午后的阳光，慷慨地洒在洛瑟姆外城的这片宁静的街巷。不同于学院区的宏伟肃穆，也不同于市集区的喧嚣嘈杂，这里弥漫着一种家常的、缓慢流淌的时光气息。
其中一栋房屋，与伊芙丝和朵菲儿的家相隔不远。它有着浅米色的外墙，深棕色的木门和窗框，显得朴实而温馨。屋前的小花园打理得井井有条，几丛耐寒的菊花开得正盛，金灿灿的，在阳光下如同凝固的阳光碎片。一架小小的葡萄藤攀附在门廊的柱子上，叶片在微风中轻轻摇曳，投下斑驳的光影。
这里是夏依的父亲，克雷德的房子。屋内，一位重要的客人却迟迟不愿离去。
靠近窗边的一把扶手椅上，尧琳安静地坐着。她穿着一件浅灰色的羊毛开衫，双手交叠放在膝上，目光落在窗外花园里跳跃的光斑上，眼神有些飘忽——这一年来，克雷德经常看见这种眼神。阳光勾勒出尧琳略显清瘦的侧影，给她周身镀上了一层柔和的金边，却似乎无法驱散她眉宇间那抹沉淀许久的阴霾。她面前的茶杯里，红茶的热气袅袅升起，在光线中形成一道淡淡的、几乎透明的烟柱。
克雷德坐在她对面的沙发上——这位曾经的圣辉骑士团团长，如今穿着简单的深褐色棉麻衬衫和长裤，褪去了戎装的锐利，却依旧保持着军人特有的挺拔坐姿。
他沉默着又沏了壶红茶：“夫人，还是放不下苏晓吗？”
屋内一片寂静，只有客厅的座钟在角落里发出规律而低沉的“嘀嗒”声，以及窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
“我只是……”尧琳不想让自己看起来过于优柔，“有些感慨。”她看了看洛瑟姆学院的方向——以她的精神力，只要她愿意，意念便能轻易覆盖整座学院，感知到苏晓的每一次呼吸、每一次心跳。但她知道，自己绝不能这样做。苏晓，早已不是一年前那个坐在轮椅上、需要她寸步不离的孩子了。
“在学校，小姐肯定会交到更多的朋友……苏苏她，本不该只有夏依一个朋友的——夏依也是……”克雷德也有些坐立难安起来。
“我亏欠她太多了，也早就没有资格决定她的人生。夏雷，如果女儿愿意的话，就随她去吧——”尧琳小口啜饮着红茶，“唉，这红茶怎么是甜的，喝着真不比我们那里。”
克雷德也尝了口杯中的红茶，长吁了一口气，有些无可奈何：“这种事情，我也有责任。”
“互相揽责任没有意义了……我，时时刻刻都在懊悔，无时不刻，一闭上眼，脑海里就会浮现出她血肉模糊的脸，我怎么不后悔和害怕呢？可这一切都没有意义，我身上的罪责揽再多都无济于事……苏苏能走到这里，除了感激，我已经别无所求了。”尧琳轻轻叹了口气，想起了这一年乃至三年来的煎熬，“……让我再在这里多待一会儿吧，下周末我们四个再聚一聚。”
克雷德突然想起了什么：“几天前，德鲁希拉院长是不是……”
“嗯，我的确想在走之前，尽力为她扫清些障碍。不过，我总是没办法一直护着她啊……”尧琳的眼里却含着释然，“况且，苏苏再也不是一个需要被人护着的孩子了。”
……
洛瑟姆以北，维伦镇西南方，小邱郡。
午后的阳光被厚重的云层过滤，显得有些苍白无力，洒在青石板铺就的街道上，泛着湿冷的微光。空气里弥漫着一种底层市井特有的、混合着廉价烟草、汗水和发酵垃圾的复杂气息。这里比洛瑟姆外城更显喧嚣和粗粝，车轮碾过石板的辘辘声、小贩的叫卖声交织成一片充满活力的背景噪音。
朵菲儿站在一条相对僻静的街角，目光扫过街对面一家挂着木质招牌的书店。店铺不大，橱窗里陈列着一些二手书籍和地图，门楣上挂着的风铃在微风中发出细碎的叮当声。朵菲儿决定在这里歇歇脚，书店的上方，没记错的话是一个风评不错的旅馆。
德鲁希拉的情报网中比她想象中得要大，大得朵菲儿都有些背脊发凉，仿佛随处都会蹿出个线人，又给自己甩出一大堆任务。
“那小吸血鬼，说着让我马上赶去维伦镇，一点都不让我歇会儿——明明约好了跟小伊芙周末见面的。”在德鲁希拉主动交代身份后，朵菲儿的确感到震惊，甚至于有些敬畏，可是，一想到就是她导致自己很久都见不到小伊芙，这位女骑士突然就觉得那家伙没什么了不起的了。
她推开门，风铃轻响。店内光线比外面稍暗，空气中弥漫着旧书纸张特有的、混合着尘埃的气息。高高的书架几乎顶到天花板，书籍排列得不算整齐，却自有一种随性的秩序感。一个头发花白、戴着老花镜的店主坐在柜台后，正埋头修补一本破旧的精装书，对朵菲儿的到来只是微微颔首，并未多言。
楼上的旅馆也是这位老爷爷开的，朵菲儿办理完入住后，决定先在书店里逛逛。
几个顾客分散在各处书架前，安静地翻阅着书籍。可有两人引起了她的注意。
那是两个穿着普通深灰色工装的男人，看起来像是码头工人。他们站在历史地理类的书架前，动作显得有些……心不在焉。其中一人随手抽出一本小说，不是像普通读者那样翻看目录或感兴趣的部分，而是快速地、近乎粗暴地翻动着书页，手指在页码间跳跃，眼神飞快地扫过，像是在寻找什么特定的数字组合或标记。另一人则拿着一本厚重的不知是啥的书籍，同样快速地翻页，偶尔停下，指尖在某个页码上轻轻划过，随即又继续翻动。他们的动作看似随意，甚至带着点粗鲁。
“不是选书……是在找东西。”朵菲儿心中警铃微动。她不动声色地走到畅销书架的旁边，随手拿起一本《星辉剑士与暗影猫》，佯装翻阅，眼角的余光却牢牢锁定那两人。她注意到，当他们翻到某一页时，指尖会极其轻微地在书页边缘点一下，或者用指甲在某个词下划一道几乎看不见的痕迹。动作极其隐蔽，若非她身为殿堂骑士的敏锐观察力，几乎无法察觉。
“密码？标记？还是传递信息？”朵菲儿心中念头飞转——德鲁希拉的情报提到过，塑灵教参与进了魔族的行动，这群来自南方的疯子，行事却谨慎、隐秘得很，尤其擅长利用看似无害的媒介传递加密信息，书籍、乐谱甚至菜谱都可能是载体。这两个人，行迹可疑。
大约十分钟后，两人似乎完成了“任务”，将书随意塞回书架——位置明显放错了。他们互相对视一眼，没有任何言语交流，便一前一后走出了书坊。
朵菲儿放下手中的书，对柜台后的店主微微点头示意，随即也跟了出去。她收敛着气息，保持着安全的距离，翠绿的眼瞳如同鹰隼般锁定前方两个灰色的身影。他们穿过喧闹的主街，拐进一条狭窄的、堆满杂物和木箱的后巷。巷子很深，两侧是高耸的砖墙，光线被遮挡，显得异常昏暗，空气中弥漫着潮湿的霉味和垃圾腐败的气息。
就在朵菲儿踏入巷口的瞬间，前方两人的脚步突然停住了。他们缓缓转过身，脸上不再是刚才在书坊里那种刻意伪装的粗鲁和漫不经心，取而代之的是一种冰冷的、带着嘲弄的警惕。
“骑士小姐，”其中一人开口，声音沙哑，“跟了一路了，不累吗？”
朵菲儿的眼瞳骤然收缩——中圈套了！她瞬间绷紧全身肌肉，右手悄无声息地按向腰间的剑柄。然而，就在她准备拔剑的刹那——
“嗡！”
一股无形的力场如同沉重的枷锁，瞬间笼罩了整个小巷。空气仿佛凝固了，连巷口传来的市井喧嚣都变得模糊不清。
“静音结界？我倒是只在洛瑟姆的图书馆见过。”朵菲儿冷哼一声。
与此同时，一道身影如同鬼魅般从巷子深处堆积的木箱阴影中浮现。那是一个男人，看起来约莫三十岁上下，穿着一身剪裁合体的深蓝色制服，像是某处的酒保。他面容英俊，甚至带着点书卷气，鼻梁上架着一副金丝眼镜，镜片后的目光平静无波，深不见底。
见到这个男人，朵菲儿却不由得瞬间汗毛倒竖，她死死盯着对方——在那副人类皮囊之下，她感知到了一股极其微弱、却如同寒冰般刺骨的阴冷气息，那是魔族特有的气息！而这股气息被刻意压制着、伪装得近乎完美。
“啧，看来遇到行家了，我就说魔族的内应不只有人类。”
“反应很快，”魔族内应开口了，“骑士，你不能再继续了。”他缓缓抬起右手，掌心向上，一缕幽蓝色的、如同液态金属般的魔力在他指尖流淌、凝聚，散发出令人心悸的寒意。
朵菲儿冷静地观察着四周的环境，以及来袭的三人：两侧高耸的砖墙湿滑，布满霉斑，堆叠的木箱和废弃的麻袋构成了复杂的地形。两名塑灵教徒，一个操控着悬浮的尖锐石锥，一看就负责进攻；另一个则在地面散布着粘稠的阴影，沾上了恐怕很难脱身。至于正前方，那个穿着深蓝制服、戴着金丝眼镜的魔族内应，手中的魔力化作了一柄样式古朴的直剑，不再向外扩散魔族特有的气息。
“看来，双方都不想把场子闹大呢”朵菲儿的声音低沉起来，默默为手中的剑镀上一层光芒——总之，先把那个烦人的在地上“喷粪”的家伙除掉。
魔族率先动了。没有多余的言语，动作简洁、精准，身影如鬼魅般前冲，直剑带着撕裂空气的低啸，直刺朵菲儿心口。
朵菲儿不退反进。她足尖在湿滑的地面一点，身体侧旋，光剑划出一道弧光，并非硬撼，而是精准地搭在对方直剑的剑脊上，手腕微抖，一股巧劲瞬间带偏了刺击的轨迹。同时，她左臂屈肘，猛地向后撞击！
“砰！”
肘击精准地撞在身后一个半人高的木箱上，木箱应声碎裂，里面的旧棉絮和碎布如同炸开的烟雾弹，瞬间喷涌而出，弥漫了小半条巷道。
灰白色的絮状物充斥视野，遮蔽了视线。
“该死！”操控石锥的教徒咒骂一声，失去了目标。他下意识地操控石锥在絮雾中盲目攒射，发出沉闷的撞击声。
地面蔓延的粘稠阴影也因施法者瞬间的迟疑而停滞了一瞬。
就在这混乱的瞬间，朵菲儿的身影已借着撞击的反作用力，如同游鱼般贴着湿漉漉的墙面滑向巷道深处，目标直指那名维持阴影的塑灵教徒，光剑无声无息，直刺对方肋下！
魔族反应极快。他无视了眼前的絮雾，仅凭感知，手中直剑如同毒蛇吐信，后发先至，精准地刺向朵菲儿因前冲而暴露的侧颈！角度刁钻，时机狠辣，逼得朵菲儿不得不回剑自救。
“叮！”
光剑与附魔直剑再次交击，发出清脆的鸣响。火星四溅。朵菲儿感到一股阴冷的魔力顺着剑身传来，试图侵蚀她的圣光。她手腕一沉，光剑上的圣光骤然炽烈，瞬间驱散了那股阴寒。
但这一耽搁，那名塑灵教徒已回过神来，惊怒之下，地面的阴影如同活物般暴起，数道粘稠的触手猛地缠向朵菲儿的脚踝。
朵菲儿眼眸微凝，足尖猛地蹬在墙面，身体借力向后空翻，同时光剑向下疾扫，圣光如同灼热的烙铁，瞬间将缠来的阴影触手斩断、蒸发，断裂的阴影发出“滋滋”的声响，散发出焦糊味。
她落在巷道深处一堆更高的废弃麻袋上，居高临下。
那位魔族已穿过絮雾，直剑遥指；另一名教徒操控的石锥也重新锁定目标，悬浮在侧。
巷道内陷入短暂的僵持。只有絮雾缓缓飘落，以及阴影在地面不甘地蠕动发出的细微声响。
朵菲儿深吸一口气。她知道不能再拖下去。静音结界虽然隔绝了声音，但剧烈的魔力波动和打斗痕迹迟早会引起注意——必须速战速决。
“看来还是先得把你给干掉。”朵菲儿剑指魔族，表情又冷了半分。
魔族从来不理会挑衅，它低喝一声，身影再次暴起——这一次，速度更快！附魔直剑在他手中化作一片模糊的幽影，带着刺骨的寒意，瞬间笼罩了朵菲儿周身要害，剑势连绵不绝，试图穿透圣光的防御。
朵菲儿在狭窄的空间内辗转腾挪，光剑化作一片璀璨的光幕，精准地格挡开每一次致命的刺击。剑刃交击声如同骤雨般密集响起。圣光与幽暗魔力碰撞，在潮湿的墙壁上留下道道焦痕与冰霜。
另外两名教徒想要加入，却发现对战的双方速度太快，根本跟不上节奏。就连他们那引以为豪的粘稠阴影，都只能苦苦维持在自己周身，免得受剑气波及。
朵菲儿则尝试寻找着反击的空隙。但对方的剑术极其老辣，防守严密，附魔直剑上的阴冷魔力更是不断侵蚀着她的圣光，消耗着她的力量。
骑士只好故意卖了个破绽，格挡时力道稍弱，使身体被震得向后踉跄半步，撞在身后的麻袋堆上，似乎失去了平衡。
那魔族眼中寒光一闪，岂会放过这等良机？他足尖发力，直剑如毒龙出洞，带着一往无前的气势，直刺朵菲儿因踉跄而暴露的胸口空门！
可借由这堆麻袋，朵菲儿反倒是借了份弹力，只见她腰肢猛地一拧，身体如同没有骨头般向侧面滑开，险之又险地避开了对方致命的一刺；同时，她左手闪电般探出，抓住了魔族内应因全力突刺而来不及完全收回的手臂。
“我上当了。”对方平静地告诉它自己这个结论，“我死了。”
朵菲儿借着拧身和拉扯之力，身体如同陀螺般旋转，将魔族内应猛地甩向巷道一侧堆叠得极高的木箱。
“轰隆——！！！”
它的身体如同炮弹般狠狠砸进木箱堆，巨大的冲击力让整个木箱堆轰然倒塌，碎裂的木片、杂物如同雪崩般将他瞬间掩埋，烟尘弥漫。
朵菲儿没有丝毫停顿，她手中的光剑马上脱手飞出，追着刺进了魔族的心脏——补刀没有任何的意外，在场的三位人类都意识到了，那魔族已死。
这突如其来的变故让两名塑灵教徒瞬间呆滞。
“奶奶的，臭骑士给我……”那位操控石锥的教徒还想说些什么。
可就在他心神剧震的瞬间，朵菲儿的身影已如鬼魅般出现在他面前，没有光剑，只有一只包裹着炽烈圣光的拳头，在他惊恐的目光中，狠狠印在了腹部。
“呃啊——！”
教徒只觉得一股灼热狂暴的力量透体而入，五脏六腑仿佛瞬间移位！他双眼暴凸，口中喷出鲜血，身体如同破麻袋般倒飞出去，重重撞在墙上，软软滑落，彻底失去了意识。
最后那名苦苦维持着周身阴影的教徒见状，眼中闪过一丝绝望的疯狂。他不再试图攻击，而是双手猛地结印，口中念念有词，一股狂暴的能量波动在他体内酝酿——他要自爆！
“你休想！”
朵菲儿身影急闪，瞬间逼近，包裹着圣光的手掌如同铁钳般抓向对方结印的双手，试图打断施法——
然而，还是慢了一步。
教徒脸上露出扭曲而狂热的笑容，身体如同充气般膨胀起来，朵菲儿意识到爆炸已无法阻止，只好引导魔力将对方包裹起来，尽可能减少破坏。
只听见一声闷响，屏障里的教徒就炸成了血雾。
“****，真是**疯子！”朵菲儿很少说詈语。
她走到倒塌的木箱旁，拔出插在魔族尸体里的光剑。圣光收敛，变作一把普通的佩剑。
“还好还剩一位活着的。”朵菲儿苦笑着走向那位失去意识的教徒，却发现对方已然断气——扒开衣服一检查，发现他身上刻得有绑定好的咒印，一旦绑定对象死亡，他也会死去；不用猜，这两位教徒是互相绑定的。
“……”朵菲儿扶了扶额头，感到一阵烦躁，然后，狠狠地在教徒的尸体上踢了几脚。
远处，已经有脚步声和惊呼声传来。
朵菲儿最后看了一眼巷内的景象，身影一闪，逃离了现场。
