莫迪斯站在一座巨大的水晶舱前，舱体中漂浮着一具半融合的人偶，其肢体由血肉与机械拼合而成，表面泛着不稳定的灵光，时而抽搐，时而安静，仿佛在挣扎着诞生。
他穿着笔挺的黑色长袍，银白的发丝梳理得一丝不乱。那双冰蓝色的眼睛毫无温度，像凝结在寒夜中的玻璃。
“又一次……失败了吗。”
他低声呢喃，翻看手中的记录板。数据详尽精密：灵魂融合率、机体排异指数、思维裂痕与人格漂移率，每一行都仿佛一记冷酷的判决。
但他没有愤怒，只是轻轻叹息，仿佛这成百上千的失败，不过是通往终点前的必经之路。
因为他的目标，已远远超越永恒。
——他要造一个神。
不是模仿，不是投影，而是彻头彻尾的人造神明：以灵魂为根基，以钢铁为神躯，以思维为意志。
一个既不属于人类、也不归于神明的“新存在”。
“必须找到‘意志’与‘本体’能同时共鸣的灵魂，”他喃喃，“不然只会像眼前这个一样——不死，不生，徒具形躯。”
这时，一道脚步声打断了他的沉思。
“老师。”黑袍助手低声报告，“昨夜的回收失败了，遭遇目标罗德干扰，我方几乎全灭。”
莫迪斯转头，脸上没有惊讶，只有冰冷的理智。
“正常。”他淡淡开口，“那可是曾经的勇者。即使失去了神的眷顾，他的灵魂依旧锋利如刀。”
他语气忽然轻轻一顿，仿佛品味着某种答案，“……甚至，比当年更接近‘意志具现’的状态。”
“此外，血族样本的分析也完成了，”助手继续，“她们的灵魂波动……异常稳定，尤其是白发那位，几乎接近纯粹的逻辑层次。”
莫迪斯眼前一亮，仿佛某个谜团被点燃了轮廓。
“果然如此。”他轻声道，“她们不是这个世界原生的存在，而是‘另一段记忆’的投影……也许，这就是我需要的‘第三种灵魂构造’。”
他走到操作台前，伸出手指轻抚水晶球中那颗缓慢跳动的灵魂核心。
“勇者、异族、还有穿越的灵魂……这是我构筑神格最接近的一次。”他喃喃，“只要将他们引入终极环节，‘神’就会降临——由我亲手创造。”
黑袍人迟疑道：“那……我们是否继续对他们展开追捕？”
“现在还不是时候。”莫迪斯摆手，平静得像谈天气，“罗德终将主动前来。他是意志具现的载体，不会坐视不管——更何况，我已经让他看见了最初的诱饵。”
他的嘴角露出一抹诡谲的笑意：“现在，我们只需静候——等他们自己踏入神明的轨道。”
水晶舱内，融合体发出一声低哑的呻吟，像是在回应命运的召唤。
藏书馆地下室内，黎明的微光透过细小的裂缝洒入，轻柔地驱散了残留的黑暗。
罗德最先醒来，微微动了动僵硬的肩膀，发觉安娜和艾莲仍在他身旁沉睡。
他轻声起身，不忍惊醒她们，却还是惊动了浅眠的安娜。
安娜缓缓睁开眼，微弱的晨光晃得她眨了几下，随后映入眼帘的，是熟悉的石砖天花板与那轻轻飘动的破旧帘布。
她低头，发现自己正靠在一张垫着披风的简易卧铺上，身旁艾莲蜷缩着睡得安稳，手还半握着她的指尖。
不远处，罗德靠着墙坐着，正低头擦拭他的长剑。左臂上缠着绷带，动作小心却利落。
“早。”安娜开口，声音仍有些沙哑。
罗德抬头，淡淡一笑：“你恢复得比我预想的快。”
“因为你那顿血……”她扯出一抹笑意，带点调侃，“虽然味道不太好，但勉强还能下咽。”
“哈。”罗德轻笑一声，“那下次记得加点糖。”
艾莲被两人的声音吵醒，迷迷糊糊地睁眼，下一秒猛然坐起，急切地摸向安娜的手腕：“你感觉怎么样？”
“没事了。”安娜轻握住她的手，笑容温柔，“有你们在，我怎么会有事。”
艾莲抿着唇，眼眶泛红却没说话，只是轻轻点了点头。
简单吃过带回来的干粮后，三人围坐在火堆前，气氛有些沉静。
安娜最先开口：“该说了吧，罗德，还有些什么？”
罗德沉默片刻，终于点头。
“我潜入了傀儡学府旧址的地下中枢，确认了一个事实——‘腐朽王冠’的存在，而且比我们想象的更疯狂。”
他将昨夜所见简要讲述，包括灵魂融合体、水晶实验舱，以及那一具与安娜极其相似的傀儡。
听到那一段时，安娜的笑容微微凝固，而艾莲则猛地抬头，瞳孔收缩。
“你说……长得跟安娜一样？”
罗德点头：“几乎一模一样。”
短暂的沉默后，安娜深吸一口气，语气出奇平静：“那些家伙……把我当成什么实验素材了吗？”
“我们不确定他是怎么做到的。”罗德皱眉，“但从我掌握的信息看，他不仅盯上我，也对你们两个……表现出极高的兴趣。”
安娜看向罗德，声音低而坚定：“所以接下来……你打算怎么办？”
“本来我打算一个人处理，”罗德叹了口气，“但现在看来，那是自欺欺人。”
他看向两人，目光坦然：“如果你们愿意，我希望一起调查下去。但这条路不会轻松，也可能……永远回不了头。”
艾莲深吸一口气，却没有丝毫犹豫地说：“我们本来也没想回头。”
安娜抬起头，目光温柔却坚决：“你保护了我们，我们也不是只会被保护的人。”
“这不是跟着你，而是我们一起。”
罗德看着她们，眼底的疲惫终于被一种叫做“信任”的东西取代。他轻声笑了笑，低语：
“好……那就并肩同行。”
