不到半个月，艾尔维斯便背着熟睡的阿莉雅抵达了达斯科的边境城市。尽管全程徒步，但凭借时间权能的加持，他仍比任何一支快马轻车的队伍更早抵达，硬生生将近一个月的旅程缩短至数日。
“照这个速度，再过半个月，就能看见达斯科的海岸线了。”他低声喃喃，仿佛是在给自己打气，也像是在对她诉说。
斯佩特与达斯科虽是邻国，却被崇山峻岭与旧怨相隔，往来艰难。而达斯科地势平坦辽阔，南部金色海岸线绵延百里，军港雄伟，商港繁盛，是大陆少有的门户国家。这里的空气中，都弥漫着蓬勃、热烈的希望。
他低头看了眼背上的女孩。
银发在阳光下泛着淡淡柔光，她的呼吸平稳，却仍蹙着眉头。梦中仿佛依旧不安，仿佛仍在经历着那场从未结束的战斗。
艾尔维斯眼底掠过一抹轻柔的疼惜，他缓缓收紧了双臂，把她稳稳地抱在背上，像是在护着什么极其珍贵的东西。
曾经，是她一直走在他前头。
是她用那稚嫩却倔强的身影，为他遮风挡雨。
而现在，终于轮到他来保护她了。
“放心吧。”少年在风中轻声低语，声音坚定温柔，“这次换我了。”
阳光洒落在他的肩头，照出一片金辉。他的背影不再青涩软弱，而是多了几分笃定与力量。
他不再是那个被守护的王子。
而是，背负誓言、走向未来的“骑士”。
艾尔维斯和阿莉雅悄无声息地踏入了达斯科的边境小镇。
没有华丽的马车，也没有贵族的护卫。他换上了普通商旅的衣物，把阿莉雅裹在破旧的斗篷里，混在人群中，随着平民的脚步，从边境口小心翼翼地“溜”进了这个国度。
他没有提及自己的姓氏——弗拉德这个名字，在德尤治境内或许只是个隐秘的小王子的象征，可在这与德尤治面和心不和的邻国达斯科，却可能招来麻烦。
这里，是一个年轻却野心勃勃的国家。
与德尤治那种压抑而深沉的权谋氛围不同，达斯科更像是一个还在成长的少年，脚踏实地，朝着“大陆强国”的目标狂奔。
不同于军事至上的卡德蒙，也不同于魔法渊深的艾瑟维尔，这里的街道充满了人声鼎沸、工程器械的轰鸣，甚至还看得到小孩子在墙上涂画着“打败魔兽，走向海洋”的标语。
这个国家最初的成立，只是为了守住通往大海的门户。
但是现在，它不满足于做个“看门人”了。
整个王国像是一把尚未磨砺完成的剑，锋芒未露，却藏着凌厉。
街边是成排的训练场与征兵告示，铁匠铺与炼金铺比比皆是。人民的脸上没有过多的贵族优雅，只有淳朴的汗水和坚定的信仰——他们相信，这个国家的未来，是大陆最光明的。
“这地方……”艾尔维斯低声呢喃，看着广场上站得笔直的士兵，眉头微微皱起。
他不是没见过什么叫“制度性强国”，但达斯科这股不讲血统，只讲实力与忠诚的野心，却让他隐隐觉得不安。
“……我们得尽快找到前往亡灵岛的路。”
他低头看了眼阿莉雅——她还在昏睡，神情安静，仿佛和这一切格格不入。
可艾尔维斯知道，风暴即将来临。
而他们，正走在风暴的中心。
这是个魔法与科技并行的国度。
为了征服大海，这里的人们穷尽才智，不断探索未知。贵族和平民的界限在此显得模糊，真正受人尊敬的，是那些勇敢的冒险者和扬帆远航的水手。
整个国家弥漫着研究与创造的氛围，但与艾瑟维尔专注于纯粹魔法不同，达斯科的浪潮更偏向炼金术与魔法工程学的融合。飞行船、浮空城、自动化装甲……每一项技术的背后，都是无数学者与工匠燃烧生命的结晶。
艾尔维斯从没来过这样的国家，他此时真想让阿莉雅醒来看看这幅盛况。
刚踏入城门，一位脏兮兮、穿着皮质吊带裤的小男孩便蹦蹦跳跳地迎了上来，肩上背着一个铜管缠绕的工程背包，身后机械齿轮咔哒作响。
“客人！新来的吧？要不要来一份《蒸汽早报》？”
话音刚落，背包上的一个金属孔洞弹开，一只机械小爪“咔哒”一下抓出了一份折叠整齐的报纸，准确地递到艾尔维斯面前。
“多少钱？”
“一铜币！”
艾尔维斯接过报纸，眼神却不自觉被街道的景象吸引。
——这是一个被魔法与蒸汽共同点燃的城市。
空中缓缓掠过几艘浮空邮轮，尾部喷吐着蓝白色的魔力蒸汽，船身布满了炼金铭文和金属符文。街道两侧的水晶路灯随时间自动调整亮度，灯柱上嵌有魔力指针，记录气温与空气中的魔素浓度。
街边的铁轨上传来轻微的颤动声，一辆覆盖符文护罩的双层蒸汽列车呼啸而过，车尾投影出广告幻影——“新式魔动心脏发售中！十年无损，一触即启！”
街角处，几位戴着炼金眼罩的少女正操纵着自动焊接手臂，为一座魔能塔装配水晶导管；而对面巷子中，几个孩子兴奋地追逐着一只会飞的小机械龙。
空气中弥漫着热金属与魔力残光的气息，一切都新奇、疯狂、充满生命力。
“对了，小报童，”艾尔维斯低头看着男孩，语气带着些好奇，“达斯科为什么会有这么多魔法工程学的装置啊？感觉整个城市就像活了一样。”
小男孩听到这话，眼睛顿时一亮，像是被问到了最喜欢的问题：“客人你是哪来的呀？”
“……我是个旅者，周游各国。”
“那你可真是来对地方了！”小男孩骄傲地挺起胸膛，拍了拍自己身上的工程背包，“我们达斯科呀，有着得天独厚的地理优势！靠海嘛，不光能打鱼，还能打魔兽！”
他举起三根手指，一根根比划着：“首先，大海里的魔兽，有的体内会结出‘能源之心’，是最稳定的魔力核心之一，用来驱动魔导装置特别合适。”
“第二，我们境内的山脉出产大量魔晶矿，既能雕刻铭文，又能做装甲外壳，坚固又能导魔。”
“第三嘛……”他嘿嘿一笑，“我们这儿不讲身份血统，只要你敢拼、够聪明，不管是贵族还是平民，都能搞发明！”
“所以你看到的这些东西啊——”他指了指街头浮空的运输艇、自动跑的邮递箱和闪着蓝光的护盾水泵，“都是我们自己搞出来的！大陆最强，没人不服！”
艾尔维斯听得微微出神。
小报童兴奋地挥着手离开了，像个展示完宝藏的小雀儿，一蹦一跳消失在人群之中。
艾尔维斯低头看向手中的报纸，蒸汽墨迹还带着点热度。他翻开首页，目光一扫而过，许多标题都与魔导发明、贸易动向有关。但就在角落里，一条并不显眼的小标题映入眼帘——
「近期多名儿童莫名失踪，请各位家长注意看护好自己的孩子」
他的手不自觉地收紧了，眉头随之一蹙。
艾尔维斯下意识地回头看了眼背上的阿莉雅，女孩正安静地伏在他肩头，睡得很沉，小小的手垂在身侧，微微晃动。
如今的她，就如同一位丧失意识的孩子，无助又脆弱。
“失踪的……都是小孩吗……”
他望向眼前这片钢铁与魔力交织的城市，浮空轨道、电气轨马、蒸汽管道纵横交错，如巨兽血脉般轰鸣。他突然意识到，阿莉雅若是一觉醒来、神智不清地走失在这座钢铁丛林中……
恐怕，再也找不回来了。
艾尔维斯低声道：“不能让她离开我的视线一步。”
他抱紧了背上的女孩，目光也随之变得锋利起来。
这座城市虽然繁华，却也藏着无法预见的黑暗与危险。
