凯尔：“……”
凯尔感觉自己的骑士准则正在发出不堪重负的吱呀声。
跟一群明显是自由城邦背景、目的不明的佣兵同行？这简直是在他的雷区上蹦迪。
但莉莉丝已经答应了，而且该死的契约条款里，确实有一条“在合理范围内满足主人的安全需求”。
现在被身份不明的杀手追杀，寻求更强的武力保护，这理由……他妈的还挺合理。
这混蛋绝对是故意的，她就是想看我难受！
凯尔的内心在咆哮，脸上却只能维持着帝国骑士的标准面瘫表情，活像一块刚从冰川里凿出来的花岗岩。
“自由之风”佣兵团的行动效率很高。
那三个被钉在树上的倒霉蛋被简单处理了伤口，嘴巴堵上，绳子捆结实，像拎货物一样被两个佣兵扛了起来。
蕾拉一声令下，整个队伍立刻开拔，动作整齐划一，完全不像普通的草台班子佣兵。
莉莉丝被“客气”地安排在队伍中间，凯尔则自动自觉地跟在她身边，充当移动人墙，警惕地观察着四周，尤其是这些新“同伴”。
莉莉丝也没闲着，她表面上维持着受惊贵族小姐的柔弱姿态，实际上序列8戏法师所赋予的敏锐感知早已全开。
在宫廷里练就的察言观色本事，配合上序列能力对细微之处的洞察力，让她像一台人形扫描仪，不动声色地收集着信息。
这些佣兵，个个精气神十足，装备虽然不是顶尖，但保养得极好，皮甲上的磨损都在关节和要害部位，显然是久经沙场的老手。
他们彼此间的配合默契，眼神交流就能传递复杂信息，行进间几乎没有多余的声音。
啧，这纪律性，说是普通佣兵团，狗都不信……莉莉丝暗自腹诽着，注意力很快集中在领头的蕾拉身上。
这个女人，看似大大咧咧，说话直爽，甚至有点江湖气，但莉莉丝捕捉到她下达命令时，眼底一闪而过的锐利，以及处理突发情况时那种近乎本能的冷静。
她的步伐轻盈而充满力量，双匕首柄上的细微划痕显示出主人极高的使用频率和技巧。这绝不是一个普通的佣兵团长，更像是……某个大势力精心培养的代理人。
是自由城邦联盟的贸易商贩或者炼金术士，还是别的什么？
莉莉丝心里快速盘算着，自由城邦那地方，认钱不认人，但也意味着只要价码合适，什么都能谈，这或许是个机会。
走了约莫半天，天色渐暗，蕾拉选择了一处背风的岩壁下扎营。
佣兵们熟练地清理场地，设置警戒哨，生火做饭，一切井井有条。
篝火燃起，驱散了湿地的寒意。
蕾拉拿着两串烤得滋滋冒油的蜥蜴肉走了过来，递给莉莉丝一串。
“尝尝？我们团里厨子的手艺，保证不比银月城那些大馆子差。”蕾拉自己咬了一大口，吃得毫无淑女形象。
莉莉丝接过烤肉，象征性地小口吃着，同时用一种恰到好处的、带着忧愁和试探的语气开口：
“蕾拉团长，这次真是多亏了你们。实不相瞒，我……我确实遇到了一些麻烦，家里出了一些变故，才会被人追杀。等我安全抵达银月城，联系上我的人，一定会重重酬谢贵团的义举。”
她故意说得模棱两可，既暗示了自己的“贵族”身份，又点明了自己有支付能力，还抛出了“重谢”的诱饵。
蕾拉咀嚼的动作顿了一下，随即又恢复了常态，哈哈一笑：
“美丽的女士太客气了，我们自由之风接了委托，自然要尽力而为。说起来，那位匿名委托人对您可是很感兴趣呢，特别提到了您……嗯，可能拥有某种‘特殊的天赋’，或者说，和女巫的力量有些关联。”
蕾拉的目光在莉莉丝身上扫过，带着探究。
来了，狐狸尾巴露出来了。
莉莉丝暗自冷笑，脸上却适时地流露出几分恰到好处的惊讶和警惕：“特殊天赋？女巫力量？我……我不太明白您的意思。”
奥斯顿皇子的演技再次上线，一个涉世未深、对自己身世和力量懵懂无知的贵族少女形象跃然纸上。
“或许吧。”蕾拉耸耸肩，没有继续追问，转而聊起了银月城的风土人情，仿佛刚才的试探只是随口一提。
另一边，凯尔试图从佣兵团的副团长，一个沉默寡言、脸上带着刀疤的壮汉那里套点话。
但对方惜字如金，除了必要的口令交接，几乎不说话。
不过，凯尔还是从他们布置警戒哨的手势、以及处理那几个俘虏时使用的特殊绳结手法中，看出了自由城邦联盟军方特种部队的影子。
这帮人，果然不是简单的佣兵。
凯尔的眉头皱得更紧了，他不喜欢这种感觉，一切都透着算计和阴谋。
两天后，队伍在一处更加隐蔽的山谷停了下来。
这里似乎是“自由之风”的一个临时据点，有简单的防御工事和伪装。
蕾拉遣散了大部分手下，只留下副团长和几个心腹，然后将莉莉丝和凯尔请进了一个挖掘出来的、相对舒适的山洞里。
“好了，美丽的莉莉丝小姐，还有这位……嗯，凯尔骑士。”蕾拉脸上的笑容收敛了几分，多了些郑重，“有些事情，我想我们可以开诚布公地谈谈了。”
她不再掩饰，直接承认：“没错，‘自由之风’确实受自由城邦联盟某位大人物的资助，匿名委托也确实存在，委托内容就是找到你，莉莉丝小姐，并确保你的安全。”
蕾拉顿了顿，看着莉莉丝的眼睛：
“那位大人物……对拥有罕见女巫天赋的人才非常感兴趣。他希望能够与你建立联系，甚至……邀请你为联盟效力，或者至少，进行一些合作。”
凯尔猛地站了起来，按住剑柄：“想都别想，她不可能跟你们合作。”
蕾拉瞥了他一眼，语气轻松：
“骑士先生，别紧张，我们没有恶意。联盟一向尊重人才，尤其是像莉莉丝小姐这样特殊的人才，我们只是想提供一个……更自由、更适合你发展的平台。”
莉莉丝抬手示意凯尔稍安勿躁，她看着蕾拉，问道：“合作？具体指什么？”
“很简单。”
蕾拉身体前倾，压低声音，“我们可以继续为你提供保护，动用联盟的情报网络，帮你调查那些追杀你的人——我们初步怀疑，他们可能和帝国军情处下属的秘密行动组‘暗鸦’有关。我们还可以帮你打探关于你身上诅咒的线索，甚至，提供你晋升序列7魔女所需要的部分稀有资源。”
序列7魔女的资源！
莉莉丝的心跳漏了一拍，这诱惑不可谓不大。
“代价呢？”莉莉丝问，她从不相信天上掉馅饼的好事。
“代价就是，在未来某个合适的时机，当你拥有足够力量的时候，需要帮联盟完成一件事情。一件……在你的能力范围之内，且符合联盟利益的事情。”
蕾拉说得很含糊，但意思很明确，这是一笔未来的投资。
“我反对。”凯尔再度出声，“我们不能和自由城邦的人做交易，他们的信誉……”
“凯尔。”
莉莉丝打断了他，语气带着一丝不容置喙的意味，“我现在需要情报，需要资源，需要保护，联盟能提供这些，至于代价，那是未来的事情。而且，寻求保护和调查诅咒线索，完全符合我们当初的‘约定’，不是吗？”
她话里有话，意有所指。
凯尔被噎得说不出话。
莉莉丝搬出了契约，他无法反驳。而且，他也必须承认，以他们两人目前的状态，面对“暗鸦”这种帝国秘密组织的追杀，以及那个神秘的瓦伦丁和危险的元素女巫学院，联盟的力量确实是急需的助力。
该死，又被她拿捏了！
凯尔只能憋屈地坐回去，内心疯狂吐槽这个唯利是图、毫无原则的家伙。
莉莉丝转向蕾拉：
“你的提议我可以考虑，但是，我需要先看到联盟的诚意。把你知道的，关于追杀我们的人——那个‘暗鸦’，以及瓦伦丁让我去的‘元素女巫学院’的情报，都告诉我。”
“没问题！”蕾拉爽快地答应了，“这是应该的。”
她立刻通过某种特殊的通讯装置传递了信息，没过多久，蕾拉带着一份简报回来。
“根据我们目前掌握的情报，‘暗鸦’确实是帝国皇帝直属的最隐秘的情报和行动组织之一，成员构成复杂，手段狠辣，直接听命于皇帝本人，权限极大，他们会盯上你，原因暂时不明，但绝不是好事。”
蕾拉的神情严肃起来：“至于元素女巫学院……那地方最近有些不寻常的动静，听说跟学院内的一件古代魔法物品丢失有关。
另外，学院内部派系林立，争斗激烈，对外来者极其排斥，尤其是男性，像凯尔骑士这样的，估计连大门都进不去。而非学院传承的正统女巫，比如你这样的，也会受到严格的审查和限制。”
蕾拉看着莉莉丝：
“简单来说，元素女巫学院现在就是个马蜂窝，谁靠近谁倒霉，那个瓦伦丁让你去那里取东西，怕不是让你去送死。”
莉莉丝拿着那份简报，手指微微收紧。
暗鸦……皇帝直属……元素女巫学院的异动……古代魔法物品……
信息量很大，而且每一个都指向了更深的浑水。
蕾拉看着莉莉丝凝重的表情，开口道：“怎么样，莉莉丝小姐，这份诚意还满意吗？”
莉莉丝收回目光，看向蕾拉：“暂时可以，合作愉快，蕾拉团长。”
蕾拉伸出手：“合作愉快。”
