“根据管家的说法，斯考文是一个善良而软弱的人，”薇洛莉娅闭上眼睛，不与温德对视，“面对你给出的选项，他总会选择牺牲更少，却埋有隐患的那个，这城市缓缓地走向灭亡。直到他最后牺牲了整个守约领的贵族，让你执掌城市，局势才有所好转。”
“我不打算推翻这个论述，”她说，“因为它确实与诸多证据吻合。”
随后，少女睁开紫色的双眸，直直地望入温德深绿的眼睛。
“但它有一个疑点，那就是您，温德阁下。”
温德没有回答，但她的嘴角在慢慢勾起。
“那太不符合您的做风了，”薇洛莉娅继续说道，“将选择权尽数交予他人，甚至没做比劝说更加有力的操控，就这么任由城市走向动乱。”
“您一直是那个提供选项的人，温德阁下，”她说，“而你绝对最为清楚，提供选项的人，完全能比做选择的人更有权力。”
魔女微微抬起下颌，就像猎人被提及了最为趁手的武器。
哪一次不是呢？在温德提供的一次次选择里，薇洛莉娅哪一次不是充满被动？
斯考文是什么人？他软弱，无能。奥利维娜·温德，那个魔女，那个掌控欲强到可怕的女人，就那么尊重这种人的自由意志和自主选择权？
“如果他软弱，那就逼迫他、恐吓他，夸大那些隐患的风险，让他做出必要的决断。”
“如果他愚蠢，那就欺骗他、误导他，软化和模糊你方案中的代价，让他能毫无负担地接受。”
“如果他油盐不进，懦弱到了顽固的地步，那你也能拉拢你的盟友，打击你的敌人，一步又一步地扩张你的触手，直到你把城主之位彻底架空。”
“你不是那种在事后叹息，说‘我告诉过他’的人，温德，”薇洛莉娅抓住蓝色的裙摆，攥出深浅不一的褶皱，“如果你觉得一件事是对的，你要么自己做，要么强迫别人去做。”
“除非这就是你的目的，”她说，“除非守约领发生的那一切，都在你的计划中。”
少女终于允许自己暂停数秒，以平复过于急促的呼吸。直到这时，她才发现自己的双手在微微颤抖。
这是愤怒，亦或者恐惧？薇洛莉娅自己也不是特别清楚。
而在帽檐的阴影下，温德的绿眸则几乎眯成了一条细缝。
“继续。”她说。
没有肯定，也没有否定，只是催促。
于是薇洛莉娅深深吸气，平复双手的颤抖，露出一个大胆的笑容，如温德所愿地往下讲述。
“先提出对方无法接受的选项，再提出想要对方接受的选项。身为一名莉莉安，这对我而言是个十分明显的技巧。”
“你用残酷的方案逼迫他，夸大这需要支付的代价；又用温吞的选项麻痹他，模糊这背后的隐患。”
薇洛莉娅无疑是在逼近真相、揭露真相。
如果换作侦探小说，这一定是主角目光如炬，反派在惊慌中强作镇定，一个大局已定的时刻。
但这不是侦探小说。
温德在以猎人的耐心等待着，以深绿的双瞳审视着，如一株沼泽中的捕蝇草。
而对于说出真相会发生什么，薇洛莉娅也并无绝对的把握。
但她的嗓音依然清晰而优美，带着她不会褪去的自信与张扬。
“当然，斯考文不是最终目标，他是一个工具、一个支点。你的最终目的是守约领的贵族议会。”
“通过他丢出一个不会折损多数派短期利益的方案，你可以诱导政权步步走向覆灭。而他本人在做选择的假象，则能为你撇清所有的责任。”
“然后，当城市因饥荒而陷入动乱，你准备已久的最终选项就有了了登场的时机。”
这是推测，是猜想，是缺乏足够证据的答案。
但薇洛莉娅知道，这是最符合她对温德理解的解释。
因此，少女抬起头，再次望入温德的眼睛。
“你料定斯考文不会拒绝。就算他在最后时刻看穿了你的一切操纵，他也不会拒绝。”
最后，金发少女以一个苦笑收尾：“因为如管家所言，他只是一个善良到软弱的人。”
终于，温德有了动作。她抬起手，缓慢而迟滞地拍打出稀疏、冰冷的掌声。
“你搞错了一点，”她声音压得极低，却语调轻柔得仿佛倾诉一个秘密，“他到最后也在相信着我。”
接着，她发出一声极轻的嗤笑，像是深冬的湖面裂开一道缝隙，透出其下墨绿的池水：
“不过你也说得没错，就算他看穿了，他也没有理由拒绝。”
魔女微笑着，悠悠然地侧过身，将手撑到灶台上。
“那么聪明如你，也一定看得出来，我是有苦衷的吧？”
薇洛莉娅闭上眼，再次深吸一口气。油沫破碎的滋滋声填满了这短暂的沉默。
她们聊了多久了？会不会把鱼扒弄焦了？薇洛莉娅实在没有顾及这个的余地。和温德对峙，真的每一次都棘手到了这样的地步。
然后，那深深吸入的一口气，便化作一次无奈而略带笑意的叹息，轻轻巧巧地吐了出来。
“那确实让人没有办法，”金发少女轻轻耸肩，动作俏皮得不像在面对一个可怕的阴谋，“单从您能成功这点，便能看出守约领的贵族议会多有问题。”
“斯考文能被你操纵，本质上还是因为他的温吞与软弱；而议会能让一个个短视政策通过，也同样说明它不具备自我纠正的能力。”
“身为烛人贵族，我还是很清楚自己同胞的德行的，”薇洛莉娅揶揄地勾了勾嘴角，“贵族中自然有相当优秀的人——嗯，比方说我——但平均和整体而论，他们还是一帮互相推诿、腐朽低效的米虫。”
“这样的政府，在潮汐下毁灭估计也只是时间问题。”
公主小姐摊开了手，总结道。
“其实不止如此，”魔女直起身，像张开双翼的乌鸦般打开双手，“他们碍于传统，排斥化兽者改造，这浪费了一种高效低成本的城防武器；为了常态与体面，他们也不肯削减食物开销巨大的城防巨兽；为了他们的生活水平，他们同样不肯削减施法者部队的配给。“”
“按这种战争策略和资源管控，他们根本拖不长久，”帽檐的阴影下，那双绿眸只有纯粹的漠然和蔑视，“我所做的，不过是将这个体系必然的崩塌给纳入自己的掌控，并安全地承接所有的遗产。”
“生存面前，独裁才是最为高效的政体，”守约领的城主清晰冰冷地宣言道，“而那名英雄和独裁者，那个能收束所有权力，领导所有人的人，必须是我。”
她惨白的手拂过漆黑的衣袍，像是炫耀这身魔女的服饰：
“这座城市，需要我成为它的英雄。”
沉默。
接着是油脂沸腾的滋滋声，以及一缕濒临焦糊的气味。
然后，是薇洛莉娅那如妖火般明灭的紫色眸子。
“然而，城主阁下，”她说，“我们讨论的这些，依然不是全部的真相。”
