诺瓦尔别院，花园。
蕾娜和雷德两人沿着玫瑰园的小径缓步而行，脚下的鹅卵石发出细微的摩擦声。
雷德按照蕾娜的指导，刻意落后半步，走在她的左侧并保持着恰当的距离。
“如果遇到熟人，”蕾娜低声指导，“你要先鞠躬，然后等我介绍。”
“交谈时要避免政治和宗教话题，可以谈天气、马术或者最近的歌剧。”
“歌剧？”雷德伸手为蕾娜拨开挡路的树枝。
“这正是问题所在，”蕾娜轻叹一声，“从明天开始，你还要学习音乐鉴赏。”
蕾娜正要继续指导，却被雷德突然抓住手腕。
他的掌心温热，力道恰到好处地让她停下脚步。
“有人。”雷德的声音带着警觉。
蕾娜顺着他的视线看去，在花园尽头的凉亭里，一个熟悉的身影正朝这边张望。
即使许久未曾回到格兰城，但蕾娜还不至于认不出自己的表妹——
维罗妮卡·诺瓦尔。
维罗妮卡穿着时下最流行的淡紫色蓬裙，层层叠叠的薄纱在暮色中泛着珍珠般的光泽。
白金色的长发微卷，被精心编成时兴的蝴蝶结样式。
瓷娃娃般精致的脸上，一双湛蓝的大眼睛正充满好奇地望过来。
但最刺眼的是她执扇的姿势，扇骨精确地停在唇角十五度，这是今年社交季最流行的“羞怯淑女”式
蕾娜的呼吸微微一滞。
维罗妮卡不该出现在这里。
但此时的维罗妮卡明显是精心打扮过，比上次见面时更加光彩照人。
贵族之间本来就没什么亲情可言，更何况维罗妮卡的母亲——
也就是蕾娜的小姨，还是蕾娜继承公爵之位最大的竞争对手。
虽然这里本就是诺瓦尔家族的别院，维罗妮卡会出现在这里理所当然，但仍然让蕾娜忍不住揣测其中的深意。
这个竞争对手的女儿出现在这里绝非偶然。
必须认真对待维罗妮卡的来访。
“随堂测试来了，”蕾娜的声音几不可闻，“记住你的角色。”
维罗妮卡显然已经注意到了不远处的蕾娜和雷德两人，她站起身向两人走来，步态标准得可以写进教科书。
但蕾娜注意到，她看向雷德时，扇面微微加快了扇动的频率。
蕾娜可太熟悉这个信号了，她的好表妹绝对另有所图。
“亲爱的，”蕾娜突然主动挽起雷德的手臂，脸上挂起甜蜜的微笑，“我给你介绍一下我的表妹。”
借着扇面的掩护，维罗妮卡的目光在雷德的身上来回扫视。
“这位是雷德·阿斯特里亚，我的未婚夫，我们在剑桥读书时相识，”蕾娜的声音比平时略显尖细，“雷德，这位是维罗妮卡，诺瓦尔家族的明珠。”
雷德向维罗妮卡行了一礼，即使以最严格的教习老师的视角来看，雷德的表现也是完美无缺。
“久仰大名，维罗妮卡小姐，蕾娜常提起您在舞会上出色的表现。”
维罗妮卡向雷德回了一礼：“阿斯特里亚？北方洛克米尔城的阿斯特里亚家族？”
格兰城位于维多利亚王国的西南沿海，蕾娜刻意挑了位于王国东北的家系用来伪装雷德的身份。
这个细节确实是蕾娜的疏忽，没想到维罗妮卡居然连这么小众的知识也有涉猎。
不过这倒是也不能完全怪蕾娜，整个维多利亚王国有上千个贵族家系，就连老诺瓦尔公爵也不可能完全记住。
雷德能感觉到蕾娜丝绸手套下的手指微微收紧，但雷德此时却心如止水。
虽然雷德很喜欢看这家伙吃瘪的样子，但现在就是要在委托人面前展示身价的时候了。
在必要的时候力挽狂澜，证明自己的能力，这样才方便以后和蕾娜谈条件。
虽然雇主有些慌乱，但雷德却依然保持着面上的从容：
“我只是阿斯特里亚伯爵的远房分支，恐怕我们的庄园永远无法与诺瓦尔家的别院相比。”
“真是奇怪，我在剑桥读书时似乎没见过您，”维罗妮卡打量着雷德的眉眼，“您这样英俊的绅士一定会让我印象深刻。”
“雷德先生，请问您是哪个学院的？”
空气瞬间凝固。
蕾娜的指甲不自觉地掐入雷德的手臂，她还没来得及和雷德确认有关这一部分的细节。
她也没想到维罗妮卡今天会突然来访，而且时机如此巧合。
“圣约翰学院，”雷德不假思索地回答，“不过我大部分时间都在图书馆，社交活动参加得少。”
“说来惭愧，正是在那里，我因为一本书与蕾娜相识。”
他突然转向蕾娜，眼神柔软得不可思议：
“记得吗，亲爱的？那本卡迪根勋爵所著的《轻骑兵的冲锋》，我们同时伸手去拿。”
蕾娜几乎要为雷德急中生智的表现鼓掌，她顺势靠得更近：
“是啊，你把书让给了我，却连着三天在图书馆等我出现。”
维罗妮卡的视线在蕾娜和雷德身上犹疑，看起来并不完全信服。
这倒是也不能怪维罗妮卡。
在已婚者才能参与的继承权斗争里，自己的单身姐姐突然冒出来一个未婚夫，任谁都会保持合理的谨慎。
维罗妮卡不甘心地追问：“恕我冒昧雷德先生，请问您是学哪个专业的？”
“学怎么让聪明的姑娘对我刮目相看，”雷德笑着回答，“当时蕾娜问我同样的问题，我就是这么回答她的。”
“当然下一秒我就被按在了书架上，你知道的，蕾娜的击剑课成绩一直是剑桥的顶尖水平。”
明明是夸奖的是蕾娜，但雷德的脸上却情不自禁地流露出自豪的表情——
简直和一个深爱着自己未婚妻的未婚夫一模一样。
如果这真是演技的话，这位雷德先生未免也太有表演天赋了。
意识到发生了什么之后，维罗妮卡的扇子僵在半空中。
所以自己这是被喂了一把狗粮吗？
维罗妮卡也没想吃的，但没想到这狗粮是真硬往自己嘴里塞啊！
关键是维罗妮卡还不能不吃，毕竟归根究底的话，这是她自找的。
虽然遭遇了一些意外，但维罗妮卡还是没忘记母亲交给自己的任务：
“明天的聚会，请问蕾娜姐姐可以前来参加吗？”
“我想格兰城的朋友们已经迫不及待地想见到蕾娜姐姐领着未婚夫出现了。”
