在确认卡泽的情况没有大碍后，伊莱尔很快就带着这队因寻人遭遇意外的小队回到了渡鸦氏族。
晨光熹微，冬日的暖阳在这片饱受寒灾侵扰的土地显得难得可贵。
当伊莱尔、艾吉莉以及背着卡泽的修斯，一行四人拖着疲惫却庆幸的步伐出现在聚落北边的出口时，一个矮壮焦急的身影早已在那里等候多时。
“查尔顿大师，我们回来了！”
修斯率先对在门前守候的查尔顿高呼起来。
“......！”
查尔顿闻声抬头，布满血丝的眼睛顿时便亮了起来。他几乎是冲了过来，厚重的靴子踩得积雪飞溅。
“你们真是群不让人省心的小王八蛋！”
查尔顿的声音粗哑，带着压抑不住的怒火和后怕，但更多的是一种如释重负，
“你们前晚出去的时候到底遭遇了什么？修斯，你身后的那个大家伙看上去咋一副死相？”
查尔顿本来想继续责备几名年轻人的莽撞，但当他看到了背着卡泽毫不费力、除了面色稍微疲惫点外毫发无损的修斯，到嘴边斥责的话也卡住了。
“嘿嘿，放心啦，查尔顿大师——我们都没事！”
修斯看着查尔顿那副想骂又强忍着的表情，一种莫名的爽感涌上了心间——有什么能比常年轻视自己的严苛师傅无话可说更爽的事？
他一边美滋滋地想，努力让自己的声音听起来平静些：
“我和卡泽大叔在前夜找人的时候遭遇了一场雪崩。所以才会耽搁这么久时间没回来，抱歉让您担心了。”
“......不对啊，为什么卡泽受了这么重的伤，你活蹦乱跳的？”
“有没有可能，再弱的人也是能变强的，查尔顿大师？”
修斯面不红心不跳地答道，让矮人一时语塞。
此时，伊莱尔走上前，言简意赅地补充道：
“修斯这次做得很好。当我和艾吉莉找到他们时，修斯正守着山洞，和一群雪狼毫不示弱地对峙着，还安顿好了昏迷不醒的卡泽。”
“对吧？我没吹牛，查尔顿大师。”
伊莱尔的肯定像是一剂强心针，让修斯不由自主地挺直了腰板。
“.......是这样吗？”
查尔顿的目光再次回到修斯脸上，用他那双略显动摇的眼睛上下打量着这个他一手带出来的徒弟。他看到了修斯眼中的疲惫，但也发觉了修斯眼里和往日截然不同的自信。
“哼， 行吧。”
查尔顿从鼻子里哼了一声，表情依旧严厉，最近眼底闪过了一丝欣慰。
“算你这次没给老夫丢人！还愣着干什么？赶紧把这死沉死沉的家伙弄回屋里去，让氏族的医者检查一下他的情况。”
尽管查尔顿的态度依旧不咋好，但修斯却从中听出了不一样的意味——那并非是恨铁不成钢的责骂，话语中带有难得的认可。
这种细微的变化让修斯心头一热，他连忙低下头，掩饰住激动的心情，闷声应道：
“收到，大师！”
查尔顿看着修斯背着卡泽，在艾吉莉的引导下快步走向临时住所的沉稳背影，本该感到高兴的他却不由得眉头微蹙，低声对身旁的伊莱尔嘀咕了一句：
“怪事，老夫怎么总觉得这小子和之前不太一样？”
“人会成长是好事，查尔顿大师。尤其是在经历生死之后。”
伊莱尔倒是觉得修斯的变化是情理之中。
.......
安顿好昏迷的卡泽和需要休息的修斯后，伊莱尔还没来得及喘口气，一名渡鸦氏族的战士便前来传话，称族长布兰请她过去一趟。
伊莱尔马不停蹄地赶到布兰所在的长屋，屋内氛围凝重。
布兰正站在一张粗糙的兽皮地图前，眉头紧锁。
“伊莱尔小姐，你来了。”
在发觉到少女的的到来后，布兰抬起头，疲惫的表情舒缓了些，
“听说你们那边遭遇了意外，卡泽和修斯没事吧？”
“暂无大碍，需要休养。”
“那就好，那我也不兜兜转转，直入主题吧。”
布兰点了点头，随即话锋一转，指向桌上地图的一处标记
“我找你来，是因为另一件棘手的事。前夜，你们团的克雷松在北部巡逻时，发现并带回了一些从更北边的‘木裂氏族’逃难过来的灾民，这你应该也知道。”
伊莱尔静待下文。
“木裂氏族的现在境况可谓遭到极点。他们的族长在一个月前离奇失踪，群龙无首，又遭遇了这场席卷全卡斯缇特的寒灾，生存难以为继，不得不向南迁徙。”
“但在迁徙途中，他们不仅遭到了不明势力的骚扰袭击——那不像普通的强盗，行动很有组织性。雪上加霜的是，率领这支逃难队伍的临时首领，埃克提尔，心智还收到了邪祟之物影响，他的精神状态变得极不稳定。”
“受到了影响？”伊莱尔不禁反问，木裂氏族遭遇的不幸听上去着实很惨。
“是的。他变得极度多疑、暴躁，拒绝接受我们的一切援助，甚至武力驱逐了我们派去接应和沟通的战士。现在，大部分木裂氏族的难民暂时滞留在北边山谷的一个临时营地里，只有少数伤病员和老弱妇孺在我们的坚持下被接到了我们聚落。但埃克提尔和相当一部分灾民仍留在那里，现在情况很不容乐观。”
“所以，您需要我做什么？”
布兰看向伊莱尔，目光逐渐深邃：
“那么我就有话直说了，伊莱尔小姐。我希望你能去协助那位阿瑞斯托的圣徒去查看木裂氏族的情况。他今早已带人前去尝试沟通，但效果甚微。我这边事务繁杂，难以长时间离开。而多瑞亚斯毕竟是南方人，埃克提尔和一些木裂战士对南方人存芥蒂。但你不同，伊莱尔。”
他顿了顿，声音沉了几分，
“我认识埃克提尔，他在没有失常之前，是一名正直强大的木裂战士。他年轻时曾和你父亲‘刃鬼’伊森德，有过不错的交情，甚至并肩作战过。”
伊莱尔的目光微微闪烁。看着少女的反应，布兰没有把话说完，但伊莱尔已经明白了他的用意。
——由她这个“刃鬼”伊森德的长子出面，或许能打破埃克提尔的心防，知晓木裂氏族其中的内幕。
“你是个聪明的孩子，伊莱尔。如果你能替我解决这件事，我会给予你相应的报酬。”
“我明白了。”伊莱尔点了点头，没有任何犹豫，“我会去试试。”
