魔女之夜的风暴席卷了整个见泷原市，天空被扭曲成漩涡状的暗紫色，建筑物在无形的力量下崩塌瓦解。鹿目圆跪在破碎的沥青路面上，粉色的长发被狂风吹得凌乱不堪，她手中的玫瑰弓已经出现了裂痕。
"小焰...我快撑不住了。"她的声音微弱得几乎被风声吞没。
晓美焰从时间暂停中跌出，重重摔在鹿目圆身旁。她的盾牌上布满了蛛网般的裂纹，紫色长发散乱地贴在汗湿的脸颊上。"这次...这次真的不行了。"她喘息着说，黑眸中闪烁着绝望的光芒，"这个魔女...比我们经历过的任何一次都要强大。"
鹿目圆艰难地撑起身体，看向远处那个扭曲的存在——它像是由无数破碎的镜子组成，每一片碎片中都映照出不同的恐怖景象，有的是她们战斗失败的场景，有的是城市被彻底毁灭的画面。仅仅是直视它就让人感到灵魂在被撕裂。
"我们已经轮回多少次了？"鹿目圆轻声问，手指无意识地摩挲着弓弦。
"第一百三十七次。"晓美焰苦笑着回答，"每一次结局都一样。"她转头看向鹿目圆，眼中满是歉意，"对不起，我又没能保护好你。"
鹿目圆摇摇头，粉色的眸子里盈满泪水，却在微笑："不要道歉，小焰。能和你一起战斗到最后，我很开心。"
远处，魔女发出刺耳的尖啸，空间开始像玻璃一样碎裂。她们知道，最后的攻击即将到来。
晓美焰突然抓住鹿目圆的手，力道大得几乎要捏碎她的骨头。"小圆，听着，"她的声音急促而坚定，"如果...如果这次真的结束了，我想告诉你——"
时间停止了。
不，不是晓美焰的能力。空气中的尘埃、飘落的碎片、甚至魔女正在释放的攻击，全都凝固在了半空中。连风声都消失了，世界陷入绝对的寂静。
鹿目圆惊讶地发现她和晓美焰还能移动，两人困惑地对视一眼。
"这是...怎么回事？"晓美焰警惕地环顾四周，本能地将鹿目圆护在身后。
然后，声音从上方传来。
那声音无法用语言准确描述，既像是千万个声音的合唱，又像是单一纯净的音调，直接在她们的脑海中响起：
「鹿目圆，晓美焰。你们被选中了。」
天空裂开一道缝隙，从中倾泻出无法形容的色彩——那是不属于这个世界的颜色，看到它的瞬间，两人感到一阵眩晕，仿佛大脑在拒绝处理这种信息。
「我是观测者，来自比你们高一个叙事维度的存在。」
晓美焰的瞳孔骤然收缩："又一个QB？"她的声音充满敌意。
「不，我与孵化者不同。我不收集能量，不扭曲愿望。我只观察，偶尔...干预。」
鹿目圆鼓起勇气问道："你想要什么？为什么停止时间？"
「提议。一个交易。」那声音回荡在静止的世界里，「鹿目圆，你的本质特殊，能够成为完美的现实锚点。我需要你在我的世界停留一年，维持那个世界的现实稳定性。作为回报，我可以改变任何你想要的命运。」
"任何命运？"鹿目圆轻声重复，心跳加速。
晓美焰立刻打断："别听它的，小圆！我们不知道它是什么东西，这可能是另一个陷阱！"
「晓美焰，你的警惕值得赞赏。但请理解，我的世界正面临崩溃。无数现实正在相互侵蚀，需要一个像鹿目圆这样的存在来锚定基础法则。」
鹿目圆咬着下唇："如果我答应...你真的能改变任何命运？即使是...魔法少女的宿命？"
「是的。我可以重构整个魔法少女系统的规则，消除魔女的存在，改写因果律。你的朋友们的痛苦将不复存在。」
晓美焰猛地站到鹿目圆面前："代价是什么？小圆会付出什么代价？"
「仅仅是时间。一年后，她可以自由选择留下或返回。不会有隐藏条款，不会有意外后果。」
鹿目圆的眼神变得复杂，她轻轻拉住晓美焰的手："小焰...如果这是真的..."
"太危险了！"晓美焰转身抓住鹿目圆的肩膀，"我们甚至不知道那个世界是什么样子！万一你被困在那里怎么办？万一这是个骗局怎么办？"
观测者的声音再次响起：「晓美焰，你的担忧是合理的。因此，我允许你陪同前往。你的时间干涉能力在稳定现实方面也有价值。」
这个提议让两人都愣住了。晓美焰的眉头紧锁，显然在权衡利弊。
鹿目圆深吸一口气："我...我需要时间考虑。"
「遗憾的是，时间不多了。你们世界的这个瞬间即将崩溃。我必须现在得到答案。」
周围的静止空间开始出现裂纹，魔女的尖啸声隐约传来，仿佛被压抑的声音即将爆发。
晓美焰握紧鹿目圆的手："我们一起决定。"
鹿目圆看向她最好的朋友，眼中闪烁着决意："如果这能结束所有魔法少女的苦难...我愿意尝试。"
晓美焰闭上眼睛，长叹一口气："那么...我也去。但我警告你，"她抬头对着虚无的天空说，"如果你伤害小圆，我会让你后悔这个决定。"
「协议成立。」
世界突然崩塌成无数碎片，鹿目圆感到一阵强烈的坠落感，仿佛跌入无底深渊。最后一刻，她紧紧抓住晓美焰的手，听到观测者的最后留言：
「欢迎来到现实世界。」
黑暗吞噬了一切。
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佐藤光把编辑的邮件读了第三遍，每读一个字都像吞了块碎玻璃。他二十七年的人生中，被退稿四十三次，被腰斩作品十一部，创下出版社"最快暴毙新作"纪录——从刊载到被砍只用了一期半。
"『角色缺乏真实感，剧情转折生硬，建议佐藤先生考虑转行』..."他捏扁了啤酒罐，铝皮发出垂死般的呻吟，"你们懂个屁的真实感！"
公寓墙壁上，鹿目圆的等身海报温柔地注视着他。佐藤摇摇晃晃站起来，对着海报比了个中指："连你都是假的！完美无缺的虚构角色！知道真正的高中女生什么样吗？她们会..."他突然噎住了，因为想起自己上次和现实女性说话还是便利店店员问他"需要加热吗"。
他决定去楼顶大喊大叫发泄一下。经过厨房时踢翻了没丢的外卖盒，油腻的汤汁在地板上画出一幅抽象画。佐藤咒骂着单脚跳开，结果另一只脚踩到刚才捏扁的啤酒罐，整个人像被击中的保龄球瓶般飞出去，后脑勺狠狠磕在电视柜角上。
"操...操操操..."他蜷缩成虾米状，眼泪不受控制地往外飙。疼痛中，他注意到电视柜玻璃门后，鹿目圆的雪初音限定手办正用塑料眼睛怜悯地看着他——那是他花三个月工资拍下的珍藏。
佐藤突然笑了，笑声逐渐变成呜咽。他爬过去拉开柜门，小心翼翼地捧出手办。冰凉光滑的触感让他稍微平静了些。
"至少你们永远不会背叛我..."他对手办嘀咕，然后环顾四周。
他的公寓堪称魔法少女小圆主题博物馆：书架上塞满原画集和设定资料，墙上贴着手绘分镜稿，连窗帘都是晓美焰时间盾牌的图案。电脑旁立着个透明展示柜，里面是按剧情顺序排列的Q版场景手办，最新一个是鹿目圆成神瞬间的造型。
佐藤叹了口气，把手办放回去时注意到阁楼活板门微微晃动。这很奇怪，因为东京今天风和日丽，而他记得自己上周爬上去找旧漫画后明明锁紧了。
"老鼠？还是台风..."他揉着后脑勺站起来，从杂物堆里找出伸缩梯。
推开活板门的瞬间，一股带着铁锈味的冷风扑面而来。佐藤打了个喷嚏，摸索着打开阁楼灯。昏黄的灯泡亮起时，他看见两个身影蜷缩在堆积的纸箱间。
"什——"
他的声音卡在喉咙里。穿粉色连衣裙的少女抬起头，栗色长发间露出一张他每天都会在屏幕上看到的脸。而她身边，黑长直发的少女已经举起银光闪闪的武器对准了他。
佐藤双腿一软，直接从梯子上滑坐下来，屁股重重砸在地板上。疼痛确认这不是梦，但他宁愿相信是自己脑震荡产生了幻觉。
