“轰——”沉闷的雷声回荡在古堡里。
米娅惊恐地奔跑在楼道里，不时回头看向身后。
一个身穿黑衣手持短刃的身影紧跟着她，两人之间的距离正在极速缩短。
“啊——”米娅绝望地尖叫着，但无济于事，眨眼间歹徒便冲到了她身后，举起了刀……
“啪”两人动作突然定格。
薇薇安从一旁走了出来。
“哈哈，是不是觉得眼熟？”
“这样的场景，此时此刻正在维里斯德各处上演。”
薇薇安指向台下。
“下一个可能就是——你！”
“除非你能做出生命中最重要的选择。”
薇薇安微笑着打了个响指。
“啪”
一阵慷慨激昂的音乐响起，舞台上的灯光熄灭再亮起，薇薇安换上棕色大衣，戴上猎鹿帽再次出现。
“加入‘灰烬秘语侦探社’！”薇薇安举起手中的放大镜。
“向所有人证明，你有寻求真相的力量和勇气！”
“加入侦探的行列吧！”
“成为警务署的精英！”
“见识离奇的案件！经历刺激的冒险！”
“为维护维里斯德治安作出贡献！”
“成为英雄！”
“成为传奇！”
“成为顾问侦探！”
舞台下方响起观众们的掌声与欢呼。
“侦探小姐！我们敬爱您囗牙！”
“我要当侦探囗牙！”
“侦探小姐！啊，我湿了！”
…………
一年一度的招聘宣传结束了。
薇薇安和米娅走出了“帕米萨”歌剧院。
“今年的效果好像还不错嘛，”薇薇安数着一大沓入职申请表道。
“可能是最近几个案子影响力太大了。”双手提着装道具的小皮箱的米娅回答道。
“回侦探社吧，跟苔丝小姐汇报一下喜讯。”
“好。”
侦探社一如既往的冷清，偌大的房子里只有苔丝一人。
“呦，回来啦，”换上了一件暗红礼服的苔丝道，“申请的人多不多？”
米娅神气十足地把一沓申请表递给苔丝。
“哇，有这么多吗？”苔丝有些难以置信地将申请表翻来翻去。
“多亏了舞台表演的形式，”薇薇安道，“效果很好。”
“人太多了也不知道怎么选啊，”苔丝有些为难，“直接拒绝也不太好……”
“唉，算了，先不管这些了，”苔丝把申请表扔在桌子上。
“有一个新的案子。”
“私人的，可能要你们去见一见。”
“私人的案子吗？”薇薇安皱了皱眉，侦探社是半官方性质的，与警务署有着紧密的联系，但这不意味着不能接私人委托。
“灰烬秘语”因为创始人是大名鼎鼎的侦探苔丝，所以大多数委托都来自于警务署，私人委托可以说是少之又少。
“对，委托我们找一个人。”
“找人？这不是我们侦探社擅长的呀。”米娅疑惑道。
像寻人找物一类的委托一般会给那些雇员较多的大侦探社做，像“灰烬秘语”这种算上退居二线的摆烂领导(指苔丝)和尚未拥有独自办案能力的菜鸟(指米娅)也不到十个人的小型侦探社自然很少接到这样的委托。
“准确来说，”苔丝顿了顿，“对方是因为我才委托了侦探社。”
“苔丝小姐的朋友吗？”
“嗯……可以这么说。”
“没有什么别的要求，就是要保密，绝对保密。”
“我会和你们一起去见委托人。”苔丝指着自己身上的礼服道。
什么人要苔丝女士换上礼服去见？薇薇安心想。
…………
会面的地点选在了皇城区白色王冠大街的布肯酒店。
布肯酒店是维里德斯最豪华的酒店，由三十六栋乔治亚风格联排别墅改建，融合了传统的古典优雅与工业革命后的精致奢华。
薇薇安和米娅在苔丝的带领下走进金碧辉煌的主楼大厅。
“哇！”米娅驻足在巨大的水晶吊灯下发出惊叹。
“几位有预约吗？”前台接待员对苔丝露出无可挑剔的公式化笑脸。
“我们找伊莎贝尔女士。”苔丝将一枚深蓝色的珐琅徽章递给接待员。
看到徽章的那一刻接待员神色微变。
“诸位请随我来。”
苔丝向身后打闹的两人咳了一下，薇薇安赶忙拉着米娅跟上。
一间酒店高层的包间里，身着华服、身形纤细的中年妇女端着一杯红茶。
“咚咚咚”敲门声。
“请进。”
尽管之前做过心理准备，但当薇薇安见到包间内端坐的那位女士时，还是不由得心中一惊。
“公主殿下。”苔丝向包间中的妇人行礼。
皇室成员！薇薇安赶紧拉着米娅行礼。
“又不是在宫里，没必要，苔丝。”妇人苦笑道。
这位神秘的贵妇人就是当今帝国的长公主，贵族实权派领袖耶茨亲王的妻子——伊莎贝尔。
“长话短说。”伊莎贝尔打量着薇薇安与米娅道，“我的女儿失踪了。”
“大约在两天前，”伊莎贝尔道，“我手下的仆人们通知了我，我的女儿又找不到了。”
“是在亲王府里失踪的吗？”米娅问道。
伊莎贝尔奇怪地看了米娅一眼。
“在皇宫里。”
有皇室血统的女性都要在皇宫里从八岁呆到成年，学习一大堆没用的贵族传统。
“一开始，我以为她只是偷偷逃出去玩耍。”
“——有过这样的先例，而且不止一次。”
“过了两天她还杳无音信，我就知道出问题了。”
“殿下认为小姐她是被绑架了吗？”开囗前薇薇安仔细斟酌用词，未被授爵的公主子女是可以直接称“先生/小姐”的。
“不清楚，”伊莎贝尔摇头道，“如果被绑架的话，绑匪还没联系我们。”
“我更愿意相信她只是不想回到规矩繁多的皇宫里。”
薇薇安点头。
“所以，拜托你们帮我找到小女。”
“同时最好不要闹出太大的动静。”苔丝补充道。
“小姐她叫什么名字？”米娅问道。
“艾普莉科特。”
…………
“准备进皇宫了啊。”坐在马车上的米娅小声对薇薇安说。
薇薇安正襟危坐，点了点头。
“不用那么紧张。”苔丝笑了笑。
“那可是皇宫欸！”米娅激动道，“我们可能见到女王吗？”
“女王不是在访问萨德克公国吗？”薇薇安道。
“女王就算在皇宫里，我们估计也见不到，我们要去的是华璃宫，皇族女眷住的地方，离女王行宫十万八千里呢！”苔丝笑道。
“不过要想见到女王的方式也很多，如果以后你们能侦破某起影响力很大的案件，说不定能够让女王亲自给你们授勋呢。”
“哇！”看得出来米娅已经处在某种奇怪的幻想中了。
“到了，下车吧。”薇薇安打断了两人的对话。
“嚯，”苔丝用手扶正头上的红色圆顶礼帽，眉毛扬得老高，颇为意气风发道，“好久没有亲自下场了。”
“希望您现在的能力比起十年前也不逊色。”薇薇安笑了笑。
“那是当然，”苔丝用手朝前一指，“先去小姐的卧室看看。”
华璃宫的建筑从上空俯瞰呈“品”字形，北面是宽敞的庭院，南面是两座高大的哥特建筑，左边的是平时学习礼仪的教室，右侧的就是寝室了。
“公主们住的地方也没多好啊。”有过先前在布肯酒店的经历，因此眼界变高了的米娅道。
豪华是挺豪华的，就是有点旧了。薇薇安思考道。
“装修几百年都没变过，就是这样子的。”苔丝摆了摆手。
“长公主二十年前也住这里。”
“怪不得。”
“好了，大家找一找～看看有什么线索。”
言毕，苔丝就如猎犬般冲进卧室。
薇薇安和米娅紧随苔丝身后。
苔丝拆迁般四处破坏地搜查方式引发了米娅的共鸣，两人不停地翻箱倒柜，令引导两人进来的侍女汗颜。
薇薇安停在那张天鹅绒大床前，低头看了眼床下，然后在床架下发现了一本日记。
啊，亳无新意。薇薇安想。
薇薇安用手擦拭了下满是灰尘的日记封面，然后翻到扉页。
一行娟秀的字。
[艾普莉科特]
或者说，杏。
