魔女站起身，黑袍在地面拖出细碎的声响，仿佛蝮蛇缓缓滑过枯叶。
“我们先来讲讲你的航运公司吧。”她的声音漫不经心，“能救一个是一个，这自然是一种尽力而为的决心。”
她转过身，幽绿的眸子落回薇洛莉娅脸上：
“但是，你有没有意识到，这并没有降低血税的贪婪？”
薇洛莉娅的因紧攥而浮现褶皱，但她没有开口。
“究其根本，他们不是因城币贬值而贫穷，而是因血税需要才贫穷。”温德收回手，捻起一缕漆黑的发丝， “王朝需要足够多的挣扎人群，必须靠卖血为生，这样才能产出足够的制剂。”
她走至薇洛莉娅身前，让自己的阴影覆盖少女的身体。
“所以，在你让一些人离开血税站前那长长的队列后，一定会有更加不幸的人填补空缺。你所做的，不过是对苦难做一个重新分配。”
她缓步走向另一侧，手指拂过悬在空中的草药。
“再说你的食品蜡塑术：你故意留着缺陷，怕农民失业。”
她停下脚步，侧过头：
“可你有没有想过，你并非世上唯一的研究者？”
“在你半途止步后，一定会有人结果你半成的技术，继续将它完善。他们不会有你的顾虑，只会看见背后的商业潜能——农民必将失业，只是被拖延了而已。”
她的手指重新捻起那缕黑发，绿眸在烛光下幽深如潭：
“事实上，这项技术的存在，便已经改变了游戏规则。粮食商人开始压价，领主削减农业投入，因为他们知道‘总有一天会有替代方案’。那些农民，从你的技术诞生的那一刻起，就已经在失去未来。”
“你这一点仁慈的小巧思，不过是在最后一步前停下。如此，你就能保有干净的双手。”
薇洛莉娅低着头。白金的发丝垂落，遮住了她的表情。
“至于你的政变计划——”温德的声音带着笑意，锋利得寒芒闪烁，“只是因为没法创造没有血税的体制，就半途放弃？”
她又一次站到在公主身前。这一次，则是居高临下地望着她。
“恕我直言，这不过是在用理想当做逃避行动的借口。”
她抬起手，声音高扬。
“从来都不会有完美的计划，也不会有一步建成的乌托邦！重要的是做出行动，让世界有所改变！”
每个词句，每个间断，温德都往其中注满了力量，仿佛铁锤重重砸于砧上，火星四溅。
“世界之所以如此，是因为不仁的人在统治它。”她握紧拳，“让有决心改变的人坐上去，就算不能完美，也必然会迈向进步！”
随后，魔女的声音又陡然压低，如同耳语。
“你不敢动手，只是因为你害怕为损害和代价负责。所以才让计划永远停在纸面上。”
沉默。
灶火噼啪作响，炖煮的酱料咕嘟咕嘟地冒着泡。那颗恶魔的头颅在罐中挣扎扭动，在玻璃上撞出不谐的闷响。
薇洛莉娅缓缓抬起头。白金的发丝从脸颊两侧滑落，露出那张过于年轻、过于漂亮的脸。
她的声音有些沙哑——比平时更沉，更稳，像是将刻意埋藏的事物再度发掘：
“您说的这些，我是一时难以反驳。”
她顿了顿，直视温德。那紫罗兰的双眼仿佛宝石，平静澄澈。
“代价，确实一直是我犹豫的原因。”
“然而——”她的嘴角勾起，像一朵风雨中盛开的花，“我不觉得这是件令人耻辱的事。”
她的头颅完全扬起，烛光照入她的双眼，甚至如妖火般明亮。
“至始而终，无论要对社会做出怎样的改变，承受代价的永远都是最广大的民众。”
她抬起手，白金的发丝从指间滑落：
“我知道您有决心。也清楚您以身试毒，在守约领的政变里同样也押上了自己的性命。”
她的目光落在温德脸上，认真地、一寸一寸地描摹着那张冷艳的面容：
“无论一个人是多么聪慧、多么强大、多么高贵，心怀着怎样崇高的理想，又愿意为这一切押上怎样惨烈的赌注——”她的声音放缓，让每一个字都落得清晰，“在那样庞大的代价面前，都是不值一提的。”
温德的绿眸微微眯起，但没有打断。
“行动需要决断和勇气。”薇洛莉娅收回手，交叠在膝前，姿态恢复了平日里的优雅，“但如果不计量代价与后果，那不过是在欺骗自己心安理得地当一名赌徒。”
温德没有急于反驳。她幽绿的眸子静静地落在薇洛莉娅脸上，锐利的视线仿佛要穿透少女的皮肉，深入她的骨髓。
“真是微妙，你确实到底是一个善良的人，”她笑了起来，笑容有些怜悯，“你在乎他人的福祉。不只是平民，连罪孽不深的贵族也是你同情的对象。”
“由他人支付代价重若千钧，所以需要反复计量，这确实说得不错。”
她声音很轻，像是自言自语。
“但你有没有想过——代价从来不会因为你‘计量’它就消失？”
魔女伸出惨白的手，指向布满木架的瓶罐，指向空中垂落的食材，指向锅中还在熬煮的酱汁。
“看看这些食材，是不是让你产生了这里物产丰富的错觉？”
她的红唇再次扬起，这次则带上了一丝讥讽：
“我来告诉你：不是。守约领的潮汐恶魔，绝大多数不是带着剧毒，就是会放大食用者的饥饿。它们之中，可以食用的百中无一，而可食用的恶魔，出肉律也无法超过十分之一。”
“这里看似是我的厨房，但必要时也会是应急的粮仓。之所以由我管理，是因为它们中的许多都有着隐含的毒素，必须由我祛除。”
“至于街道上他们悬挂的风干怪物肉，则是有着微弱毒素的应急肉类。长期食用只会导致死亡。即使如此，偷窃它们在守约领里依然是重罪。”
“而这甚至是在我上任，重新制定了秩序后。”
她保持着脸上的笑容，深绿的眼睛里却冰冷彻骨。
“斯考文执政的混乱里，每一天都有人在饿死。择人相食、易子而食，这些都不是谎言。他们甚至提议过处决罪犯，作为应急粮食。”
迈进一步，再迈进一步，她逼近薇洛莉娅。
“这个时候，我该怎么‘计量’？是计量今天饿死的人多，还是明天饿死的人多？是计量让平民献血换粮食的代价大，还是让所有人一起饿死的代价大？”
逼近，再逼近，魔女漆黑的衣袍，占满了公主全部的视线。
“会因为没有全员同意，我就得等么？会因为有人得死，我就得等么？会因为他们对我要做的事一无所知，我就得等么？”
讲到这里，逼近到极限，黑色的布料快要撞上少女的鼻尖，她黑袍的却哗啦一响，整个人猛地退后一步。
接着，魔女又环起双臂，像一只收拢翅膀的乌鸦。
“代价一直都存在。从来都不可避免。不会因为一个人的逃避而消失。不会因为一个人的计量而减轻。它会一直堆积，一直沉重，直到有勇于背负的人站出来。”
她的目光落在薇洛莉娅脸上，幽绿如潭：
“如果非要等到一个干净的、没有牺牲的计划，再去做出行动——你会永远等下去。等到时机永远消失，等到某个其他人接过了你早已放弃的责任。”
她顿了顿，嘴角勾起一个意味深长的弧度：
“当有所牺牲才能活下来时，庸常的人会畏惧、会动摇、会无法行动。必须有不凡的人站在他们前列，引领他们做出选择。”
“只有这样，一切才能从死亡迈向生存。”
随后，她重新坐下，视线与金发紫眸的少女齐平。
“你呢，薇洛莉娅？”
她问，语气微妙地带着亲切。
“如果在守约领的是你——你能够让它在覆灭前走向秩序么？你会在事情不可挽回前有所行动，而非任由一切在混乱中消亡么？”
守约领的城主没有等待回答。
“你不会。”
她望着自己的顾问，眼中是鲜明的欣赏，却也有深刻的不认同。
“因为你空有智慧与狡诈，却没有决心。”
“证据就是——”
魔女抬手，指向更加年轻的魔女。
“你一事无成。”
在冻结般的死寂中，她指回自己。
“而我，则是守约领的英雄。”
炖煮的酱料依旧咕咕地冒泡，发出间断的响声，而薇洛莉娅却保持着沉默。
她的手指不再缠绕发丝，只是静静地放在膝上。她的眼睛也没有躲避温德的视线，只是那样看着对方——看着那张冷艳的、平静的、仿佛刚刚只是陈述了几个简单事实的脸。
她试图开口，但某种浓稠的东西盘踞在她的喉间。
能言善辩的公主不是不能反驳，她仍然能捕捉漏洞，调度概念。如果这是场公共辩论，她可以硬着头皮打下去，不落下风。
但此时此刻的她，一事无成的她，有着洁白却空空如也的双手的她，就算开口反驳，就算用自己的魅力叫他人信服——
——她也无法让自己彻底相信。
所以，她维持着长久的沉默，任由空气变得如酱料般沉重粘稠。
“啪。啪。”
两声轻响，清脆而简短，仿佛法官落下的法槌，又像捕蝇草终于合拢了它的叶片。
温德收回双手，重新交叠在膝前。她的姿态从容优雅，仿佛刚才那场步步紧逼的拷问不过是一场轻松的闲谈。
“今天就到这里吧。”
她的声音恢复了平日的冷澈，不带一丝多余的情绪。
“我带你去你的新住所。在那里休息一下，之后还有其他的工作需要你。”
她站起身，黑袍无声地滑过椅面，拖曳在地。没有等待薇洛莉娅的回应，她径直走向厨房门口，背影在烛光中拉出长长的阴影。
