距离上次会谈已经过去了整整三天
叶知秋蹲在临时搭建的草棚门口，盯着脚下那滩被太阳晒得发硬的羊粪，第N次后悔当初答应留下。
“大人，您看这垄甜草长得不错！”
墨鱼扛着锄头从田埂上跑过来，裤脚沾着泥，脸上却挂着憨实的笑，完全看不出先前是个将军。
“昨天浇了三次水，您摸摸这叶子——”
他扯了片草叶递过来。
“包比北国皇都御花园的牡丹还嫩！”
叶知秋接过草叶，指尖刚碰到叶脉就缩了回来：
“墨鱼，我跟你说过多少回了？别叫我‘大人’，叫‘叶师傅’、‘叶大哥’都行，实在不行喊我‘知秋兄弟’——对了，我以前在穗城那会儿，人们们都喊我‘叶哥’。”
墨鱼挠了挠后脑勺，粗布袖子蹭得满脸灰：
“可您现在是咱们漆黑之地的地方王了，并且这是我们这些人活下去的唯一机会，这是女皇陛下亲口说的……”
“谁爱当王谁当去！”
叶知秋把草叶摔在地上，踢飞脚边的小石子。
“我昨天在溪边钓鱼，看见条巴掌大的鲤鱼，刚要下钩，就被一群小孩围着喊‘王上’，硬把我拉去给他们表演‘隔空取鱼’——结果那鱼扑棱棱溅了我一身水！”
他扯着衣角甩了甩水珠，抬头看见远处几个士兵正押着个戴木枷的汉子往营地走，立刻来了精神：
“哎哎哎，那是谁？新抓的俘虏？”
“是北国逃过来的流民。”
墨鱼解释，
“说是老家被活咒祸害得活不下去了，听说咱们这儿有甜草吃，就翻了三座山过来。”
“而且他也沾染活咒了。”
叶知秋刚升起的好心情瞬间垮了。
最近半个月，每天都有这样的流民涌进漆黑之地。
他们大多衣衫褴褛，眼神空洞，嘴里念叨着“王上慈悲”、“求一口饭吃”。
可问题是——
“咱们哪有那么多粮食养他们？”
“而且这荒郊野岭的也只能吃草了。”
他轻轻揪住墨鱼的衣领，指着远处正在搭建的草棚。
“甜草是能当菜吃，可总不能顿顿啃草吧？昨天老李家的孩子哭着要喝羊汤，我翻遍整个营地才找出半只病羊！”
墨鱼被揪得直踉跄，却仍赔着笑：
“大人息怒，我正让人在北边山坡开荒呢，等玉米熟了……”
“我根本没生气，等玉米熟？”
叶知秋冷笑。
“等玉米熟，这些流民早饿成纸片人了！还有那什么‘活咒余波’——昨天半夜我听见西边山坳里有动静，像是什么东西在啃石头，墨鱼你说会不会是凌璇玑说的‘非人之主’的仇家找上门？”
墨鱼的笑容僵在脸上：
“应该……不会吧？”
“不会才怪！”
叶知秋松开手，蹲回门槛上，
“我昨天翻了姓凌的给的地图，发现漆黑之地背面就是北国皇陵。你说那老王上会不会把什么邪门玩意儿埋在那儿？万一哪天诈尸了……”
“大人您是不是想多了？”
“王上！王上！”
一个梳着羊角辫的小丫头从帐篷里冲出来，怀里抱着个豁了口的陶碗，
“我阿娘说，新来的流民里有个会修房子的木匠，您要不要去看看？”
叶知秋叹了口气，认命地站起来：
“知道了知道了，麻烦精。”
他跟着小丫头往营地深处走，路过甜草田时，看见几个妇人正蹲在地里拔草。其中一个穿着青布裙的女人抬头冲他笑：
“王上，您看这草能编草席不？我家孩子夜里睡觉总踢被子，要是有张草席……”
“能能能！”
叶知秋敷衍地应着，心里直犯堵。
“等会儿让墨鱼教你们编，先记着，草席编完每人发两斤甜草当工钱。”
女人千恩万谢地点头，叶知秋却瞥见她袖口露出的青紫色淤痕——是前天搬运木材时被木刺划的。
他张了张嘴，想说“下次让墨鱼给你们发手套”，话到嘴边又咽了回去：
“算了，等会再说吧。”
木匠的家在营地最边上，是个用树枝和兽皮搭的破窝棚。叶知秋掀开兽皮帘子，看见个头发花白的老人正蹲在地上，用碎木片拼着什么。
“您是木匠？”
叶知秋蹲下来。
“会修房子？”
老人抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝光：
“回王上的话，老朽年轻时在北国皇都做过木工，雕过太师椅，建过戏楼……”
他声音渐低。
“后来……后来活咒闹起来，转眼间戏楼塌了，太师椅烧了，我就带着工具逃了出来。”
叶知秋看着地上散落的木屑，突然注意到老人脚边有个半成品——是个巴掌大的木鸟，翅膀上刻着精细的花纹。
“这是给小孙女的？”
他问。
老人笑了：
“小孙女最爱扑棱蝴蝶，前年……唉，没了。老朽想着，等到了安全地方，给她刻个会飞的木鸟。”
叶知秋的心莫名揪了一下。他想起穗城老家，隔壁有个木匠爷爷曾说过：
“木头是有魂的，你对它好，它能陪你走一辈子。”
“老人家，”
他蹲下来，
“咱们营地的房子太破，您能帮忙建个砖房不？就地取材，用石头垒墙，屋顶铺青瓦，要能遮风挡雨的那种。”
老人眼睛亮了：
“成！老朽这就画图纸——”
“图纸先不急，”
叶知秋打断他。
“先说工钱。您每天管三顿饭，甜草随便吃，月底发两斤肉。要是房子建得好，再给您加五斤。”
老人愣了愣，随即点头：
“行，王上就是爽快！”
叶知秋刚要走，又想起什么：
“对了，您刻的木鸟……能给小丫头们每人刻一个不？就当是给营地的孩子添点乐子。”
老人的手顿了顿，抬头时眼里有泪光：
“成，成！老朽这就刻！”
从木匠家出来，叶知秋的心情总算好了些。
“话说大人，肉这件事怎么处理？”
一旁默默不语的墨鱼忍不住问道。
“嗯…这个。不是说有一半北国人都沾染活咒吗？猎户，牧人总归会来一些吧？”
“不好说。根据国都的统计，即使发布了让活咒持有者到漆黑之地来，但成效真不好说。”
也就是说自已逃回穗国遥遥无期了呗。叶知秋脸色不由的低沉。
路过甜草田时，他特意蹲下来，帮那个青布裙女人拔草：
“婶子，您歇着，我来。”
女人愣住：
“王上，这哪成……”
“成什么成？”
叶知秋把草甩在一边，
“我以前在穗国城墙上空闲时可没少观望过种田，他们的手可巧了！再说……”
他晃了晃自己手腕上的绿镯，
“而且这玩意儿戴着，拔草都不费劲！”
其实绿镯根本没起作用，他的手早就磨红了。
但看着女人眼里的感激，叶知秋突然觉得——当这个破王，好像也没那么糟？
“话说这甜草田是谁发明的，这么厉害。”
帮了一会儿后，叶知秋问道。
“听说是一个自称北国第一调水师的人刚发明不久，他自称姓苛。”
“看来有必要去了解一下，话说调水师是什么东西？”
直到傍晚，他才拖着酸痛的腰回到草棚。
墨鱼正蹲在门口，手里捧着个粗陶碗：
“大人，您要的羊汤熬好了，我去老乡家借的羊骨头，加了甜草炖的……”
“放下吧。”
叶知秋摆摆手，一屁股坐在草垫上，
“墨鱼，你说我们这国家，能有啥名堂？”
墨鱼把碗放在他脚边：
“大人想叫啥名？”
“要不叫‘甜草国’？”
叶知秋喝了口汤，甜丝丝的味道漫开，
“或者‘木鸟国’？就因为那个老木匠刻的木鸟。”
墨鱼挠了挠头：
“太土了。要不叫‘留心国’？我看流民们都把这儿当盼头呢。”
叶知秋想了想，摇头：
“太文绉绉的。要不叫‘’东国’，反正就在北国东边？”
墨鱼差点把碗摔了：
“大人！这可不成！”
“有何不成？我本来就不属于这里。”
叶知秋瘫在草垫上，
“反正等活咒平息后北国会继续接管这里，我也就不会待在这里…”
他正说着，远处突然传来一阵喧闹。墨鱼猛地站起来：
“大人，是北边来了支商队！”
“商队？”
叶知秋眼睛一亮，
“是卖糖的还是卖肉的？”
“带头的是个戴斗笠的，说是南边来的粮商，带着二十车粟米！”
叶知秋“腾”地坐起来，草垫上的褶子都压平了：
“快！把我那坛藏了三个月的蜜酒拿出来！还有，让老李家的孩子们把攒的鸡蛋全拿来——对了，把我压箱底的那匹粗布也拿出来，给粮商做见面礼！”
墨鱼看着他手忙脚乱的样子，忍不住笑：
“大人，您这是……”
“废话！”
叶知秋一边系腰带一边往外跑，昨天抱着凌璇玑给的资料看也算是有了收获。
“有粮食才能养活这么多人！等会儿我得跟那粮商好好聊聊，看看能不能签个长期供货的合同——哎，对了，让他再捎两坛醋过来，咱们甜草吃多了，得配点酸的！”
他跑出门时，晚霞正漫过漆黑之地的残垣。
远处，老木匠正带着几个孩子在刻木鸟，小丫头们举着木鸟跑跳，笑声像银铃似的。
叶知秋摸了摸手腕上的绿镯，突然想起三天前在岩浆里捡到的那根青鸾尾羽——当时他以为自己死定了，现在却活蹦乱跳地当着这里的王。
“算了，”
他对着晚霞笑了笑，
“就暂时当这个破王吧。等哪天真能回穗城，我还想继续过养老躺平的生活！”
话音刚落，远处传来墨鱼的喊声：
“大人！粮商说要见您！”
叶知秋应了一声，加快脚步往营地中心走。
风里飘来甜草的香气，混着羊汤的膻味，还有孩子们的笑声。
他突然觉得，这样的日子，好像……也挺好？
但肯定不如自己在穗国的生活！
