“终于...要到了能落脚的地方了吗...”
伊莉丝坐在马匹上眺望远方，这支队伍在经过三天几乎不曾停歇的跋涉后，终于将漫长的山崖甩在身后时，一片依偎在雪山脚下、靠着未完全封冻的溪流建立的聚落隐隐浮现在众人眼前——这便是渡鸦氏族的领地。
“哇哦，北境的聚落比我想象的要大多了、而且周围像这种聚落不止一个吧？艾吉莉小姐？”
“是的...一般来说，氏族的聚集地都会集中分布在某一大片领地内。”
艾吉莉充当着导游的角色，耐心地向伊莉丝解释道。
“......”
伊莱尔没有搭话，她默默看着聚落的建筑结构，在心中暗自琢磨这些东西是少女难得的乐趣：
聚落里主要分布着低矮坚固的长屋，以粗大的原木和石材为原材料搭建，屋顶覆盖着厚实的草皮和积雪，烟囱里冒出缕缕灰白色的炊烟，在凛冽的空气中缓缓飘逸。以粗糙线条雕刻着渡鸦图腾的木桩矗立在聚落边缘，空气中弥漫着燃烧松木的香气、鞣制皮革的味道，混合着冰雪与土壤的新鲜气息。穿着厚实毛皮衣物的部落聚民们在聚落间行走，他们大多面容硬朗，其中还混杂着不少半兽人，伊莱尔已经看到了几个长着狼头的身影了。
“我们要到抵达渡鸦氏族的领地了，诸位。”
走在队伍最前面的艾吉莉挺直了脊背，回首向众人说道。她率先策马靠近聚落入口，用北境语高声呼喊了几句。
“愿氏族的炉火永不熄灭（北境语）！”
很快，几名手持长矛和战斧的渡鸦氏族战士迎了上来，他们认出了艾吉莉，严肃的表情随之缓和下来，简单交谈后，便示意队伍跟随他们进入聚落。
“叽里咕噜说什么呢，听不懂啦。”
伊莉丝嘟起嘴说道，而她散漫的行为遭到了伊莱尔的制止：
“严肃点，姐姐。”
“我主要是在想，北境人喜欢听怎样的故事啦。我还没在卡斯缇特人面前表演过呢......他们似乎是信奉女武神瓦尔基尼这一系的神祇吧。”
伊莱尔骑在马上，她边听着伊莉丝的闲扯，金色的眼眸不动声色地扫视着周围。这里的人文风情与阿瑞斯托截然不同，非要说出区别的话，那便是给人一种更加粗犷和野性的感觉。她看了看自己口袋里的黑狼纹章，随即又将其收起。
如果一定要对比的话，伊莱尔或许更喜欢这里的氛围一点。这或许是源于父亲血脉而产生的共鸣。
.......
于是乎，整支队伍被引到一片较为开阔、靠近首领长屋的空地安顿下来。篝火很快被点燃，驱散着刺骨的寒意。
“终于到了，在这种寒冷的天气就得喝烈酒啊！”
查尔顿接过一名狼兽人递过来的酒，就这样毫不客气地一饮而尽。似乎是氏族内很少见到矮人的缘故，也或是查尔顿天生就有将人聚集起来的魅力——部落里看热闹的人都围在了他的四周。而团里那些大多本就是出身卡斯缇特的佣兵们也很自然地融入了人群之中，和渡鸦氏族的人寒暄起来。
唯独卡泽看上去比较见外，他主动提出了去帮忙搬运行李的请求，远离了喧嚣的现场。
.......
“群鸦哨来了远道而来的南风，自阿瑞斯托而来的战士们，欢迎来到渡鸦氏族。”
就在气氛火热之时，一位身形精悍，穿着兽皮大氅的壮年男子在一众战士的簇拥下走了过来。他面容刚毅，眼神锋利，身上透出一副不怒自威的气质。众人的目光纷纷落在了这名壮年人身上，都不由自主地安静了下来。
“我是布兰，一介灰野与峭壁的看守者，同时担任渡鸦氏族的族长。”
他的目光首先落在艾莉和多瑞亚斯身上，微微颔首致意，随后便转向了艾吉莉，那严厉的眼神中流露出长辈般的关切。“艾吉莉，白鹰的雏鹰，你平安归来就好。艾丝特女族长一直很担心你。”
艾吉莉有些不好意思地低下头：“布兰叔叔，让您和姐姐费心了。”
......
“喂...这就是那个‘灰羽之主’布兰吗？”
伊莉丝和伊莱尔站在不远处看着渡鸦氏族族长的前来，而伊莉丝发出了如此的感慨。
“怎么了，姐姐？”
伊莱尔看向若有所思的伊莉丝，只见她继续喃喃道：
“嗯...我还以为，在海啸中幸存并杀死厄尼斯的人会更为彪悍一些呢。”
“？”
伊莱尔听着伊莉丝似乎说了什么不了的东西，但伊莉丝很快便补充道：
“那只是不知道从哪儿打听的小道消息啦！嘿嘿，过会儿我一定要亲自去问问布兰先生！”
......
简单的寒暄过后，布兰族长将视线转回艾莉和多瑞亚斯，直白提起重要的问题：
“远道而来的战士们，渡鸦氏族自然欢迎每一位友善的朋友。但在这异常的时节北上，想必你们背负着重要的使命。”
艾莉优雅地将右手握拳，轻叩左胸。而布兰则是带着微笑点了点头。多瑞亚斯为精灵不知道从哪儿习得的礼仪发愣了一会儿，随后沉声道：
“感谢您的接待，布兰族长。我们此行是为了寻回在南方被掳走的阿瑞斯托王女普林希特殿下，并有理由相信她被带往了北境。同时，我们也同样乐意来协助调查近来北境不寻常的动荡。”
听到“王女”和“动荡”二词，布兰的眉头锁起，他厚重的手掌不禁开始抚摩起腰间的斧柄，随后在思索了一会儿后缓缓开口：“你们来得不是时候，朋友们。前方的路，恐怕你们难以通向。”
他望向聚落外更北方那片被铅灰色云层笼罩的山脉，解释道：
“大约在半个月前，一场毫无征兆的冰风暴席卷了通往鹰巢山乃至更北区域的要道。过于强烈的风雪封锁了山路，现在强行穿越恐怕是行不通。”
艾吉莉闻言，脸上写满了焦虑：
“怎么会发生这种事，布兰叔叔，我离开时还不是这样的！”
布兰安抚地看了她一眼，继续道：“我们氏族的人已经派出了几批最坚韧的战士和猎人，试图探查这场寒灾的源头，并寻找安全的路径。不过...”
说到这里，这位坚毅的族长脸上竟露出一丝难以启齿的窘迫，“但不少人都因此受伤，那股风雪似乎能侵蚀人的身体，直到现在我们都没有获得什么有用的信息。”
多瑞亚斯上前一步，他提议道：
“布兰族长，我们从艾吉莉那里得知，渡鸦氏族和白鹰氏族一样，近年来承受着来自蛮王乌弗里克的巨大压力。我们并非只想索取帮助的过客。如果这场寒灾阻碍了我们前进的道路，也威胁着你们的生存，那么，请允许我们提供力所能及的协助。我们可以派出人手，与你们的战士一同调查这异常的源头。”
伊莱尔听到这个决定后，不由得蹙眉。或许是受格罗影响的缘故，她习惯性地以效率和风险考量，提出了异议：
“多瑞亚斯先生，这场寒灾真的是人力能够解决的吗？寻找绕行的路线，或者等待风暴自然平息，是否是更稳妥的选择？”
多瑞亚斯看向她，解释起自己的用意：
“自昨日靠近灰羽隘口起，我便能感受到空气中弥漫着紊乱的魔力因子。这股寒意并非纯粹的自然现象，其中夹杂着不该属于这片土地的力量。放任不管，它可能会持续蔓延，甚至酿成更大的灾难。”他顿了顿，声音低沉却坚定，
“况且...我们要寻求北境人的帮助，就不能只做旁观者。展现出我们的诚意与担当，是赢得信任的基础。”
一旁的艾丽莎也推了推眼镜，难得正经地附和道：“多瑞亚斯说得没错。这寒气里的魔力波动很异常，像是某种大型法术或是某种魔力发酵后的残留。不搞清楚源头，绕路也可能撞上别的麻烦。”
“是吗...”
伊莱尔看了看多瑞亚斯坚定的眼神，又瞥了一眼周围氏族战士们脸上混合着忧虑与期待的神情，伊莱尔本想说为何自己没有感受到这些奇怪的反应，最后把这些话收进了心中：
“我知道了，就这样做吧。”
