清晨，山脚的村庄依旧被薄雾包裹。
罗德踏入村中时，村民们很快围了上来——不是欢迎，而是担忧地打量着他，像在等待一个决定命运的消息。
“怎么样？你找到它们了吗？”
“那洞里……真的是吸血鬼？”
“那个老皮头都说看到血影了，你可得小心！”
面对这些焦虑与紧张，罗德站在村口，目光扫过众人，语气平静。
“我调查过了，那片区域确实有‘特殊生物’生活。但她们并没有袭击村民的意图。”
“她们？”村民一愣，“你是说，不止一个？”
“是两名血族少女。”罗德回答得干脆，“但她们不是你们口中的魔物。她们喝的不是人的血，而是偶尔打猎时取的动物血。”
人群陷入短暂的低语与犹疑之中。
“可我们有人……真的失踪了。”有人小声说。
“我知道。”罗德抬眼，“但我在那片区域没发现冲突的痕迹，山中也并非只有她们一种危险存在。魔化野兽、逃窜的低级魔族都有可能。”
“而且，那两个女孩的确曾靠近村边——但只是为了捡废弃的衣布和草药。”
这句话一出，反而引来几道怀疑的目光。
“你是说，她们跑我们村子捡破烂？你亲眼看到？”
“我看到她们的生活环境。”罗德点头，“贫穷、简陋，不像什么魔王的走狗，倒像是两个在荒野里苟活的弃民。”
有人想继续追问，却被身旁的老人拉了一把。
那老人皱眉道：“人命关天，我们当然怕，但他这人不轻易多话，既然他说不危险……先观望几天吧。”
虽说如此，不少村民面上平静，私底下却交换了几句耳语：
“联系猎魔人吧……万一他看走眼了呢？”
“对，这事得小心点。”
而罗德转身离开时，隐隐察觉了这些目光。
他没有回头，只是默默走向村外，心中已然清楚：
——他们不会轻易相信，但现在至少不会贸然进山，这已足够。
傍晚……
艾莲正在洞口弯着腰埋锅煮汤，一边往汤里小心地撒碎叶，一边悄悄尝了一口。
“咳咳……还是苦。”她皱着脸，自言自语。
“下回别再捡不认识的叶子。”安娜坐在洞里翻着破布，似乎打算缝件能穿出去的披风，“上次你煮的那个差点把我肚子烧穿，虽然现在的身体耐造但也经不起这样造啊。”
“你还不是吃完了。”
“我是怕你伤心。”
“……骗子。”
说话间，洞外传来一阵脚步声。
两姐妹猛地一顿，下一刻，火堆前已空无一人，只剩汤锅还在翻滚。然后——
“我带了点……呃，干粮和布料，还有一些盐。”罗德的声音从洞口传来，“你们……还在吧？”
半晌，安娜的声音懒洋洋地从石后传来：“我们又不是幻觉，当然在。”
艾莲则小声嘀咕：“他提了两大袋东西，不像只是来串门的。”
几分钟后，三人重新围坐在火堆旁。
罗德卸下斗篷，从包里一一取出东西：粗布、火柴、一小袋盐，还有几片熏干的肉和压缩干粮。
艾莲眼睛都亮了：“……这些我们都用得上！”
“嗯，我看你们的锅快漏了，就想……帮点忙。”
安娜接过布料，轻轻摩挲着手感，抬头淡淡一笑：“谢谢。我们记着你这份恩情。”
她的动作轻柔，手指翻动布边时下意识比对着尺寸，像是在心里规划用途。
“这块布我可以缝成储物袋，那块短一点的能补披风下摆。火柴我们分开封好，防潮。”她边自言自语，边默默收好，动作干净利落又格外熟练。
“顺手的事。”罗德淡淡道，“反正你们也不敢去买。”
“……谢谢。”艾莲小声说，可惜还不是很熟，不然艾莲当场起跳表演✋🏻😭🤚🏻。
罗德坐下，喝了一口她们煮的汤，果然苦得一言难尽。
“你们这锅汤需要的不只是盐。”他说，“可能还需要一点厨艺。”
“你行你来。”艾莲白了他一眼，“别以为你带了点好东西就可以嘲笑我们血族的独门草汤。”
“我只是在表达生存危机感。”
火光中，气氛比之前轻松了许多，甚至带了点温度。
但当罗德忽然站起身，拍了拍斗篷时，两姐妹察觉到气氛变了。
“你要走了？”安娜语气平静，却直指要害。
“我还会在这附近待几天，”罗德望向夜色，“但之后……是的，我得走。”
“为什么？”艾莲下意识地问，“我们不是……没做错什么吧？”
“你们没错。”罗德看了她一眼，“只是，我离家太久了。”
他低头，语气少了几分冷冽，多了一丝近乎温柔的迟疑。
“我已经不记得家里的院子是什么样子了。也许回去看看，再决定接下来的路。”
安娜没有说话，只是望着他，沉默了几息后点了点头。
“也对。家人总比两个怪人更值得留念。”
艾莲咬了咬唇，没有接话。
“不过……”罗德忽然回头，语气一转，“我说了，还会在附近待几天。我想确认一下——你们真的是这山里唯一的魔族吗？”
安娜这才露出一点笑意：“那你要是在山里遇到个比我们更穷的吸血鬼，记得也给他带点盐。”
艾莲则小声问道：“你……这几天还会来吗？”
“会。”他点头。
夜深了，村庄的灯火已熄。
一间偏僻屋舍内，一名中年村民小心地合上窗户，从屋角取出一封信，用特制蜡封压好，塞进准备好的竹筒中。另一名精瘦老者蹲在地上，手里把玩着一根乌色骨管。
“你真的决定要联系猎魔人？”
“这事不能拖。”中年人低声说，“咱们又不是专业的，山里万一真出了吸人血的怪物，等死人了再处理就晚了。”
“可旅人说那俩不是……”
“他说不是我们就信？他又不是神官。”
老者沉默了片刻，叹了一声，将竹筒递到驯鸽口中。鸽子展开翅膀，消失在夜空。
他们没有发现窗外某处的微光中，有一对幽绿的眼睛正默默注视着他们，然后转身钻回林中。
此时的罗德，正独自巡查山林。
他知道村民不会真的全信他，那些低声细语、交换眼神、犹豫不决的神情他再熟悉不过。但他不能强行压下疑虑，他只能用自己的方式证明——真正的威胁不在那两位血族身上。
月色下，灌木丛中，一块倒伏的鹿尸半埋在草丛里，腐烂的肉散发着刺鼻恶臭。
罗德蹲下身，拔出匕首挑开一块皮肉，眉头随即皱紧。
“不是普通野兽造成的。”
尸体四肢呈不自然的撕裂状态，骨骼却残留奇异的焦化痕迹；胸腔凹陷，一小团残留的魔能凝聚在心脏附近。
“魔化感染。”他喃喃。
他又向北查探了一段，发现几道杂乱的狼爪痕，一路通向村外一侧的猎道。
“是狼群，但不是正常的。”
他抬头望着远方——村子还在沉睡，而那群魔化的野兽……正在逼近。
第二天傍晚，罗德带着调查结果回到山洞。
“所以……”艾莲望着他带回的沾血布片和魔能残渣，有些迟疑地问，“你是想说，那些失踪的人，是被……这些狼吃掉的？”
“可能性很高。”罗德坐下，“而你们的行动轨迹，跟那些袭击毫无重合。”
安娜接过狼牙残片看了一眼，面无表情地说：“所以……你还是选择留下了？”
罗德没有直接回答，而是看着她们，语气平静：
“如果真有魔化狼群在附近游荡，村子是毫无防备的。而你们——也可能会再次被当成罪魁祸首。”
艾莲低下头，声音几不可闻：“……那你会帮我们吗？”
“会。”罗德看着她，“至少在这段时间里，我会留在附近，看看到底有没有其他魔族在活动。”
“不是因为我们可怜？”安娜的声音像是在试探。
“不是。”罗德回道，“是因为你们值得。”
火光中，他起身为她们添了些柴，又在火堆边放下一枚小型魔力结界石。
“今晚冷，别熄火。这个石头能维持温度，附带探测功能。别问我贵不贵，我有多的。”
安娜盯着那石头看了两秒，然后小声说：“你再这么体贴，我都要怀疑你是不是想招我们进冒险团了。”
“我不组团，”罗德淡淡一笑，“我怕被你们俩反向收编。”
艾莲偷笑了一下，眼中却有一丝真诚的温热。
