西北的风，卷着黄沙，像一头永不知疲倦的野兽，终日嘶吼。
北国西部，野梦达沙漠的某处，一座刚经过沙尘暴洗礼的小石屋中，一个身穿黑色大衣的男子正在准备一天的食材。
在这片沙漠中，鲜少有商铺之类的事物，只有黄沙砾石不断纷飞，毫无生机。
可正是这样的一块土地，却吸引了整个大陆的目光。
每当人们谈论起旅途所见之事时，晓胜总是一幅心不在焉的样子，可毕竟作为老板，多少也要应和几声，他也总指派其他店员去圆场。
恶劣的天气，粗糙的食物，使人们无比烦躁，心情往往是放在最后一位。
不知为何，今天的晓胜竟有些出乎意料地高兴。
“晓老板，什么事情这么开心啊？分享一下呗。”
一个酒过三巡的食客晕乎乎地向端坐在柜台上的晓胜问道。
“也没什么，只不过今天有老友要来。”
食客也便噢了一声，埋头继续喝酒。
待到屋内安静时，不远处，响起了三声马鸣声。
晓胜正蹲在简陋的灶台前，小心翼翼地拨弄着灶膛里的火星。
松枝燃烧时发出的噼啪声，混杂着窗外呼啸的风声，谱成一曲苍凉的沙漠小调。
他额角渗出的汗珠，刚滑落脸颊，便被干燥的空气瞬间舔干，只留下一道微不可察的盐渍。
灶上那口豁了口的粗陶锅里，羊肉汤正“咕嘟咕嘟”地翻滚着，乳白色的浓汤表面浮着一层金黄的油花，丝丝缕缕的膻香与草药味在狭小的石屋内弥漫开来。
这味道，是晓胜精心调配的，能驱散些许沙漠夜晚的寒意，也能让他暂时忘却心中的烦忧。
“晓老板，您这汤，闻着可真香啊！”
一个略带沙哑的声音从门口传来，打破了屋内的宁静。
晓胜闻声抬头，手在油腻的围裙上蹭了蹭，脸上挤出一抹惯常的、略带疏离的笑容。
门口站着三个人，都是一副风尘仆仆的旅人打扮，衣衫褴褛，满面风霜，若非仔细观察，活脱脱就是刚从沙窝子里挣扎出来的讨饭的老叫花子。
为首的是个老头，身材佝偻，裹着一件洗得发白的灰布旧袄，肩上随意搭着条打了七八个补丁的粗麻毯子。
他手里拄着一根磨得油光锃亮的枣木拐杖，每走一步，拐杖头便在黄土地上敲出一个小小的凹坑。
他脸上沟壑纵横，左眼皮上耷拉着一块青紫色的胎记，将本就浑浊的眼珠衬得更加细小，仿佛两粒混浊的沙砾。
跟在他身后的，是个约莫十五六岁的少年。
少年穿着件露着毛边的粗布短褂，袖口磨损得起了毛球。
他不时缩着脖子，小心翼翼地搓着那双冻得通红的手，露出两截细瘦得几乎只剩骨头的手腕，腕子上胡乱缠着褪了色的红绳。
最后是一名女子，约莫三十岁上下，身形瘦削，裹着一块脏兮兮的灰布头巾，只露出一双眼睛。
她抬手将头巾往下拽了拽，遮住了小半张脸，只露出一个尖尖的下巴和涂着劣质脂粉的唇角。
她怀中抱着一个破旧的布包，布包的边角用细密的针脚缝补过，针脚细密得不像寻常女子所为。
“几位客官，可是要住店？”
晓胜低下头，继续用汤勺撇去汤面上的浮沫，声音平淡无波。
“小店简陋，只有一张空炕。”
那被称为“老实人”的周九肆，闻言咧嘴一笑，脸上的褶皱挤作一团：
“晓老板，您这话说得可就见外了。俺们兄弟几个，是遭了马匪的劫，连个像样的包袱都没剩下，哪还住得起店呐。”
他将手中的枣木拐杖往地上重重一顿，沉闷的声响惊得梁上积年的灰尘簌簌落下。
“实不相瞒，我们是想讨口热水喝，顺便……”
他顿了顿，浑浊的目光在晓胜腰间悬挂的那柄用了多年的菜刀上瞥过，
“……打听点事儿。”
晓胜的手猛然一顿，汤勺“哐当”一声掉进滚烫的锅里。
他弯腰去捡，眼角的余光却瞥见了周九肆那根看似普通的枣木拐杖——拐杖的中空处，似乎隐约露出了半截黄澄澄的金属光泽。
他的心头蓦地一紧，三年前寒关外的风沙似乎又扑面而来，那个同样拄着枣木拐杖、左眼皮上有块青紫色胎记的汉子，曾拍着他的肩膀，豪气干云地说：
“晓兄弟，日后若是在这鸟不拉屎的沙漠里再遇见，定要请我喝两盅！”
那时，晓胜还叫他“周大哥”。
“周……周大哥？”
晓胜的声音有些干涩，他直起身，目光复杂地看着眼前的老人。
周九肆的瞳孔骤然一缩，随即又恢复了那副浑浊的样子。
他伸出粗糙的手指，一把扯下左眼皮上那块碍眼的胎记——那哪里是什么天生的胎记？
分明是用锅底灰混合着陈年血渍精心涂抹的伪装，撕开后，一道狰狞的旧疤赫然出现在众人眼前，从眉骨一直延伸到下颌，皮肉翻卷，暗红色的血痂尚未完全凝固，散发着淡淡的血腥气。
“晓兄弟，别来无恙啊？”
周九肆的声音陡然变了，变得嘶哑而低沉，像是两块粗糙的砂石在摩擦。
“你这小日子过得倒是舒坦，还记得当年在寒关，老子用半块馕饼跟你换的那只烤得焦黑的山雀不？”
一旁的少年禾木突然把怀里抱着的破旧竹筐往地上狠狠一摔，竹篾碎裂的声音在寂静的石屋里显得格外刺耳。
他猛地抬起头，晓胜这才看清，少年那双原本黯淡无光的眼睛里，此刻正燃烧着两簇幽幽的火焰。
“晓胜！”
少年的声音清亮，却带着一丝不易察觉的颤抖。
“您忘了？三年前，在沙州城外的破庙里，您给我们熬的那锅热粥？我跟您说，等我将来发了财，一定要盖一座大宅子，天天给您熬粥喝！”
晓胜的呼吸猛地一窒。
他当然记得，那个衣衫褴褛、瘦得只剩一把骨头的小乞儿禾木，曾紧紧跟在他身后，冻得瑟瑟发抖，却还固执地把身上最后半块干硬的馕饼塞给了他，嘴里嘟囔着。
“晓大哥，我不饿，你吃，你吃……”
后来，他在漠北贩皮货时，又遇见过一次禾木，那时禾木已是方桌傀儡师麾下的一名暗桩，为了掩护他撤退，曾替他挡下了马贼致命的一刀，胸前留下了一道深可见骨的狰狞伤疤。
“你们……”
晓胜的声音抑制不住地颤抖起来，
“大家不是已经……金盆洗手，退出江湖了吗？”
一直沉默不语的程铁弦突然开口了。
他身形魁梧，肩上扛着一副破旧的担子，一头是空的竹筐，另一头则挂着一个豁了口的陶瓮。
此刻，他掀开覆盖在瓮上的破布，从里面摸出几枚铜钱，摊在粗糙的掌心，递到晓胜面前：
“晓老板，要不，拿这换碗汤喝？”
他的手指粗短有力，指腹布满了厚厚的老茧，可晓胜眼尖，一眼便认出，那老茧的纹路，分明是常年握刀剑磨砺出的痕迹。
“换汤？”
晓胜的目光落在那些铜钱上，随即又移开，落在了程铁弦那件打了好几块补丁的粗布短褂上。他的指尖在短褂的衣摆处轻轻一捻，果然，捻下了一小块颜色略深的布料——那是上好的丝绸，绝非寻常讨饭的老叫花子所能拥有。
“晓老板好眼力。”
程铁弦咧嘴一笑，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿。
他猛地扯下身上的粗布短褂，露出里面穿着的一件黑色劲装，衣服上用金线绣着一个醒目的“怖”字。
他从担子的竹筐里抽出一柄寒光闪闪的短刀，刀身在昏暗的灯光下泛着幽蓝的光芒。
“我们可不是来乞讨的。方桌傀儡师的规矩，向来是——”
他用刀尖挑起桌上一只粗瓷茶碗，手腕轻轻一抖，茶碗“咔嚓”一声裂成两半，
“要活命，就得拿东西来换。”
一直沉默的女子苏挽月这时才缓步上前。
她抬手，利落地扯下头上的灰布头巾，露出一张保养得宜却略显苍白的脸。
她从怀中摸出一个精致的铜制胭脂盒，打开盒盖，里面并非脂粉，而是一把造型奇特的柳叶刀。
她用刀尖轻轻挑起晓胜垂落在胸前的发丝，语气甜腻，眼神却冰冷如霜：
“晓老板，您妹妹晓棠，前些日子托人捎信与您，说是她在北国南方的医馆里当学徒，日子过得还算安稳。可您真信吗？”
晓胜的身体猛地一震，脸色瞬间变得惨白如纸。
他当然不信！两天前，他在整理妹妹遗物时，就在她最贴身的枕头底下，发现了一封信。
信是晓棠清秀的笔迹，歪歪扭扭地写着：
“哥哥，我在王庭的地牢里，好冷，好害怕。那些人说，只要我能帮他们找到《冥河》，就能治好娘亲的病。可我怕……他们根本不是好人。哥哥，你快救我……”
没想到事情已经发生这么久了。
“那些老东西抓了我妹妹！”
晓胜的声音因愤怒和恐惧而剧烈地颤抖着。他一把抓起灶台边的烧火棍，棍头上还沾着未熄灭的羊油，散发着滚烫的热气。
“你们当初口口声声说金盆洗手，如今却又回来拉我下水，究竟想怎么样？”
“救你妹妹！”
苏挽月的柳叶刀“唰”地一声，抵住了晓胜的喉咙。冰冷的刀锋贴着皮肤，让他感到一阵刺骨的寒意。
“王庭的地牢阴暗潮湿，到处都散发着腐臭的气息。那些调水师每天用浸了活咒的皮鞭抽打她，嘴里还念叨着什么‘冥河之水’、‘以血为引’。晓老板，您难道就不想让她少受些苦吗？”
“而且我们也会给你一个再次加入我们怖者的机会。”
她的声音甜腻依旧，眼神却愈发冰冷。
周九肆从怀里摸出一个用油纸包着的小包，扔在桌上。
油纸上渗着几缕暗褐色的、黏稠的液体。
“这是我们好不容易弄到的解药，或许能暂时吊住你妹妹的性命。”
他粗暴地撕开油纸包，从里面掉出一张被泪水浸湿的信纸，上面正是晓棠熟悉的字迹：
“哥哥，他们说，只要我能帮他们配出解药，就能放我走。可是，我怕……”
“那老东西抓了我妹妹！”
晓胜再次怒吼道，声音嘶哑得不成样子。
他想起晓棠小时候，总是像个小尾巴一样跟在他身后，拽着他的衣角，奶声奶气地说：
“哥哥，等我长大了，要给你熬一辈子最好喝的补汤。”
可如今，那可怜的孩子却被人囚禁在地牢之中，日夜承受着非人的折磨。
“我们不是来乞求你的。”
程铁弦将手中的短刀往桌上一插，刀尖没入寸许。
“方桌傀儡师的规矩，晓老板你应该比我清楚。”
他掀开身上的黑衣，露出腰间缠着的几圈细密的铜丝。
“这是我们从北海活抢来的海妖，已经制成了高级傀儡，只要喂饱了人血，便能任由我们差遣。只要你肯带我们去王庭的地牢，救出你妹妹，这具活傀儡就归你所有，同时也作为你身份的证明。”
周九肆缓缓扯下左眼皮上最后一点伪装的痕迹，露出了那道狰狞可怖的旧疤：
“晓兄弟，别再犹豫了。上一次在漠南，为了掩护你撤退，禾木那小子胸前挨了一刀，差点就没挺过来。就当是还他一个人情，再拼一段时间吧。”
一直沉默不语的少年禾木突然上前一步，紧紧抓住晓胜的手臂。
他的手心滚烫，充满了力量，与记忆中那个瘦弱、冰冷的乞儿判若两人。
“晓哥！”
少年的声音哽咽，眼眶泛红，
“当年要不是您，我早就被那些马贼砍成肉酱，扔进臭水沟了。如今，就让我来帮您，救出晓棠姑娘吧！”
晓胜的目光落在禾木手腕上那褪色的红绳上，思绪不由得飘回了遥远的过去。
那年，年仅十岁的禾木孤苦无依，蜷缩在凉州城外的一个破败土地庙里，冻得浑身发抖，却还是固执地把身上最后半块干硬的馕饼塞给了饥肠辘轆的他，嘴里还念叨着：
“晓大哥，我不饿，你吃……”
后来，他带着禾木走南闯北，教他些粗浅的拳脚功夫，将他视如己出。本以为可以完全忘记自己之前的身份。
直到三年前，禾木不慎暴露了身份，为了保护他，才被傀儡师的人抓去，成了一名冷血的杀手。
“我……”
晓胜痛苦地闭上了眼睛。
灶上的羊肉汤依旧在翻滚着，浓郁的香气混杂着空气中淡淡的血腥味，像一把无形的锥子，狠狠地扎进他的鼻腔，也扎进他的心里。
他想起了晓棠小时候，总是抱着他送给她的那个缺了耳朵的布偶兔子，奶声奶气地说：
“哥哥，等我长大了，要给你买最好、最暖和的棉袄，让你过上好日子。”
可如今，他却连自己的亲妹妹都保护不了。
“我带你们去。”
晓胜猛地睁开眼睛，眼神中充满了决绝。
他从怀中摸出一把锋利的匕首，那是他早年行走江湖时用的褐刀改制的，此时刀刃上还残留着些许未擦拭干净的羊油。
“但是如果你们敢伤我妹妹一根汗毛，”
他的声音冰冷刺骨。
“我保证，定要让你们血债血偿！”
“而且我不允许你们以她为筹码，到时候我自然会回去的。”
子时的沙漠，寒风呼啸，月亮像一块冻得坚硬的月饼，孤零零地悬挂在墨蓝色的天鹅绒般的夜空中。
晓胜跟着周九肆等三人，深一脚浅一脚地穿过茫茫沙丘。
苏挽月的柳叶刀在清冷的月光下闪烁着嗜血的寒芒，禾木手中的尖刀紧紧攥在手中，刀柄已被汗水浸湿。程铁弦的弩箭早已上弦，三支淬毒的弩箭静静地搭在弦上，随时准备发动致命一击。
周九肆那根看似普通的枣木拐杖里，则露出半截泛着幽光的精铁链子，在沙地上拖曳时发出“哗啦哗啦”的声响。
王庭西墙下，晓胜在一块不起眼的青石板前停下了脚步。
他伸出手，摸索着青石板的边缘，很快就找到了第三块略显松动的砖石。*
他用力一掀，下面的泥土簌簌落下，露出了一个黑漆漆的洞口。一股混合着霉味和血腥气的阴冷气流从洞口扑面而来，让人不寒而栗。
“到了。”
周九肆的声音突然变得异常冰冷，原本略带沙哑的嗓音里，此刻竟透出一股金属般的坚硬与冷酷。
他一把扯下身上的灰布毯子，露出了里面穿着的黑色劲装，劲装上用金线绣着一个狰狞的方桌图案。他手中的枣木拐杖轻轻一抖，“咔嚓”一声，拐杖竟延伸出一截精铁链子，链子末端是一个沉重的铁爪。
“晓胜。”
他转过头，看了一眼身后的晓胜，左眼那块狰狞的疤痕在月光下泛着幽幽的青光，
“待会儿见了那些调水师的杂碎，下手别留情。”
晓胜深吸一口气，摸了摸怀中那份从晓棠的信中撕下来的《冥河》残页，又下意识地碰了碰腰间那柄锋利的匕首。
匕首的刀刃上，似乎还残留着些许羊汤的油腥味。
月光透过稀疏的云层，斑驳地洒在他的脸上，照亮了他那双原本温和的眼睛，此刻却闪烁着令人心悸的寒光——那是他当年在北国冰原上，和其他方桌傀儡师们南征北战、斩敌无数时，才有的眼神。
地道的尽头，隐隐约约传来阵阵锁链碰撞发出的“哗啦”声，以及女子压抑的哭泣声和男人的厉声呵斥：
“……再敢嘴硬，不肯说出《冥河》的下落，明早就把你扔进外面的河里喂鱼！”
“晓哥！”
禾木低喝一声，手中的尖刀已经抵住了前方一个守卫的后心。
程铁弦手中的弩箭“嗖嗖嗖”连珠发射，三支淬毒的弩箭精准无误地钉入了另外两个守卫的后心，箭羽在月光下微微颤动。
苏挽月的柳叶刀如同一道银色的闪电，划过第三个守卫的手腕，鲜血立时飞溅而出，有几滴甚至落在了她的脸上，在她苍白如纸的肌肤映衬下，像一朵朵骤然绽放的红莲。
周九肆手中的铁爪闪电般探出，以迅雷不及掩耳之势缠住了第四个守卫的脖子，他反手一拉，那守卫的惨叫声便戛然而止。
晓胜怒吼一声，挥舞着手中的匕首，率先冲进了地牢。
他在黑暗中疯狂地砍杀着，手起刀落，一具具无头尸体倒下，如同砍瓜切菜般。
当他看到蜷缩在角落里、浑身是伤的晓棠时，心脏仿佛被一只无形的大手紧紧攥住。
他三步并作两步冲上前，将妹妹紧紧地抱在怀里。
晓棠瘦弱的身体在他怀中剧烈地颤抖着，却还是努力地挤出一丝笑容：
“哥哥……我就知道……你一定会来救我的……”
“没事了，棠儿，没事了。”
晓胜紧紧地抱着妹妹，声音哽咽，眼泪不受控制地夺眶而出。
他轻轻抚摸着妹妹头上那被汗水浸湿的乱发，心中百感交集。
周伯一脚踹开地牢腐朽的木门，那具从木匣中取出的活傀儡摇摇晃晃地走了出来，关节处的铜丝发出“咔嗒咔嗒”的诡异声响。
禾木迅速上前，用随身携带的钥匙打开了晓棠身上的沉重锁链。
程铁弦则扛起装着《冥河》原本的箱子，箱子里散发出淡淡的墨香。
苏挽月手持柳叶刀，警惕地守在洞口，为众人断后。
“快走！”
晓胜背起虚弱的妹妹，禾木在前开路，周九肆和程铁弦断后，一行人迅速向地道外撤离。
地道的出口处，王庭的灯火在远处明明灭灭，像一颗颗即将熄灭的星辰。
晓胜回头望了一眼那黑暗的洞口，心中涌起一股复杂的情绪。
他想起三年前，在寒关外，那个同样拄着枣木拐杖、左眼皮上有块青紫色伤疤的汉子，曾拍着他的肩膀，豪气干云地对他说：
“晓兄弟，往后若是在这鸟不拉屎的沙漠里再遇见，定要请我喝上三盅最烈的烧刀子！”
可如今，昔日的兄弟情谊，却已变了味道。
“他们的人追上来了！”
走在最后的苏挽月突然低声示警。
周九肆闻言，猛地将手中的枣木拐杖顿在地上，发出一声沉闷的巨响。
他厉声喝道：
“怕个鸟！咱们方桌傀儡师，最擅长的本事，就是——”
话音未落，他手中的铁爪已闪电般甩出，精准地缠住了追兵的脖颈，猛地一拉，那追兵的惨叫声便在寂静的夜里戛然而止。
“幻像·泣云！”
周九肆喊道。
魅影般的黑暗不久便遮蔽了他们的存在。
月光下，四个身着市井破烂装束的身影，矫健地跃上了骏马。
那具活傀儡跟在队伍的最后面，关节处的铜丝在月光下闪着冰冷的寒光。
晓胜紧紧地抱着怀中的妹妹，听着身后渐行渐远的马蹄声，心中突然涌起一阵释然的笑意。
他又想起了三年前，在凉州城外，那个衣衫褴褛的小乞丐禾木，曾用一双冻得通红的小手，偷偷塞给他半块烤得焦黑的山雀，奶声奶气地说：
“晓大哥，这个可香了，你尝尝！”
想起了晓棠小时候，总是像个小尾巴一样跟在他身后，拽着他的衣角，用稚嫩的声音说：
“哥哥，等我长大了，要给你熬一辈子最好喝的补汤。”
原来，有些东西，即便深埋在沙海之下，即便被岁月的黄沙无情掩埋，也终究不会被彻底磨灭。它们会在某个不经意的瞬间，重新生根发芽，化作支撑一个人前行的力量。
晓胜勒住马缰，回首望向那座在夜色中若隐若现的王庭城池。
他知道，方桌傀儡师的恩怨并未了结，沙漠中的风也永远不会停歇。但他怀中的妹妹，此刻正安静地依偎在他怀里，呼吸均匀而平稳。这就够了。
“回家。”
他对身旁的同伴们低声说道，声音不大，却异常坚定。
“等等，晓胜，有些话得现在说说。”
周九肆突然冷言道。
晓胜还没反应过来，怀中的妹妹就开始吐血，染红了二人的衣服。
“你们！”
察觉到异常的晓胜顿时大怒，但也只能强压着心中的愤懑，他怕他们直接下了狠手。
“我们也是被迫的，晓大哥。当初你就是因为你妹妹而退出方桌傀儡师的。我们可不许有人阻碍了大哥的前程。”
禾木阴着脸淡淡说道。
“想当初大家的财力加起来只够买一个方桌，我们才取了这一名字。在这之后北国可是无人不知无人不晓。现在就让我们重新开始吧。”
苏挽月则冷酷地笑着，回答道。
晓胜还没开口回应。晓棠的两眼就开始流血不止，随后便倒在他的怀中。
“为什么最后的希望你们也要夺走？为什么！”
晓胜看着怀中死去的妹妹失了神，只剩下心中无尽的懊悔，自己的心灵在崩溃。
“现在你只有我们了。欢迎回归方桌傀儡师，东降者。”
周九肆看着眼前的场景，眼神中充满了满意。
晓胜静静地将妹妹放到地上，霎时间平静的沙地开始产生震动。
“实像·泣寻。”
一只形似地龙的骷髅生物从地中升起，随即抓住晓棠的尸体，又沉了下去。
“再见了，小妹妹。你哥哥将会成为世间的霸主。那时，我将带着你的残躯俯瞰全世界。”
晓胜重新上马，眼中却不再有半分迷茫，只有九分的冷酷，一分的愤怒。
他看向北国国都方向，苏挽月在一旁说道。
“如今北国有一半人受了活咒影响，去了漆黑之地。这是我们进攻的最好时机。”
“明白了。回儡台。”
晓胜面无表情地回应道。
马蹄声再次响起，一行人消失在茫茫的夜色之中，只留下沙漠深处，一盏摇曳的孤灯。
