空中的乌云七零八落，雨后的森林大雾弥漫。
“夏伦少爷，我们到家了。还有，管家先生说，您的未婚妻已经在内等候。”马车外，猫耳女仆提着一盏暖色的油灯探了进来。
闻声，夏伦那深蓝的眼眸缓缓从书上’万恶的恶魔契约’四字移开，他淡淡说了句：“很平稳呢。”
说着他缓缓合上《神与炼金术》，穿过被猫耳女仆掀起的车帘，他那纯黑长筒靴踏在斑驳的老旧石板上。
夏伦回老宅，除了响应家主的召唤外，就是为了暂避锋芒。
他能感受到帝国中名为‘贪婪’的欲望在疯长，这必然是对应的七罪恶魔苏醒的预兆。
其他大贵族那一双双炽热的眼睛都无一例外地盯上了经历大败、逐渐颓废的克鲁姆家族。
在老国王因为大病而不怎么执政的当下，对克鲁姆家族的围剿已经在暗地里开始。
不过，这次夏伦的马车安安稳稳地回到了老宅中，路上完全没有任何埋伏。
“当然很平稳啦！毕竟都是前人走过的路，自然不会有夏伦少爷期待的英雄故事。以及，拜托少爷不要面无表情地勾引我，虽然我已经沦陷就是了。”先前说话的猫耳女仆边低声回应，边帮夏伦扣上敞开的白衬衣，后又其穿上哥特式黑大衣。
“那也请海蒂你，不要面无表情地在我身上留下气息。”夏伦一手推开女仆疯狂凑上来的脸。
在女仆给夏伦调整衣领的功夫，夏伦也低头调试起左手上戴着朋克风的暗金护手，其上一排排齿轮转动，一股股白雾蒸腾。
“我的堂妹似乎也被召回老宅，从皇城开始与我同行。”他转头瞥了眼马车后面那幽暗森林。
片刻后，调试好的金属臂沉寂了下去，风吹叶落的声音重新传入耳中。
“艾琳小姐被委派去与精灵部落交涉。所以，中途分开了。”猫耳女仆海蒂后退半步，双手叠放在腹部，伴随在夏伦身后。
“哦。”
“少爷，我猜测啊，艾琳小姐可能要死了耶。毕竟那群精灵可是非常讨厌人类的。呜呜呜，好可怜。”
“你倒是意外的纯情，让我有点……恶心？”
“没有啦，嘻嘻！我跟光明女神发誓，我心里只有夏伦少爷！”
夏伦静静望着海蒂片刻，接着毫无留情地推开后者凑上前的脸蛋，“别挡路就行。”
他一步步走到老化褪色的大门前，而大门之后是以鲜红剑刃作家徽的克鲁姆古堡。
近来被各大势力清算的「帝国之刃」，作为开国元勋之一的克鲁姆家族所在——
高达数十英尺的尖塔错落林立，塔顶风向标在微风中嘎吱作响。偌大的土地被合理地分割成了一片片区域，花园、马厩、训练场......
夏伦迈步穿过熟悉的黑铁大门，他那银月色的中分长发之下布偶猫一般的湛蓝眼瞳倒映着古堡正门前的人群。
老管家以及一众仆人都纷纷躬身行礼，语气恭敬道，“夏伦少爷，欢迎回家。晚宴已经准备完毕，还请移步大厅，老爷与阿黛尔小姐等候着您。”
不知为何，看着他们总有种在看着略有温度的尸体的即视感，跟夏伦在这个世界的父亲一样，令人讨厌。
克鲁姆家族是远近闻名的战士家族，而夏伦在其中就是个异类，每日累死累活也练不出大块大块的肌肉。
因此，在父亲漠然的注视下，夏伦申请独自去皇家学院求学，只带了一名女仆。
“我会以自己的方式获得力量。”
没有得到任何家族帮助，夏伦就自力更生，给矮人工坊打杂维持学业，直到现在刚好成年。
然而再次回到这里，夏伦没有比离开时强大多少，只是脑中多了些炼金知识，手上多了件名为「提尔断臂」的黑金护手。
本来以为再也不会回到这里了，却又被那呆乎乎的母亲一封莫名其妙的信召了回来。信中除了碎碎念外，就只有一则重要的信息：
【夏伦，你真是幸运的小家伙。克鲁姆家族与霍斯家族联姻。你的未婚妻，你的父亲定下来了，就是阿黛尔·霍斯。我心仪了许久，她是天生的剑士，有望成就王阶的未来之星。】
中阶是凡人的极限，拥有足以媲美巨熊的体质；高阶则是皇家骑士团的中流砥柱，而在这之上的王阶则是吟游诗人口中屠龙英雄的标配。
到了王阶，精湛的武技配上强大的体质，杀死一头龙不足话下，但对上与龙同等实力的人类军队却常常落败。
夏伦摆手让海蒂去收拾自己卧室，接着一个人走到大厅门前。
门两旁的仆人躬身，齐齐伸手拉开铭刻着剑刃的红木门。
入目的是辉煌的水晶吊灯与横跨整个大厅的长桌，近处是有一头耀眼金发的挺拔背影，而远处是满脸严肃的列奥·克鲁姆。
这老男人开口就是气势汹汹的质问：“夏伦·克鲁姆，你知道现在是什么时间么？竟然如此怠惰！”
夏伦与列奥对视了一会儿，不咸不淡回了句：“父亲，你并没有与我约定会面时间。反倒你，还是老样子。”
而背对着夏伦的金毛女人赶忙放下刀叉，不小心让盘子发出“乒乓”的声音。她十分懊悔地说：“抱歉，抱歉。”
然后她转过来，招呼夏伦坐下。
“特意给你留的，你的牛排还热乎着呢。”阿黛尔眨了眨眼，小脸俊美，嘴角沾着些酱料。
“谢了。”夏伦点点头，坐在了阿黛尔左边的椅子上。他有些累，却对面前大块大块的肉食生不起一丁点食欲。
见两人都到齐了，列奥公爵张开口，那如雄狮般沉闷的声音刚要发出。
大厅的门就被推开，管家快步上前，附在列奥公爵耳边低语了几句。
列奥公爵抬头，目光阴郁一瞬，叹了口气道："夏伦·克鲁姆，你是我的独子，却并无天赋，在家族里也没有威信。”
“所以你要求我，把这位霍斯小姐当作立威的工具，以此坐稳下一任家主的位置吗？”
夏伦刚说完，就听到了一旁阿黛尔忧怨的声音——“很失礼呢！”，不过他没有理会。
“既然如此你明白，就不要再让我失望，”列奥公爵挑挑花白的粗大眉毛，撑桌而起，平淡地对阿黛尔说，“失陪了。”说完便自顾自离开了。
管家慢慢合上门，随后也退了出去。大厅中一时间只有微风鼓动窗户玻璃的声音。
“你以后给本小姐客气点！”阿黛尔咽下口中的肉，灌了口葡萄酒，含糊不清地说道，“当然啦，你也可以依靠我。不爽谁，就过来抱我大腿、好好求我，我来收拾。”
夏伦没有回应，而是问：“您刚到这里吗？”
“对呀，也就比你早到那么几分钟。”
“我比不得您，坐在颠簸的马车两天，已经使我头脑昏沉。”
“唔......感觉你想表达些什么，但我猜不出来。”阿黛尔双手撑着两颊，一脸疑惑。
夏伦不再多费口舌，伸手道：“夏伦·克鲁姆。现在我很困，想睡觉。有事明天再谈。”
阿黛尔边握手，边咽下口中的肉，说：“阿黛尔·霍斯。现在我很饿，还想吃。有事明天再谈。”
“好。”
“那我也是，‘好’！”阿黛尔眯起眼，英气的笑脸上散发出辉光，刺得夏伦眼睛生疼。
在让仆人上餐后，夏伦告别流口水傻笑的“小狗”阿黛尔，回到自己房间。
一进去就发现床上的被窝里鼓起了一个大团子，夏伦也没多说什么，脱下大衣就直接缩进被窝。
下一秒，一只埋伏已久的“小猫”海蒂就贴了上来，还凑到夏伦耳边柔声道：“嘿嘿，夏伦少爷，海蒂我现在很好吃哦。”
“睡了，晚安。”
“嗯！晚安，夏伦少爷。”女仆海蒂凑上前、整个人蜷缩在夏伦背后，然后那雪白的猫尾搭在夏伦腰上，同样也闭上了晶莹的双眼，呼吸一点点变得平缓。
感受着身后的柔软，夏伦很快踏入了梦境。
他附着在人类血肉之躯的意识穿梭于梦境世界，最后来到世界之外，步入了傲慢恶魔的宫殿。
宫殿内空荡荡的，柱子间随处可见的裂痕，宫殿外也飘浮着一些大大小小的地砖与石柱的碎块。
夏伦初次来到这个世界时以为自己仅仅是一个人类幼崽。
但是，待自我意识渐渐完善，他梦中的低语也越来越清晰。
他听到了，一位位登临至高的傲慢者的豪言与祷告：“您是欲望的主宰、暗世的君王，吾愿仰望不朽不灭的恶之花、吞下万古之初的罪之果，祈求您的注目。”
夏伦并不是作为一个旁听者，而是端坐高位的掌控者。
然而对于自己这个“傲慢恶魔”的身份，夏伦脑中并没有残存任何相关的记忆。
他试着翻找了不少禁忌书籍，也才堪堪找到两条信息——
「在永恒的万古中，死亡本身亦会消逝，唯有祂不朽」
「祂是如此高贵，不屑与众生共处一世」
夏伦分析，傲慢恶魔可能是不死不灭的，而且其本体不喜欢到其他位面；而夏伦或许是其一缕意识，也或许是傲慢恶魔苏醒前的代行者。
七罪恶魔诞生于现世，以欲望为食，其中以傲慢最为强大，足以腐蚀众神；而其他恶魔都诞生于地狱，在位格上鲜有比得上前者的。
最近，夏伦发现可以借用傲慢宫殿投下一道影子，但因为影子没有任何凭依很快就会自行消散。
此刻，夏伦再次尝试投下一道影子。
借影子的眼，他看到了一望无际的精灵之森。
精灵之森的防御屏障早在三年前就被克鲁姆家族洞穿，如今精灵之森不再是四季为春的桃花源，变成了烽火摇曳的战争一角。
暴风骤雨，电闪雷鸣，时不时照出森林的一角。
与一处灯火通明的精灵部落相比，另一处的树林里一滩滩污血混杂在淤泥之中，而鲜血的源头马车歪斜，刀枪箭矢、破碎尸骸遍地。
值得庆幸的是，他们死得没那么痛苦，最后一口气的消散仅仅是一瞬间的事。
可这让夏伦有些失望，没有受难的灵魂补充力量，他投下的影子很快就会消失。
树林中尽管血肉碎了一地，受害者他们脸上表情千姿百态，可尽是些不够纯粹的灵魂，在名为“绝望”的漆黑中总是闪烁着恶心的荧光。
忽然，夏伦注意到被几具女仆尸体压住的娇小身影——
她或许在哭泣，只是雨声太大，没有人听得清弱者的悲鸣；她或许在挣扎，只是灾厄太沉，没有人看得见弱者的脆弱。
‘就差一点……就会很美味了。’夏伦摇摇头，正打算移开目光。
那小小的人咬开女仆死死护住她的手指，接着她指甲嵌入地面，一点点爬了出来。
耳边唯有嘈杂的雨声与偶尔的雷鸣，她望着伸手不见五指的前方，慢慢迈出一步。
她最初小心翼翼，后来直接不顾一切往前冲，撞到了好几次硬物，脚上还被荆棘刺伤了好几回。
她不知为什么，想大喊些什么，然而却剧烈干呕起来，像是所有的负面情绪都一股脑涌了上来。
很快，不远处有一道模模糊糊的人影映入眼帘。身形、姿态都与记忆中的丽娜阿姨别无二致，她这时又突兀地慢了下来，双手胡乱摸索着四周前进。
“丽娜阿姨——丽娜阿姨——是我！”
走到近前，果然是丽娜阿姨，一样的脸、一样的身体，一样的笑容？不！丽娜阿姨不会笑得这么戏谑......
假的！是虚妄！
‘原来身上黏糊糊的，真的不止是粘土啊。’
艾琳看着满手的鲜血，眼睛猛然一睁，再次意识到自己的生命残存，以及即将到来的狂风。
一支绿叶箭矢刺破风雨的阻隔，不偏不倚击中了她的膝盖，迫使她再起不能。
那所谓的“丽娜阿姨”也显出了原形——一个精灵。
“果然是魔女，还真是顽强。幸好我谨慎，回来加固仪式。”面前尖耳的精灵闪耀着圣光，洁白的袍子上一尘不染，与风雨相隔。
“为什么？”艾琳小口小口喘着气。
“谁知道。你不如跟我一般，顺其自然就好，顺从大自然便好。”
“明明她们是无辜的。”
“是是是，她们无辜......那我们也是无辜的，这也是无可奈何嘛。毕竟，等价交换。你们人类带给我们的这么多灾厄，我们只是还了一份回去，仅此而已。”精灵搭起弓箭刚要射击。
而在艾琳眼中，精灵的这个动作越来越慢，直到精灵手松开弓弦的一刹时间彻底停止。
“这就是死亡吗？上帝还真是仁慈......又混蛋。”艾琳半合着眼，意识浑浊一团，万千思绪瞬息而过。
‘原来是这样啊，我被抛弃了么？这样也好，这样也好......’
‘听那些教徒说，在死之前宽恕一切，就可以升入天堂吧。天堂么......’
风暴凛凛中，艾琳手指微曲，握住一把土。
‘谁稀罕啊！’
