风握紧腰间佩剑，转身踏入一处隐秘山洞。洞内早有十余名长老等候，皆是与他一般红着眼眶。为首的白须长老颤声道："风小子，你当真亲眼所见？厉无涯他......他竟堕入魔道？"
"千真万确。"风深吸一口气，将那日的见闻娓娓道来。还有曾经他误入禁地，却看到毕生难忘的恐怖景象——厉无涯周身魔气缭绕，手中万魂幡猎猎作响，无数弟子的魂魄在幡中痛苦哀嚎，化作滋养魔器的养料也说了出来。
"这万魂幡乃是上古魔器，传闻需要以千人魂魄祭炼，方能发挥出毁天灭地的威力。"风握紧拳头，"厉无涯这是要将整个宗门都炼成他的牺牲品！"
长老们闻言，皆是怒目圆睁。其中一人拍案而起："反了他了！咱们现在就去揭穿他的真面目！"
"不可。"白须长老却摇头制止，"厉无涯身为宗主，在宗门经营多年，爪牙众多。若贸然行事，不仅讨不到好处，反而会打草惊蛇。"
众人陷入沉默。风思索片刻，忽然道："我有一计。三日后便是宗门大比，届时全宗上下都会聚集在演武场。我们可以在那时当众揭露他的罪行，让所有人都看清他的真面目。"
"可是，以厉无涯化神境的修为，就算真相大白，谁能制得住他？"有长老担忧道。
风神秘一笑："这个就不劳诸位操心了，我已邀得一位高人相助。此人修为深不可测，定能降伏厉无涯。"
长老们面面相觑，虽有疑虑，但眼下也无更好的办法，只能点头同意。
与此同时，一道黑影悄然潜入核清宗禁地。来人正是临俊杰，一位游历四方的散修。他本无意卷入宗门纷争，但得知厉无涯炼制万魂幡的恶行后，正义感驱使他前来一探究竟。
禁地深处，魔气翻滚。临俊杰屏息凝神，小心翼翼地靠近。突然，一声凄厉的惨叫传来，震得他耳膜生疼。抬眼望去，只见厉无涯正将一名弟子投入万魂幡中，那弟子瞬间被吸成一具干尸，魂魄被收入幡中。
"畜生！"临俊杰怒不可遏，险些按捺不住出手。但他深知厉无涯修为不弱，贸然行动只会打草惊蛇。强压下心中怒火，他悄悄退了出去，准备在合适的时机出手。
三日后，宗门大比如期举行。演武场上人头攒动，弟子们个个摩拳擦掌，准备在这场盛会中一展身手。厉无涯端坐在主位上，面带微笑，仿佛是一位和蔼的长辈。
就在比试进行到高潮时，风突然跃上擂台，大喝一声："且慢！"
全场顿时安静下来，所有人的目光都集中在他身上。厉无涯皱了皱眉，沉声道："风，你这是何意？"
"宗主，弟子有要事相告！"风朗声道，"三日前，弟子亲眼目睹您在禁地炼制万魂幡，以弟子魂魄喂养魔器！这等恶行，天理难容！"
此言一出，全场哗然。弟子们交头接耳，议论纷纷。厉无涯脸色骤变，猛地站起身来："一派胡言！你这是在血口喷人！"
"是不是胡言，问问在场的长老们便知！"风抬手一指，只见十余位长老同时现身，皆是一脸怒容。
"厉无涯，你还有何话说？"白须长老厉声喝道。
厉无涯脸色阴晴不定，突然仰天大笑："好，好！你们这群老东西，竟敢背叛我！不过，就凭你们，也想扳倒我？"说着，周身魔气涌动，化神境的威压铺天盖地而来。
就在众人感到呼吸困难之际，一道身影从天而降。临俊杰脚踏祥云，周身散发着返虚境的强大气息，威压与厉无涯的魔气相撞，竟将周围的空气都扭曲了。
"邪修，也配称宗主？"临俊杰冷冷开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
厉无涯瞳孔一缩，眼中闪过一丝惧意，但很快又被疯狂取代："区区外人，也敢染指我核清宗？！"话音未落，他已挥出一掌，魔气化作一只巨大的魔手，朝着临俊杰抓去。
临俊杰神色不变，轻轻抬手，一道金色光芒闪过。魔手在光芒中瞬间消散，厉无涯踉跄后退，嘴角溢出一丝鲜血。
这一幕，让在场所有人都震惊不已。化神境的宗主，竟被一招击退！
"不可能......"厉无涯难以置信地看着自己颤抖的双手，"你怎么可能这么强！"
"化神境与返虚境，天壤之别。"临俊杰淡淡道，"今日，便是你的死期。"
说罢，他双手结印，一道巨大的金色法印从天而降。厉无涯疯狂反抗，万魂幡中的魔气全部被他调动起来，形成一道黑色屏障。然而，在返虚境的力量面前，这道屏障脆弱得如同薄纸，瞬间被法印击碎。
"不——！"厉无涯发出绝望的怒吼，但已无济于事。金色法印落下，将他彻底淹没。一声巨响过后，厉无涯灰飞烟灭，只留下那作恶多端的万魂幡，也在光芒中化为灰烬。
全场寂静无声，所有人都被这震撼的一幕惊呆了。直到临俊杰缓缓落地，众人这才如梦初醒，爆发出雷鸣般的欢呼声。
"多谢前辈出手相助！"白须长老上前，恭敬行礼，"不知前辈可否愿意担任我核清宗新任宗主？如今宗门群龙无首，还望前辈能够主持大局。"
临俊杰本欲拒绝，但看着台下弟子们期盼的目光，又想起那些惨死在厉无涯手中的无辜生命，最终点了点头："好，我暂且担任此位，待宗门稳定后，再另选贤能。"
众人欢呼雀跃，齐声高呼"宗主"。风站在临俊杰身侧，望着焕然一新的核清宗，心中的大石终于落地，露出了久违的笑容。他知道，这只是开始，未来还有许多事要做，但至少，宗门已经重新走上了正轨。
在临俊杰的带领下，核清宗很快恢复了往日的生机。那些被厉无涯蒙蔽的弟子，也都在得知真相后，纷纷忏悔改过。临俊杰废除了许多不合理的规矩，重新制定宗门禁地的管理办法，防止类似的悲剧再次发生。
风则成为了临俊杰最得力的助手，协助他处理宗门事务。两人亦师亦友，将核清宗治理得井井有条。渐渐地，核清宗的名声不仅恢复，甚至比以前更加响亮，成为了修真界人人敬仰的大派。
时间再拨回到那天。
演武场上的欢呼声浪如潮，于鹏举却如坠冰窟。他攥着腰间的储物袋，指节泛白——那里躺着半瓶未吃完的凝气丹，还有昨日刚誊抄完的《九转玄功》残页。当临俊杰脚踏祥云、以返虚威压镇杀厉无涯时，这位外门弟子第三次摸到怀中用粗布裹着的家传玉佩，冰凉的触感让他清醒：核清宗，再也不是那个让他安心修炼的地方了。
"于师兄！"小师弟的声音从身后传来，少年脸颊通红，眼睛里闪着崇拜的光，"方才临宗主那招'天陨印'实在太厉害了！听说返虚境修士举手投足间便能移山填海......"
于鹏举勉强扯出个笑容，打断道："你今日的课业完成了？后山药田该除草了。"看着小师弟怏怏离去的背影，他的目光不由自主地望向主位。临俊杰正与长老们交谈，周身萦绕的金色光晕似有实质，连向来倨傲的白须长老都躬着背，神色恭敬。
这是强者的世界。于鹏举摩挲着玉佩，想起三年前拜入核清宗的场景。那时厉无涯虽已显露出暴戾之态，但外门弟子尚能在杂役与修炼间求得平衡。他每日天不亮便去药田浇水，傍晚在藏书阁研读功法，偶尔得到的残页都视若珍宝。如今，宗主易位，宗门上下都在为新秩序奔走，唯有他像个格格不入的影子。
"于师弟。"风的声音突然响起，于鹏举回头，见这位新晋长老负手而立，眼神里带着几分探究，"方才比试时，我见你对临宗主的招式颇为关注？"
"只是......只是觉得新奇。"于鹏举低头答道。他不敢说自己当时满脑子想的都是：这样的力量，自己穷尽一生也难以企及。风似乎看出了他的窘迫，拍了拍他的肩膀："明日来我书房，我有几本高阶功法，或许适合你。"
当夜，于鹏举躺在简陋的竹榻上辗转难眠。窗外月光如水，照得他案头的《九转玄功》泛着冷光。这是他三个月前偶然在旧书堆里翻到的，虽残缺不全，却让他的修为有了显著提升。如今，那些自以为精妙的修炼法门，在返虚境的威能面前，显得如此可笑。
第二日，于鹏举硬着头皮来到风的书房。檀香混着墨香扑面而来，书架上整齐排列着玉简与古籍，最显眼的位置供奉着临俊杰的画像。风正伏案批改文书，见他进来，笑着递过一个玉简："这是《青冥剑诀》，适合你现在的境界。"
于鹏举接过玉简，犹豫片刻后开口："风兄…现在要叫长老了，我......我想请辞。"
风手中的笔顿住，抬头看向他："为何？是对宗门新策不满？"
"不，不是的。"于鹏举连忙摆手，"只是家中来信，说老父病重......"这个谎言让他喉头发紧，父母早亡的事实像块石头压在胸口，但除此之外，他想不出更好的理由。
风盯着他看了许久，目光让于鹏举几乎要落荒而逃。就在他以为会被拆穿时，风轻叹一声："既如此，我准了。这袋灵石你拿着，路上用。"
于鹏举慌忙后退："不可！长老，我无功不受禄......"
"就当是宗门给外门弟子的情谊。"风将灵石袋塞进他手中，"若日后想回来，核清宗的大门永远为你敞开。"
三日后，于鹏举背着简单的行囊，站在宗门山脚下回望。云雾缭绕间，临俊杰的金色法印仿佛还在天际流转。他摸出怀中的《九转玄功》，指尖抚过泛黄的纸页——这些日子，他日夜苦修，终于将残缺的功法融会贯通，虽距离化神境遥不可及，却也在炼气期站稳了脚跟。
"或许这样就够了。"他喃喃自语。在核清宗的三年，他学会了采药炼丹，读懂了修真典籍，更明白了一个道理：并非所有人都要站在巅峰。远处山脚下，炊烟袅袅升起，那里有一间小木屋，是他用积攒的灵石购置的。或许，在那里，他能找到属于自己的修行之道。
踏上归途时，于鹏举没有注意到，风站在山巅，望着他远去的背影，若有所思。这位新晋长老手中握着一封家书，那是前日于鹏举同村的修士寄来的——信中说，于家父母早逝，家中唯有一座孤坟。但风最终只是将信收进袖中，对着身旁的弟子道："去将《青冥剑诀》的全本，悄悄放在他的住处。"
山间暮色渐浓，于鹏举的道袍在风中猎猎作响。元婴期修士特有的灵力波动，在他周身若隐若现。他背着简单的行囊，脚步却异常沉重，离开宗门不过五十余里，却仿佛跋涉了千里。
突然，一股温暖而强大的气息从他丹田处升起，一道倩影浮现。来人白衣胜雪，青丝如瀑，正是他的师父秦叶。作为太乙金仙，秦叶平日里都隐匿在于鹏举的丹田中，助他修炼，此刻却一脸不满地上下打量着他。
“啧啧啧，有功法和丹药你就留下呗，别人死活与你何相干？”秦叶双手抱胸，语气中带着几分嗔怪，“你看看，那风长老都愿意给你高阶功法了，临俊杰新上任，正是用人之际，你倒好，说走就走。”
于鹏举浑身一震，连忙转身，“扑通”一声跪在地上。这一跪，既是对师父的尊敬，也是内心复杂情绪的宣泄。山间的碎石硌得膝盖生疼，可比起心中的迷茫，这点疼痛又算得了什么。
“对不起师父，我……也不知道为什么会想离开。”于鹏举低着头，声音里带着一丝哽咽，“当看到临宗主那毁天灭地的力量，看到宗门上下翻天覆地的变化，我突然觉得自己就像个局外人。我努力修炼这么多年，才到元婴期，可在那些强者面前，我的努力好像一文不值。”
秦叶微微皱眉，眼中闪过一丝心疼，但语气依然严厉：“就因为这个？你可知多少人求都求不来这样的机会？多少人挤破脑袋想进入核清宗，想得到高阶功法？你倒好，拱手让人！”
于鹏举紧咬嘴唇，沉默良久才缓缓开口：“师父，您还记得我当初为什么拜入核清宗吗？那时的我，只想找个安静的地方，一边修炼一边钻研丹药。每天在药田劳作，在藏书阁研读，虽然辛苦，但我觉得很踏实。可是现在……”他抬起头，眼中满是迷茫，“现在的核清宗，到处都是追逐力量的身影，我感觉自己格格不入。”
秦叶叹了口气，轻轻一挥手，一道柔和的灵力将他托起：“起来吧。”看着弟子眼中的困惑，她的语气也软了下来，“你啊，还是太单纯。修行之路本就千差万别，有人追求巅峰力量，有人向往闲云野鹤，并无对错之分。可你要明白，逃避解决不了问题。”
于鹏举擦了擦眼角的泪水，低声道：“我不是逃避，只是想找一个适合自己的修行之路。在核清宗，我总觉得自己像个被时代抛弃的人。大家都在追逐更高的境界，更快地变强，可我……我只想安安静静地修炼，研究丹药。”
秦叶走到他身边，望着远处云雾缭绕的群山，缓缓说道：“当年我收你为徒，看中的就是你这份心性。可你要知道，真正的修行，不是躲起来独善其身。就算你找个无人的山谷，也会有新的困惑。力量与本心，追逐与坚守，这些矛盾，走到哪里都会存在。”
于鹏举若有所思地点点头：“师父，我明白了。我不是害怕面对，只是不想随波逐流。”
秦叶欣慰地笑了：“这就对了。既然已经决定离开，那就坚定地走下去。不过记住，无论何时，都不要放弃对本心的追寻。”说着，她手中灵光一闪，出现一枚玉简，“这是我早年收集的丹方，你拿去研究。若有一日想明白了，想重回宗门，或是另寻他路，师父都支持你。”
于鹏举双手接过玉简，心中涌起一股暖流。这一刻，他突然觉得，离开或许不是逃避，而是一次寻找自我的开始。在这广阔天地间，他终会找到属于自己的修行之道。
但于鹏举又垂着头，看着脚下碎石缝隙里钻出的几株野草，在秦叶转身查看远处山景时，他嘴唇微动，小声嘟囔起来：“看重我的心性，哼，不就是你想虐我吗，这些年变着法子给我布置难题。太乙金仙不就是个仙吗，有啥了不起的……”声音轻得像山间掠过的微风，尾音还带着少年人特有的倔强。
话音未落，空气突然凝滞。秦叶缓缓转过身，眉梢挑起，眼中闪过一丝“怒意”：“于鹏举，你方才说什么？”她袖中灵力微动，带起一阵劲风，吹得于鹏举衣袍猎猎作响。
于鹏举猛地抬头，看着师父似笑非笑的眼神，心脏瞬间提到了嗓子眼。丹田处传来的威压让他双腿发软，“扑通”一声又跪了下去，方才的不满全化作了慌张：“师父！弟子错了！弟子方才胡言乱语，您大人有大量，别跟我一般见识！”他连连磕头，额头几乎要贴到地面。
秦叶负手踱步，故意板着脸：“好啊，翅膀硬了是吧？敢编排师父了？当年在乱葬岗，是谁哭着求我教他炼丹？又是谁为了一枚筑基丹，在药炉前守了三天三夜？”她越说越“气”，抬手作势要打。
于鹏举慌忙往后退了半步，膝盖在碎石上蹭出几道血痕也顾不上，双手抱头大喊：“师父饶命！弟子真的知错了！下次不敢了！”他偷偷从指缝里看向秦叶，却见师父嘴角微微上扬，眼中满是促狭，这才反应过来自己被戏弄了。
“师父您故意的！”于鹏举又羞又恼，耳尖通红。
秦叶终于憋不住，“噗嗤”一声笑出声来。她伸手轻轻一拂，于鹏举只觉一股柔和的灵力托着自己站了起来。“嘻嘻嘻，你还真是天真。”她捏了捏于鹏举发烫的耳朵，戏谑道，“以为背着我嘀咕就能逃过惩罚？当年我在蓬莱仙岛修行时，千里之外的蛐蛐叫都听得一清二楚，就你这点动静？”
于鹏举耷拉着脑袋，小声嘟囔：“就知道您逗我……”
“记住了？”秦叶突然正色，指尖点在于鹏举眉心，“修行路上，口无遮拦可是大忌。今日是我，他日若被心怀不轨的人听去，你这点元婴期修为，可不够人家塞牙缝的。”见弟子乖乖点头，她又恢复了笑意，“不过……偶尔听你抱怨两句，倒比平日里唯唯诺诺有趣多了。”
山间晚风掠过，卷着几缕云雾从两人身边飘过。于鹏举看着师父眼中的笑意，突然觉得心中的迷茫淡了几分。或许正如这忽晴忽雨的天色，修行之路纵然困惑重重，但有这样一位亦师亦友的长辈相伴，倒也多了几分趣味。
于鹏举揉着发麻的膝盖，突然抬起头，目光直直撞进秦叶含笑的眼底：“师父你变了。”山间的暮风卷着枯叶掠过两人身侧，将这句话卷得忽远忽近。
秦叶指尖捻着片枫叶的动作一顿，挑眉道：“哪变了？”她歪着头打量弟子，发间玉簪随动作轻晃，映着天边晚霞，倒像是个好奇的少女。
“之前你都是直接打，还很残忍……”于鹏举往后缩了缩脖子，喉结滚动，“特别暴力，曾经为了调教我让我听话，你把我弄的半死不活，又救过来重新打我…跟入魔了似的，现在怎么？”记忆如潮水翻涌，他想起被丢进极寒冰渊冻得经脉寸断，又被投入熔岩火海中灼烧的日子，那时秦叶站在岸边长发飞扬，眼底只有近乎偏执的严苛。
秦叶的笑容凝固在脸上。山风呼啸而过，远处传来归鸟的鸣叫，却掩不住她骤然加快的心跳声。她下意识摸向心口，那里有道淡金色的封印纹路，每当情绪剧烈波动就会泛起灼痛——那是元仙留下的印记，将她从准圣修为生生封印至太乙金仙九重。
“奇怪…这是怎么回事？”她喃喃自语，指尖无意识摩挲着袖口，仿佛能触到当年与元仙厮杀时溅上的血迹。那场大战，她拼尽全力仍败下阵来，靠着上古遁术勉强逃脱，却在最后关头被元仙一道封印击中，修为暴跌。那时的她满心皆是仇恨，如同被点燃的野火，见不得世间半点软弱，才会用近乎折磨的方式逼着于鹏举修炼。
可不知从何时起，暴躁与戾气像被抽走了一般。她会耐心听于鹏举讲炼丹时的趣事，会在弟子犯错时先问缘由，甚至会在看到于鹏举跪在碎石上时，下意识用灵力托住他。秦叶望向掌心，那里曾布满伤痕与血痂，如今却温润如玉，连握着剑的力道都轻了许多。
“是因为封印吗？”她轻声呢喃，声音里带着连自己都未察觉的迷茫。封印锁住的不仅是修为，还有她横冲直撞的性子？亦或是……她的目光落在于鹏举不安绞着衣角的手上，心底泛起一丝涟漪。这些年与弟子相处的点点滴滴，那些深夜炼丹时的灯火，受伤时的照料，竟也在不知不觉中，让她这颗被仇恨浸透的心，生出了柔软的枝芽？
于鹏举见师父神色怔忪，小心翼翼凑上前：“师父？”他突然被秦叶一把拽入怀中，带着淡淡药香的衣袖裹住他，头顶传来闷闷的声音：“别说话。”
暮色彻底漫上群山时，秦叶松开手，眼神依旧清亮，却多了几分释然。她弹了弹于鹏举的额头，笑道：“管它为何，变了便变了。”她转身望向云雾深处，那里仿佛藏着元仙的身影，又仿佛什么都没有，“不过这封印……终有一日，我要亲手撕开。”
于鹏举望着师父挺直的脊背，突然觉得，比起从前那个狠厉的师尊，此刻眼底有光的秦叶，更让他安心。山风呼啸，吹不散师徒二人脚下渐渐拉长的影子，却将那些未说出口的誓言，悄悄埋进了泥土里。
