。
贵族是国家的捍卫者？
不，西蒙更愿意相信，贵族只是在捍卫他们自己的利益罢了。平民或许没有家国观念，但他们只是不想战乱毁掉本就艰难的生活。艾德森相信，一旦帝国遭遇外敌入侵，贵族会奋起反抗，而平民只会求生。可西蒙知道，求生才是最真实的本能。
门外的女仆等候着祷告结束。
每次西蒙从祷告室走出，神情总是冷淡而颓然，像是在走一场毫无意义的仪式。而艾德森则截然不同，他的步伐坚定，眼神沉稳，仿佛刚刚从神明那里得到了某种无形的庇佑。
周围的人皆以为西蒙因未被赐予魔法天赋而自卑，才会显得如此消沉。
可西蒙只是单纯不在乎。
他只想摆烂，做一个躺平的王子，尽量减少对世界的干涉。
然而，世事总是难遂人愿。
——
两位王子被女仆们带往餐厅，王后与王妃已在等待，年幼的三王子和四公主则因年纪尚小，未参与这场早晨的聚会。而国王坎特·弗拉德，则端坐在主位，目光深沉。
坎特，这位被誉为“帝国之刃”的雄主，统御斯佩特公国多年，作为帝国的战时统帅，他曾多次被皇帝调往前线。然而，尽管他在战场上骁勇无匹，却始终缺乏宏观战略眼光。他选择了安于一隅，维护着这片封地的相对和平。
西蒙曾听说，坎特曾问艾德森——
“如果有一天，邻国反叛入侵，你会如何应对？”
艾德森没有回答。
因为答案太明显了，明显到根本不需要回答。
艾德森选择战斗，而坎特，显然更倾向于投降。
对于艾德森来说，贵族若甘愿向敌人俯首，那便连路边的野狗都不如。
他不愿接受自己的父亲竟是一个甘于妥协的人。
西蒙对此倒是无所谓。
谁都可以投降，唯独弗拉德家族不行。
——
“这是泰德洛恩王国送来的礼物。”坎特指了指摆在桌上的金黄色鱼类，鱼身修长，约有半米，宽达二十厘米，占据了大半张餐桌。
“我听说，泰德洛恩的金色龙鱼，不仅赠予了我们。”艾德森低声说道，同时取下一块鱼肉，放入王后的碗中。
王后欣然接受，随后示意他也给王妃夹一块。王妃轻轻摆手表示不必，但艾德森依旧照做。
西蒙看着桌上金灿灿的龙鱼，微微眯起了眼睛——这顿早餐，似乎并不简单。
