“啪，啪。”
魔女伸手，轻拍了两声手掌。清脆的响声在寂静的会客厅里异常清晰，如同法官落槌，为方才的博弈画上一个充满掌控意味的休止符。
“那么，‘刺针号’的处置便以此为准，”守约领的城主再次开口，身体向后，靠进椅背，“接下来，让我们进入下个议题。”
一边说着，她一边环视在场的所有人，在看见他们并不愉快的表情后，嘴唇再次微微扬起：
“不必担心，”魔女指尖相抵，在她漆黑的衣袍上堆出一个雪白的三角塔，“接下来的话题要友好得多，它同时符合我们双方的利益——是关于守约领城外的潮汐的。”
“我想和你们交换一下关于它的情报，”她说，接着姿态友好地向前摊开手掌，“作为诚意，我愿意先分享一下城内记录的大致情况。”
温德起身，走至展示柜旁，转动一个造型精致的把手，展露藏在其后的资料架。一个金属的扁匣子被从中取出，里面则是一沓提前整理的卷宗——和大多需要谨慎保存的资料一样，它以不受潮汐侵蚀的金属箔纸作为材料。
“这是城内观测站整理的记录概要，摘要从路易斯执政期间，潮汐围城开始，到四周前的募血仪式截止，”她将金属卷宗放到桌上，而刚玉则习惯性地接过资料，一页页地翻阅，“这些应该能印证我接下来的情报。”
“哦？但您刚刚的话就让我有不小疑问呢，”薇洛莉娅悠悠地抬起左手，指尖一圈圈地缠绕起鬓角垂落的发丝，“您的执政和贵族政权之间，是发生了一场政变吧？在那样的大变动下，真的不会发生记录的断层么？”
话语刚落，魔女那审视的绿瞳便又一次锁定了公主，让原本缓和的气氛再次紧绷。
“你在借机打探我政变期间的细节，”她说，“我能看出来。”
可紧接着，她又颇为惬意地笑了起来:
“当然，我不介意，这不是什么需要隐瞒的事。”
“那时的守约领状况很差，承受不起更多战争带来的损失，所以我一直在想如何在夺取政权的同时把冲突规模最小化……这真的不是一件容易的事。”
守约领的城主坐回自己的座位，习惯性地轻轻捻起自己漆黑的发丝。
“好消息是，我当时担任怀特家族的医生。而且因为和化兽者合作的需要，我还在其它方面扮演重要的角色，说是他们的亲信也不为过——这给了我不少便利。”
“再加上斯考文政府需要镇压饥荒带来的混乱，城主府的防御远比以往松懈，而化兽者们的单兵战力又非常优秀，我有幸能以一场突袭利落地控制城主府的关键部位，夺下政权。”
说着，她摊开双手，既像宣告坦诚，又像展示一件傲人的成果。
“我可以自豪地告诉各位，不仅是观测站的资料，整场政变中，各种关键设施，乃至平民和士兵的损失都被控制在了很小的范围内——不知道这样的回答能否让你满意呢，莉莉安小姐？”
公主缠绕发丝的指尖轻轻一顿，随即松开，回以一个无可挑剔的微笑：“这确实叫人人安心，温德阁下。一份完整、可信的纪录，无疑能让我们在面对未知时更有信心。”
话题就这样不留痕迹地滑回潮汐本身，温德对此似乎也相当满意，将双手重新交叠于膝前：
“那么让我们回到正题，”魔女声音冷澈，语调平缓，“我们有着连续的纪录，一直在追踪着潮汐的变化。而根据我们分析的结果，这个潮汐就像是在……演进。”
“其中最明显的就是潮汐影响范畴的变化，”她的手指点了点座椅扶手，“最开始，无论是全身巨口的怪物，还是蜡质物冒出的尖牙，都依然能被被归纳入‘饥饿’的范畴之下。”
“但随着时间推移，潮汐的主题开始变得更加多样化。从第二年起，我们的土壤肥力开始显著下跌，同时入侵怪物中也出现了能使物品衰朽、并抽走生物活力的个体；第五年中旬，我们则留意到了气温的总体跌落，以及可以直接操纵冰霜的潮汐恶魔。”
“主题延展，”低头翻阅的刚玉微微皱眉，“在小规模的潮汐或者大型潮汐的边缘，都仅仅只会拥有单一的主题。但大型潮汐核心区域的主题可能并不单一，而是多个围绕同一主题的相近概念。”
“是的，”温德认可地点了点头，“饥饿、寒冷、荒芜，这三者确实都可以被归纳为某种‘匮乏’。”
“我在研学院接触到的一种主流理论就认为，潮汐的增长和概念的强化是相近的，当某一主题被拔升到足够的高度时，它将会被抽象和发散，横向囊括起多个相近的概念，”薇洛莉娅接入话题，随后若有所思地问道，“你是想说，包围守约领的潮汐在逐年加强和增长？”
“这是我的看法，而且它的证据不只是这些，” 温德的声音压低了半分，流露出明显的凝重，“潮汐本身的‘攻击性’也在增强。路易斯时代，我们还有能力派遣熔流艇进行短途任务。但它随着时间推移变成了一种近似自杀的危险行为，我们失去了所有船只。入侵城内的恶魔，无论数量、种类还是纯粹的恶意，都在逐年递增。”
“我们甚至有推测，伊丽莎白女皇逝世后爆发的潮汐灾难还在逐年扩散，规模和强度不断增加，吞噬越来越多的城市，而我们不是没有成为文明最后希望的可能——虽然潮汐再凶猛，也不会波及到钟构深处的机关人——”
“但两年前坠毁到这里的探险船——你们应该见过他的船员，我们的卫兵队长乔治——又给了与此矛盾的信心，”讲到这里，温德的眉毛很是明显地纠缠在了一起，丝毫没有掩饰她的疑惑，“根据他们的说法，那场潮汐反噬在一年后便有了消退的迹象……而他们正是被派来勘探的。”
“而更要人疑惑的是……原本应该只是被‘灾害’的潮汐，在他们接近的时候，却似乎在主动牵引他们的探险船。”
