就在两人努力寻找希望时，叶正明的通讯器轻微震动，收到了一条加密信息。来源未知，内容只有简短的一句话：
【欲救钟晓萱，今夜子时，学院后山禁地边缘，孤身前来。知尔欲寻之物线索。】
叶正明的瞳孔骤然收缩！
这条信息来得太诡异，太及时，简直像是读透了他的心思。是陷阱？还是真的线索？对方是谁？为何知道他在寻找救治钟晓萱的方法，甚至还可能知道“魂婴灵藰”？
“怎么了，小明？”
沐尘雪察觉到他神色有异。
叶正明将通讯器递给她看，沉声道：
“一条匿名信息，约我今晚子时去后山禁地边缘，说知道我想找的东西的线索。”
沐尘雪脸色一变：
“后山禁地？那里晚上有很强的意能乱流，很危险！这肯定是陷阱！你不能去！”
“我知道危险。”
叶正明目光锐利，
“但这也是目前唯一的、明确的线索。钟晓萱等不起。协会总部的支援不知何时能到，苏教授的朋友也杳无音信，‘魂婴灵藰’更是虚无缥缈。哪怕只有万分之一的可能是真的，我也必须去试试。”
“那我跟你一起去！”
沐尘雪立刻道。
“不，信息强调‘孤身前来’。”叶正明摇头，“对方目的不明，若是陷阱，我们一起去反而可能都陷进去。你留在外面，如果我天亮未归，或者发出求救信号，你立刻通知学院高层和特殊部队。”
“可是……”
沐尘雪心急如焚，她知道叶正明说得有道理，但让他独自涉险，她无论如何也放心不下。
“没有可是。”
叶正明语气坚决，按住她的肩膀，“尘雪，这是目前最好的选择。你留在外面策应，比跟我一起冒险更有用。相信我，我会小心行事。”
沐尘雪看着叶正明坚定的眼神，知道无法改变他的决定。她咬着嘴唇，最终重重地点了点头：“
“好……但你一定要小心！如果情况不对，立刻撤退！什么都没有你的安全重要！”
“嗯。”
叶正明应了一声，心中却已下定决心，无论多危险，只要有一线希望，他都要抓住。
夜幕很快降临。子时将近，学院渐渐陷入沉寂，后山的方向更是漆黑一片，偶尔有扭曲的意能流光划过夜空，散发出不祥的气息。
叶正明悄无声息地离开宿舍，避开巡逻的守卫，朝着后山禁地的方向潜行。越是靠近后山，空气中的意能波动就越是混乱和压抑，仿佛有无数无形的力量在撕扯碰撞。
终于，他来到了信息中指定的地点——一处位于禁地边缘的废弃观测台附近。这里已经是警戒线的边缘，再往前就是被强大力场封锁的真正禁地区域，据说里面时空紊乱，极其危险。
观测台在月光下投下斑驳的阴影，四周寂静得可怕，只有远处禁地内传来的、仿佛野兽低吼般的能量嗡鸣。
叶正明屏息凝神，意能感知提升到极限，警惕地观察着四周。
“你来了。”
一个低沉沙哑的声音突然从观测台的阴影中传出。
叶正明猛地转头，只见一个披着黑色斗篷、身形佝偻的身影缓缓走了出来。兜帽压得很低，看不清面容，只能感觉到一股阴冷而强大的意能波动。
“你是谁？”
叶正明冷声问道，暗中已经做好了战斗准备。
“我是谁并不重要。”
斗篷人发出嘶哑的笑声，“重要的是，我知道你想救那个叫钟晓萱的女孩，也知道你需要‘魂婴灵藰’。”
叶正明心中一震，对方果然知道！他强压下心中的波动，冷静道：
“我凭什么相信你？”
“凭这个。”斗篷人缓缓抬起手，掌心托着一枚小巧的、散发着柔和白光的玉简，
“这里面，记录着一处可能诞生过‘魂婴灵藰’的秘境坐标，以及进入的方法。当然，是真是假，需要你自己去验证。”
那玉简散发出的能量波动纯净而古老，不像有假。叶正明的心跳加速了：“条件是什么？你不会平白无故帮我。”
“聪明。”
斗篷人轻笑，“条件很简单。我要你从那个秘境里，帮我带一样东西出来。”
“什么东西？”
“一块‘虚空结晶’。”
斗篷人的声音带着一丝不易察觉的渴望，
“那处秘境是上古时期一处小世界崩灭后形成的奇特空间，偶尔会孕育出这种能稳定空间之力的结晶。对我有大用。你取你的‘魂婴灵藰’，顺便帮我拿到结晶，我们各取所需，很公平。”
叶正明眉头紧锁。虚空结晶？这东西他只在极其古老的典籍上见过记载，据说极其罕见，对方要这个做什么？而且，秘境中是否真的有魂婴灵藰还是未知数。
“我如何确保秘境中有魂婴灵藰？又如何确保我能找到它并安全返回？”
“我只能告诉你，根据我掌握的古老记载，那处秘境的环境极其适合魂婴灵藰的生长，曾有先辈在其中见过未成熟的灵藰。
至于能否找到，以及能否活着回来，就要看你自己的本事和运气了。”
斗篷人将玉简抛给叶正明，“坐标和方法都在里面。去不去，由你自己决定。记住，那个女孩的时间不多了。”
叶正明接住玉简，触手温润，里面的信息流涌入脑海，正是一处极其隐秘的空间坐标和一套复杂的空间意能解锁术式，看上去不像伪造。
这是一个阳谋。对方明确告诉他可能有危险，但为了救钟晓萱，他不得不去。
“我还有一个问题。”
叶正明盯着斗篷人，“卿梓涵的疯狂，洛采薇的被附身，还有之前针对尘雪的舆论攻击，背后是不是都有你的影子？你和南宫浩宁是什么关系？”
斗篷人身体似乎微微一顿，随即发出更加沙哑的笑声：
“呵呵呵……年轻人的想象力真是丰富。我只是一个追寻知识的孤独行者，对那些恩怨情仇没兴趣。我只要虚空结晶。至于其他的，或许只是命运齿轮转动时溅起的尘埃罢了。”
这话等于什么都没承认，但也什么都没否认。
叶正明知道问不出更多了。他握紧玉简，沉声道：
“好，我答应你。如果我找到魂婴灵藰，并活着出来，我会尽力帮你寻找虚空结晶。”
“很好。”
斗篷人似乎很满意，
“提醒你一句，那处秘境时间流速与现世不同，你可能会有足够的时间寻找，但也可能遇到无法预知的危险。祝你好运。”
说完，斗篷人的身影如同融入阴影般，缓缓消散在原地，仿佛从未出现过。
叶正明站在原地，感受着手中玉简残留的微温，心情无比沉重。
前路未知，危险重重。但他没有退路。
他回头望了一眼学院医疗室的方向，那里有被冻结在生死之间的钟晓萱。又想起在宿舍焦急等待的沐尘雪。
深吸一口冰冷的夜气，叶正明眼中闪过坚定的光芒。
无论多么艰难，他都必须去闯一闯这龙潭虎穴。为了偿还这笔沉重的债，也为了不再失去重要的人。
他不再犹豫，转身迅速离开，准备着手研究玉简中的坐标和术式，为进入那处未知的秘境做最后的准备。
夜色更深，后山的能量乱流似乎更加狂暴了，仿佛预示着前路的艰险。
叶正明没有返回宿舍，而是直接去了学院的藏书阁。深夜的藏书阁空无一人，只有排列到天花板的古老书架和空气中弥漫的书卷与陈旧意能的气息。
他找到一个僻静的角落，布下简单的隔音结界，然后迫不及待地将心神沉入那枚神秘的玉简。
玉简中的信息浩瀚而复杂。除了那个位于不稳定空间褶皱中的秘境坐标，还有大量关于秘境内部环境、可能存在的危险以及那种特殊空间意能解锁术式的详细说明。
术式极其繁复，涉及对空间规则的精细理解和操控，远非他现在的水平能够轻松掌握。若非他拥有多世轮回积累的庞大知识底蘊和念作尘偶尔的提点，恐怕连看懂都十分勉强。
“时间流速不同……”
叶正明喃喃道，目光凝重。玉简中提到，秘境内部的时间流速可能比现实世界快也可能慢，毫无规律可言。
这可能意味着他有更充裕的时间寻找，但也可能外界才过片刻，秘境中已沧海桑田，物是人非。
更重要的是，魂婴灵藰的存在只是一个基于古籍的推测，并未得到证实。而对方索要的“虚空结晶”，更是记载寥寥，只知道是空间力量高度凝聚的产物，极难寻觅且通常有强大的空间生物守护。
这确实是一个九死一生的局。但正如那斗篷人所言，他没有选择。
接下来的两天，叶正明几乎不眠不休。他对外宣称闭关消化之前考试的感悟，实则全部精力都投入到对那空间术式的钻研和对秘境资料的解读中。
沐尘雪来找过他几次，都被他以需要静修为由婉拒了门外，只能隔着门感受到他屋内异常活跃而复杂的意能波动，心中担忧更甚。
至于学校的课程，他全都不闻不问。比起扣学分挂科，他更在乎一颗鲜活的生命。
第三天深夜，叶正明终于睁开了眼睛，眼中布满血丝，却闪烁着锐利的光芒。术式已被他初步掌握，虽然生涩，但勉强可以一试。
他给沐尘雪留下了一封简短的讯息，只说有重要线索需要外出验证，归期未定，让她不必担心，照顾好自己和钟晓萱。他没有提及秘境的具体情况，怕她不顾一切跟来。
然后，他悄然离开学院，按照玉简指示，来到了平川城远郊一处荒芜的山谷。这里空间波动本就紊乱，是施展那空间术式的理想地点。
子时月光惨白。叶正明站在山谷中央，深吸一口气，双手开始飞速结印，体内意能按照一种玄奥的轨迹运转，引动着周围的空间之力。
嗡——！
随着术式的进行，他面前的空气开始扭曲，发出不堪重负的嗡鸣。
一道细微的、闪烁着混沌色彩的裂缝缓缓被撕开，裂缝后面不是熟悉的景象，而是一片光怪陆离、仿佛由无数破碎色彩和扭曲几何图形构成的通道。
强大的空间吸力从中传来，同时夹杂着混乱的时间流和未知的危险气息。
叶正明脸色苍白，维持这个术式对他消耗极大。他不敢犹豫，最后回头看了一眼学院的方向，眼神复杂，随即一咬牙，纵身跃入了那空间裂缝之中！
就在他身影消失的下一秒，裂缝剧烈扭曲了几下，迅速弥合消失，山谷恢复了平静，仿佛什么都未曾发生。
……
一阵天旋地转的失重感和空间撕扯力传来，饶是叶正明早有准备，也被折腾得够呛。仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬，他重重地摔落在坚硬而冰冷的地面上。
“咳……”
他咳出一口浊气，挣扎着爬起来，迅速打量四周。
眼前的景象让他瞬间屏住了呼吸。
这里是一片无法用言语形容的奇异世界。天空是暗紫色的，没有日月星辰，只有无数流淌的、如同极光般的能量光带，将大地映照得光怪陆离。
远处是扭曲断裂的山脉，有些山体甚至违反重力地悬浮在半空。地面上生长着从未见过的、散发着幽幽荧光的植物，空气中弥漫着浓郁得化不开的灵魂能量气息，但也夹杂着令人不安的空间裂痕和时不时闪过的危险波动。
时间在这里似乎真的变得粘稠而怪异，他能清晰地感觉到自身意能和生命力的流逝速度时快时慢，极其别扭。
“这里就是……秘境？”
叶正明压下心中的震撼，强迫自己冷静下来。他首先确认了退路——身后他出现的地方，有一个微弱的不稳定光点，那是玉简中记载的临时空间锚点，是他返回现世的唯一希望，但看样子维持不了太久。
他必须尽快找到魂婴灵藰！
根据玉简提示，魂婴灵藰通常生长在灵魂能量最纯净浓郁之地。叶正明闭目感知，循着空气中灵魂能量的流动方向，小心翼翼地向秘境深处前进。
这里的危险远超想象。除了隐蔽的空间裂缝能轻易将人撕碎外，还有一些由纯粹怨念或灵魂碎片凝聚而成的诡异生物，它们没有理智，只会疯狂攻击一切外来者。
叶正明不得不打起十二分精神，一边躲避空间裂缝，一边应对这些怪物的袭击。战斗消耗巨大，而秘境中稀薄的常规意能难以补充，他主要依靠消耗自身储存和之前炼化的意能结晶。
时间一点点流逝（或者说以混乱的方式流逝），叶正明不知道自己走了多久，战斗了多少次。他的衣衫破损，身上添了不少伤口，精神更是高度紧绷，疲惫不堪。
但好消息是，他感受到前方的灵魂能量越来越纯净、浓郁。
终于，在他穿过一片由水晶般的、散发着温暖白光的树林后，眼前的景象让他停下了脚步，眼中爆发出惊喜的光芒。
前方是一个不大的湖泊，湖水并非普通的水，而是由高度凝练的、液态的灵魂能量汇聚而成，散发着柔和而圣洁的光辉。湖心有一座小岛，岛上土壤晶莹剔透。
而在小岛的中心，一株奇特的植物正静静生长着。
它约莫半人高，形态似兰草，叶片如同最上等的翡翠，通透而闪烁着生命的光泽。在植株的顶端，结着一枚拳头大小、形似蜷缩婴儿的果实，果实表面流光溢彩，散发着令人灵魂悸动的磅礴生机和温暖光晕。
魂婴灵藰！而且已然成熟！
叶正明的心脏激动得几乎要跳出胸膛。他成功了！他终于找到了！
然而，就在他准备踏湖而过，采摘灵藰之时，一股极其危险的感觉猛地从湖水中袭来！
只听一声哗啦！
平静的湖面骤然炸开，一条完全由精纯灵魂能量和某种守护意念构成的巨大水蟒冲天而起！
它没有眼睛，但头部的位置有两个空洞的漩涡，死死地“盯”住了叶正明，散发出强烈的警告和敌意。
这守护兽的力量，远超他之前遇到的所有怪物，几乎接近高阶意能学者的水准！
叶正明的心瞬间沉了下去。果然，天材地宝必有强兽守护。他没有退路。
叶正明眼神一厉，所有疲惫瞬间被压下，意能毫无保留地爆发开来。他知道，必须速战速决，这里的战斗波动很可能会引来其他更可怕的东西，而且他的时间不多了。
“孽畜！滚开！”
他低喝一声，意志凝练如实质，化作一柄无形巨剑，斩向灵魂水蟒！
水蟒发出一声无声的咆哮，庞大的身躯搅动湖面，掀起滔天灵魂巨浪，迎向叶正明的攻击。
轰隆！
灵魂层面的剧烈碰撞无声无息，却凶险万分。叶正明闷哼一声，感觉自己的灵魂仿佛被重锤击中，一阵剧痛和眩晕。
这守护兽的力量纯粹而强大，极其难缠。
他不敢再有保留，轮回记忆中各种强大的意能战技纷纷使出，与那灵魂水蟒在这片奇异的湖畔激烈交锋。光芒闪耀，能量肆虐，平静的灵魂之湖被搅得天翻地覆。
叶正明身上的伤口越来越多，意能飞速消耗，但他眼神中的光芒却越来越亮。他不能输，也输不起！
就在他几乎力竭，守护兽的巨口即将吞噬他之际，他眼中闪过一抹决绝。
他放弃了所有防御，将最后所有的意能、意志、乃至部分生命本源，凝聚为最强的一击，化作一道洞穿虚无的光芒，直刺水蟒的核心！
噗嗤！
光芒贯穿而过。灵魂水蟒发出一声凄厉的哀鸣，庞大的身躯剧烈颤抖，最终轰然消散，重新化为纯净的灵魂能量回归湖中。
叶正明半跪在地，大口喘息，脸色苍白如纸，身体摇摇欲坠。刚才那一击，几乎抽干了他的一切。
但他顾不上休息，强撑着站起来，踉跄地踏过湖面，来到小岛上。
越是靠近，越能感受到魂婴灵藰散发出的磅礴生机和灵魂滋养之力。他小心翼翼地伸出手，触碰那枚婴儿状的果实。
触手温润，仿佛有生命般轻轻跳动。
他按照古籍中记载的方法，谨慎地将其采摘下来，放入早已准备好的玉盒中封存好。
成功了！终于到手了！
巨大的喜悦和疲惫同时涌上心头。
然而，他还记得与那斗篷人的交易——虚空结晶。
他强打精神，目光扫向湖心岛和四周。玉简中提到，虚空结晶通常诞生在空间最不稳定、能量最混乱的区域。
他感知全开，忍着灵魂的刺痛，仔细搜寻。终于，在岛屿边缘一处不断扭曲、闪烁着细微电光的空间裂缝旁，他感受到了一丝异常纯净而稳定的空间波动。
他小心翼翼地靠近，在那裂缝的核心，看到了一枚约莫指甲盖大小、通体漆黑却内蕴无数星辰光点的菱形结晶。
它静静地悬浮在那里，仿佛是一切空间的锚点。
这就是虚空结晶！
叶正明心中一动，伸手将其取下。结晶入手冰凉，却奇异地让他周围紊乱的空间波动都平复了些许。
就在他取下虚空结晶的瞬间，异变陡生！
整个秘境突然剧烈地震动起来！天空中的能量光带疯狂扭动，大地开裂，远处的悬浮山脉纷纷坠落。
“不好！取走结晶，破坏了这里脆弱的空间平衡！”
叶正明瞬间明白过来。
他不敢再有丝毫耽搁，转身朝着来路，朝着那即将熄灭的空间锚点疯狂冲去！
秘境正在加速崩溃！空间裂缝如同黑色的闪电般四处蔓延，吞噬着一切。
叶正明将速度提升到极致，险之又险地避开一道道裂开的死亡陷阱，身上的伤口再次崩裂，鲜血淋漓。
终于，那个微弱的光点就在前方！
他奋力一跃，在身后一片空间彻底塌陷吞噬而来的前一刻，猛地冲入了那光点之中！
又是一阵剧烈的空间旋转和撕扯。
当他再次重重摔落在地时，感受到的是熟悉的世界规则和稀薄但正常的天地意能。
他回来了！回到了那片荒芜的山谷，此时天边刚刚泛起鱼肚白。
他挣扎着爬起来，回头看去，身后的空间涟漪正在迅速平复。
顾不上检查伤势，他第一时间看向手中的玉盒。打开一条缝，魂婴灵藰安然无恙，散发着勃勃生机。
他又摸了摸怀中的虚空结晶，也完好无损。
成功了！他活着回来了！带回了救命的希望！
巨大的疲惫和伤势如潮水般涌上，他眼前一黑，险些栽倒在地。但他强行撑住了，吞下几枚疗伤丹药，简单处理了一下伤口，便立刻朝着学院的方向疾驰而去。
钟晓萱，有救了！
而他心中也充满了疑虑：那个斗篷人究竟是谁？他为何如此了解这处秘境？他要虚空结晶究竟有何目的？这场交易背后，是否还隐藏着更大的阴谋？
但这些，都可以稍后再想。现在最重要的，是救人！
而在他看不到的地方有两个人，不，应该是两位虚灵，将这一切尽收眼底。
“不愧是七千年前，你诺安·明净选中的灵魂，的确很值得我去雕刻呢。你不会去阻止我雕刻一具高尚的灵魂吧？”
“请便。”
