伊莱尔默不作声地将那张字条折好，塞进了贴身的衣袋里。银发少女没再说什么，只是对艾丽莎点了点头，便转身去处理出发前最后的琐事。
——清点物资，检查马匹，确认各小队人员状态...这些都是格罗叮嘱伊莱尔要做的事，她极力将自己的精力投入到这些具体的事务中，以驱散脑海中那个不告而别的身影和心头那份莫名升起的那股空荡感。
...
当伊莱尔来到镇外预定集合地点时，天色已经蒙蒙亮。大部分召集的成员都已到场，三三两两地聚在一起低声交谈。由筹备人员到正式出发，其间隔不过只有一天时间，面对这趟位置的北境之旅，绝大数人的心理都是没底的——除了某几位年轻气盛的青年人以外。
艾丽莎抱着手臂，她慢悠悠地跟在伊莱尔后面，镜片后的眼睛闪过一丝促狭的光。她突然提高音量，用一种恶作剧般的语气喊道：
“大家早安，我们佣兵团‘临时团长’总算来了！大家安静一下，听听团长有什么指示？”
“？”
伊莱尔还没反应过来什么情况，几乎在场的所有人的目光都齐刷刷地聚焦到了伊莱尔身上。
伊莱尔身体一僵，感觉血液似乎都冲到了脸上。她恶狠狠地瞪了艾丽莎一眼，后者却回以一个无辜的笑容。卡泽在一旁冒着冷汗，克雷松直接忍不住笑出声来。犯困的伊莉丝直接睡意全无，她兴奋地眨着眼睛，满脸期待着自己的弟弟能说出什么像样的就职演说。
“该死....你今早是抽了什么风，艾丽莎？”
艾丽莎直接装作一副没听到的样子。看着她这幅模样，伊莱尔深吸一口气，她知道自己躲不过去了。
她在心中将事件的始作俑者格罗咒骂了无数遍，然后强迫自己挺直脊背，迎向那些目光。她金色的眼眸扫过在场熟悉或陌生的面孔，努力压下喉咙里的干涩，用尽可能平稳、却依旧带着她特有冷冽的声线开口：
“我......叫伊莱尔，受格罗先生委托，在此次北上行动中，暂代佣兵团指挥之职。”她的开场白有些生硬，但语气还算镇定，“此行目的明确，寻回王女殿下，并调查北境异动。前路艰险，望诸位...恪尽职守，相互照应。”
她顿了顿，想起格罗偶尔在战前会说的话，又补充了一句，声音稍微提高了一些：
“愿我们...都能活着完成任务，凯旋归来。”
没有慷慨激昂的鼓动，没有华丽的辞藻，只有最朴素的陈述和一句近乎直白的祝愿。但正是这份与她年龄和外表不符的沉稳与直接，反而让原本有些看笑话躁动的人群安静了下来。几个原本对她能力抱有疑虑的护卫队成员，眼神中也少了几分轻视。不知是谁先低低地回了一声“明白”，几声零散的附和也随之传来。
艾丽莎看着伊莱尔那副强作镇定、耳根却微微泛红的模样，嘴角弯了弯，低声对旁边的卡泽说：
“还挺像那么回事。”
卡泽挠了挠头，他也为伊莱尔捏了把汗，小声回道：“是啊。不过...为什么我会觉得伊莱尔那家伙看上去有点可爱？”
伊莱尔的听力极好，清晰地捕捉到了“可爱”这个词，她嘴角抽搐了一下，强忍着没朝卡泽那边瞪过去。
这时，精灵诗人艾莉与圣徒多瑞亚斯一同走了过来。多瑞亚斯的神色依旧沉重，但眼神已不再涣散，重新凝聚起了一位圣徒应有的坚毅与力量。艾莉则依旧是那副云淡风轻的模样，翠绿的眼眸平静地扫过集结的队伍。
“看来人都到齐了。”艾莉的声音如同清晨的微风般清晰柔和，
“多余的话不必再说，我们即将踏上的，是一条布满未知与危险的道路。但请记住，你们每一个人，都是经过挑选的战士与同伴。信任彼此，守望相助，是我们能抵达终点的唯一保障。”
她微微侧身，让出身后的北境少女艾吉莉。“在出发前，请艾吉莉为我们说明初步的行进路线。”
艾吉莉上前一步，她的模样看上去仍显青涩，不过说话倒还算流利：“我们将沿着边境线向北，首先抵达卡斯缇特东南边境的灰羽隘口。那里是渡鸦氏族的传统领地，他们虽非大氏族，但消息灵通，且与白鹰氏族结有盟约。我们将在他们那里落脚，并尽可能获取关于王女下落及北境近期情况的情报。”
她顿了顿，继续道：“之后，视情报而定，我们将前往白鹰氏族的主要聚居地鹰巢山。我的姐姐，女族长艾丝特，会在那里接应我们。那里也将是我们后续行动的重要据点。”
...
路线规划的还算清晰明确，众人稍微安心了一点。
此时，洛卡斯公爵也来到了送行的人群中。他神色肃穆，将一份盖有公爵印章和教会圣徽的厚重卷轴郑重地交到多瑞亚斯手中：
“多瑞亚斯阁下，这是通往边境及进入卡斯缇特部分区域的特别通行证。愿黎明之光指引你们，一路顺风，并期盼你们带着好消息归来。”
多瑞亚斯接过卷轴，沉声道：“定不负所托。”
没有繁琐的告别仪式，在简单的交接工作和道别后，这支临时拼凑的队伍在晨曦中向着北方开始前行。洛卡斯公爵站在原地，目送着这支队伍逐渐远去，融入荒野与山峦的轮廓之中。
…
北上的道路起初还算平坦。伊莱尔骑着马，行进在队伍的前列，靠近艾莉和矮人查尔顿。艾莉似乎有意在向她传授一些北境的知识。
“卡斯缇特的气候远比阿瑞斯托严酷，”艾莉的声音平稳，如同在讲述一个古老的故事，“尤其是即将进入冬季，风雪随时可能降临。保暖的衣物和足够支撑到下一个补给点的干粮至关重要。”
矮人查尔顿扛着他那柄标志性的战锤，声音洪亮地补充道：“还有那些山路！别看现在好走，进了山，有些小道窄得只容一匹马通过，旁边就是悬崖！想当年，艾莉那家伙...”面对艾莉陡然锐利的目光，他似乎意识到说漏了嘴，猛地刹住话头，才含糊地接上，
“总之，走路不看景，看景不走路！”
“呵呵，正如查尔顿先生所说，大家要注意安全啊。”艾莉微笑道。
猫耳牧师莉莉坐在伊莱尔的马匹身后，琥珀色的大眼睛里充满了好奇：“艾莉小姐，查尔顿先生，你们好像对北境都很熟悉呀？你们以前经常一起来这里冒险吗？”
走在一旁的伊莉丝早就按捺不住分享的欲望，立刻抢过话头，她清了清嗓子，抱起并不存在的鲁特琴，用吟游诗人那种特有的、带着夸张韵律的语调开始了她的表演：
“噢！我亲爱的小莉莉，这你可就问对人啦！且听我为你娓娓道来~”
“那是在很多年以前，当神秘的精灵诗人还游历于古老的森林，而英勇的矮人战士尚未与他那宝贝熔炉长相厮守之时.......”
“命运的丝线将他们牵引，相遇在了一片被迷雾笼罩的、危机四伏的北境林地！那里有咆哮的霜狼，有狡诈的雪地精(哥布林)，还有......呃，可能还有一些不喜欢付钱的雇主！”
她朝查尔顿挤了挤眼，矮人哼了一声，却没反驳。
“他们并肩作战，穿越危机四伏的峡谷！”伊莉丝手臂一挥，仿佛在劈砍无形的敌人，“他们共享篝火，在璀璨的极光下畅饮烈酒！”她又做出一个豪饮的动作。
“他们结下了深厚的、跨越种族与寿命的——革命友谊！所以如今，当北境的阴影再次笼罩，当不幸的王女身陷囹圄，我们的英雄们便再次集结，义无反顾地踏上了这条充满荣耀与......可能还有点冷的征途！”
她以一个夸张的鞠躬结束了这段即兴演说，引得周围听到的佣兵和护卫们发出一阵笑声。连表情一直紧绷的多瑞亚斯，嘴角似乎都隐约地松动了一下。
