1
索兰被抓了。
这是赤裸裸的耻辱。从他成年后偷术大涨以来，就再没有被抓过——塞尔克斯领恶劣的环境里从不缺少技艺精湛的盗贼，更何况他就来自塞尔克斯城的贫民窟。“优良”环境下的耳濡目染？或许就是这个意思。
飞舞的黄沙遮天蔽日，手指灵巧地往那旅人怀中一捋，再往衣中的暗兜一藏。离了场子那便是死无对证的一大笔黄金。黄金能换粮食，能换蝎子酒。沙漠里，没有穷人能经受得起这样的考验：只要伸过一次手，迟早还会有第二次、第三次、第十次、上百次...
不幸的是，他今天失算了。
那个木讷的女人手远远比索兰想像得快：其动作已不是残影所能够概括的神速。仅在片刻间，索兰伸出的手就被打回，连带着胳膊也将肿起一块青紫的淤伤。
得逃。按往常的预案所想，索兰扭过身子便想从女人腰间蹭过。这是城中盗贼惯用的伎俩，失去平衡的人往往无法继续保持目标，难以追击偷袭者。却不想过去如蛇般灵巧光滑的动作，竟被对方顺势用手一钳，抱在半空。任由索兰的双腿在半空中蹬动，终因无处借力垂在一旁。
无奈对方力气很大，死死的卡住腰间。很硬，像锁死的石头。难以发力挣脱。
讲真，也并非索兰已无法挣扎，老练的盗贼总是有各种小技巧脱身。而是在被抱住的第一瞬间，他便听到了女人笃定似的提议：“你，身手不错，想接个委托吗？”
想。索兰一直都想。比起盗贼，有个更安稳的生计有谁不想？
2
安稳，更多的是指来钱稳定。毕竟沙漠，尤其是出产黄金的沙漠，永远少不了“生意”。
将羊皮纸从登记完的柜台中取过，索兰将它卷卷夹在腰带侧边，重新将目光投在了制服他的人身上。
墨绿色宽松长袍包裹着并不丰满的躯体，五官虽不算精致，却也和谐耐看。裹住头顶发丝的是一片同样纯黑的布料——索兰从未见过这么细腻的料。倒是眼前少女的模样，只值得索兰评出一句“平平无奇”来。甚至单论姿色，可能还不如城中河谷区拉出去卖的女人好看。
唯有那双眼睛。漆黑、深邃，仿佛一切黑暗都被吞噬到其中，留下虚无的眼眸。让人不寒而栗。
“办好了。”他说。
“好。”她说。
“废了点时间。最近和你一样不要命，要去南方沙漠遗迹的人不少。”他继续搭话道。
“嗯。”她说。
空气凝固在这干燥而吵闹的环境之中，以至于受不了这氛围的索兰不得不开口赞扬：“讲真，你的身手很快。就算不雇人保护你，这沙漠除去大规模的马队，也没人奈何的了你。”
他有些后悔了——事实上在签订契约时就已然后悔，可惜这世上没有后悔药，只有效用众生平等的毒药。一个身手矫健的女人，尤其是年龄不大的少女。索兰不得不承认，这在帝国是罕有的，在沙民中更是如此。
对于不事农业，依靠走商与劫掠，且丝毫没有什么神灵信仰的沙民。女人只是一种商品，除非准备玩点阴险手段，否则教她们任何技术都是浪费：她们不像男人一样好用。
然而现在，一个女人。一个看上去平平无奇、并不像是城中贵族子裔的女人，竟能轻轻松松将他打倒。阴沟里翻船也不是不能认。可她却强押着他这个手下败将，签下“保护对方探索遗迹”的契约。这种情节放在那群吟游诗人嘴里不妨是一场艳遇，但放在现实里...难免显得滑稽。
“嗯。”女人点点头，依旧物理层面上的目空一切。
可索兰的目的不是让对方嗯下去。他摆手补充道：“所以，你应该也不需要我这样的人来保护吧？”
“不。”女人淡定地说，她还专门为此停顿补充，防止出现任何歧义：“我需要。”
“索兰先生。契约上该说明的已经说明。我，佩塔卡，只是一个来自奥伯伦克斯的普通民俗学家，手·无·缚·鸡·之·力，需要一位手脚灵活、且道德水平也‘灵活’的先生随从左右。”女人如此补充到，她的语气一如既往的平静，像是在讲故事般娓娓道来。
“‘民俗学家’，吗？那你的身手可还真是，不凡。”索兰对自己的失败依旧耿耿于怀。但奇怪，如果她真的没什么值得偷窃的理由...索兰思考着——在他记忆里，这似乎不是他的作风。
兴许是头脑一热？
自称佩塔卡的女人淡定地换了个坐姿，扭头看向索兰。无神的眼眸直勾勾与他对视，仿佛是想让他信服：“因为您的目光太涣散，索兰先生。分散的目光，是永远没法集中精力完成一件伟事的。”
“我？还目光涣散？”索兰从未听过这样的论调。贫民窟的人只会怪身手不行：眼睛唯一的作用，就是看谁的钱包鼓。
“啊，是的。人的眼睛，能说明很多事情哦。”
女人用她那空洞的目光，调笑道：“您，还算不上一个真正偷术精明的‘贼’。”
“那你觉得，什么叫作偷术精明的‘贼’？”索兰反问道。听别人说教？他可不上这个当。市井里，他见过很多高谈阔论的学者，那群庸人问人问得紧，真到自己做学术时却又一股无能的酸臭味。
“比如说，接下来，我想要您的腰带。”
“腰带？”索兰皱眉道。开玩笑，盗贼的技术大都在一个“出其不意”上，把目标说了出来，还拿什么来偷？况且腰带对他并不重要，劣质的玩意随便一个铜币都能买十几条。
佩塔卡并没有回答。她合上眼，将手指抵在桌面，开始有节奏的敲动，似乎陷入了思考。纤细润嫩的指尖仿佛真如对方所说的那般柔弱——直到索兰感觉自己腰间发凉，他才发现自己的目光，竟不自觉转移到了对方的手指上。
腰间？
索兰一怔，他低头向侧腰看去。羊皮纸卷早不知飞去了哪里，唯有微微被撑起的腰带还证明着它曾存在过的历史。
啪！
清脆的声音伴着敲击感从索兰头顶传来。是纸卷打的。他想。果不其然，一对纸卷从他头顶滑落，掉在木桌上，发出啪塔一声。纸卷弯弯散开，露出里面签订的字样，密密麻麻的。
“这才是真正的‘贼’能有的偷术？”索兰无奈道，他自认已经弄明白了对方的身份——分明是个虐菜上瘾来消遣他的神偷！
却不想佩塔卡摇摇头。她站起身，宽大的袍袖微微抬起，从袖中溜出一棕色物品。啪。一个木棕布袋落在纸卷上，将纸卷姓名那一部分压平。
皮包上熟悉的花纹与微鼓的样貌让索兰心底一颤。什么时候？他摸向自己布衣的暗兜，空得人背后发寒。
里面本该有他最后的那点酒钱，与他当初离家前带走的那片贝壳...
“这才是。”
佩塔卡嘴角微微翘起，双手收拢在袍袖中，漆黑的眼眸依旧紧紧盯着他，轻声重复道：
“索兰先生。这才是。”
