三人沿着螺旋阶梯不断向下，逐渐步入了设施的核心区。
空气逐渐变得压抑而闷热，走廊墙面开始出现不规则的融痕，仿佛被剧烈的魔导能量冲击过。地上的脚印一直延伸到通道尽头的一扇重型钢门前，那里赫然标注着：
“实验脑核与意识投影仓·严禁擅入”
“……看来我们没走错地方。”罗德握紧剑柄，压低声音道，“但前面一定有什么东西。”
他话音未落，门内忽然传出低沉而刺耳的摩擦声，紧接着“咚”地一响，沉重的钢门像纸片般被强行推开，一道扭曲的黑影从门缝中缓缓爬出。
那东西的轮廓让人毛骨悚然。
它拥有模糊的人形躯干，却融合了数种异族生物的肢体：一对沾满腐蚀黏液的机械臂臃肿而不对称，背后嵌入类似傀儡线的导管与钢丝，面容扭曲模糊，只剩一只泛着暗红光芒的电子眼，不断闪烁。
融合傀儡低低咆哮，拖着残缺的躯体缓缓逼近。
艾莲率先动作，手指扬起血线，迅速封锁了走廊两侧的空间，罗德则果断向前，剑光如银刃划破昏暗，试图截断傀儡的前路。
但那傀儡只是抬手一挥，厚重的机械臂就震飞了罗德的长剑。
罗德后退一步，眼神骤冷：“比想象中更麻烦。”
“血之缚！”安娜立刻出手，鲜红的符纹从她脚下扩散，瞬间缠绕上傀儡的躯体，试图阻止它的行动。然而，傀儡身上却突然涌出混杂着机械油脂与血液的诡异液体，迅速腐蚀了符纹。
“这是融合了多重生命与机械构造的试验品！”安娜脸色微变，“一般魔法很难奏效！”
“那就试点别的一般不了的！”艾莲突然高高跃起，血线从指尖迅速交织成网，密密麻麻地笼罩在傀儡上空，“姐姐，给我一点力！”
安娜毫不犹豫地咬破指尖，一道血光瞬间涌入艾莲的血线阵中。刹那间，那些血线如刃般变得锋利无比，急速收紧，硬生生切割进了傀儡的躯体。
傀儡嘶吼着挣扎，体内机械管道不断破裂，喷出刺鼻的黑色液体。然而，它并未倒下，反而向着艾莲冲撞而去。
“艾莲，小心！”罗德冲过去，一把抱起艾莲迅速向后翻滚，险险避开致命的撞击。
傀儡撞在墙上，碎石四溅，摇晃着站起来，电子眼中竟露出痛苦而人性化的光芒，口中发出扭曲的呻吟：
“杀了……我……求你们……”
声音模糊而颤抖，带着无法忍受的痛苦。
“……它有意识。”安娜低声道，神色复杂，“是同步失败，意识被困在里面了吗？”
“没时间犹豫了！”罗德捡起剑，低吼道，“再来一次！”
三人交换眼神，迅速重新站位。
罗德率先前冲，剑刃贯穿傀儡腹部，将它死死钉在原地。艾莲快速缠绕血线，牢牢捆住傀儡的四肢，而安娜双手按在地面，一道巨大而复杂的血之咒文从地面延伸至傀儡脚下。
“对不起了。”安娜轻声念道，手掌一握。
红光冲天而起，傀儡在血焰中迅速焚烧殆尽，挣扎中发出最后的释然叹息：
“谢谢……”
火光渐灭，只剩一片焦黑残骸与沉默的空气。
罗德喘息着，看着地面上那个只剩半个电子眼的残破头颅，内心沉重。
“这就是他们制造的未来？”艾莲低声道，“太过分了吧……”
“他们不止是要制造傀儡。”安娜缓缓站起身，“他们在试图制造有意识的融合生命。”
罗德点头：“或许，这才是腐朽王冠真正的目的——将生命、灵魂和机械彻底融合。”
三人沉默着，意识到眼前的真相比想象中更残酷。
空气凝固许久，直到艾莲低声问道：
“我们……怎么办？”
罗德捡起剑，坚定地看向黑暗深处：
“我们继续。直到把所有真相都找出来。”
他转身，带着姐妹俩向黑暗深处迈出脚步，而他们所踏上的，不再只是一场调查。
他们从研究所地下出来时，夜色已然褪去大半。
晨曦的淡青色光线正缓缓漫过帕里斯城的屋檐，将路面染上一层淡淡的忧郁色调。空气里漂浮着些许清新的湿润感，仿佛昨夜的恐怖与压抑只是某个糟糕的噩梦。
但三人的沉默证明，一切都真实得无法忽视。
回旅馆的路上，谁也没有多说话。
安娜偶尔抬头望向天空，灰蓝色的天幕如同她此刻内心一般，沉重而混沌。罗德走在她身侧，默默注视着前方，而艾莲则一言不发地跟在两人身后，难得地没再说出任何玩笑话。
直到回到房间，艾莲才率先打破沉默。
“我现在只想吃点甜的东西……”她瘫在沙发上，有气无力地说道，“感觉脑子里全是那家伙最后的眼神……啊啊，好烦啊。”
安娜揉了揉妹妹的头发，叹了口气：“我去拿点点心，你稍微休息一下。”
说完，她朝罗德投去询问的目光，罗德轻轻摇头：“你们吃吧，我……出去透口气。”
“嗯，别太久。”安娜柔声叮嘱。
罗德点头，离开房间，独自来到旅馆顶楼的天台。
晨风吹拂而过，带着一丝清凉的微湿。他抬头望着逐渐明亮的天空，脑海中不断浮现出那个傀儡痛苦的挣扎与恳求的声音。
那是他过去战斗中从未遇到过的场景。
他的剑曾斩杀过无数怪物，也曾为保护弱小而战，但他从未像现在这样迷茫过——当“怪物”也有了人类的意识，当敌人也变成了受害者，他到底该如何继续前行？
身后传来轻轻的脚步声，罗德没有回头，只低声问：“是安娜？”
“嗯。”安娜站在他身边，“我睡不着。”
罗德微微一笑：“这句话最近听你说得越来越多了。”
“毕竟每次闭眼，都是一些不怎么愉快的东西。”安娜轻叹，“虽然我曾经想过外面可能会很糟糕，但没想到还能糟糕到这种程度。”
罗德沉默片刻，才低声问：“后悔跟我来了？”
安娜没回答，而是转头看向他，忽然问道：“你还记得第一次在山洞里遇见我们的情景吗？”
罗德微愣了一下，随即点头：“当然。”
“当时的我，对外面世界一无所知，只觉得陌生又荒唐……但至少，那时我只需要担心怎么吃饱、怎么不被人讨伐就好。”安娜露出一抹苦涩的笑容，“现在反而想回去了。”
罗德静静地看着她：“抱歉。”
安娜轻轻摇头：“你没必要道歉。即使早知道这些，我大概还是会跟着你。艾莲总是嘴上抱怨，但我知道，她心里也是一样的。”
罗德没说话，只默默看着渐渐亮起的城市街道。安娜继续轻声道：“罗德，你知道吗……我和艾莲其实并不擅长信任别人。可是从遇见你到现在，不知不觉间，我们竟然把你当成了某种……精神寄托。”
罗德微微睁大了眼睛，看向安娜的侧脸。
“我现在才发现，我们已经回不去了，”她低语着，眼底透着无奈和疲倦，“不管喜欢不喜欢，这条路，只能往前走。”
罗德轻叹一声：“如果累了，可以停一下。”
“嗯，我会的。”安娜轻声笑道，“毕竟艾莲那家伙总是说要多休息，不能太辛苦。”
“她也只是嘴上那么说。”罗德轻笑，“刚才她明明都快哭了。”
安娜被他逗笑了，紧绷的神色终于缓和了一些。
晨光慢慢变得明亮，天空完全泛起了温暖的金色。
两人沉默着，看着这座刚刚醒来的城市。
“所以……”罗德忽然开口，“你们接下来还要继续跟着我吗？”
安娜偏头看他：“你不是已经知道答案了吗？”
“但我还是想听你亲口说出来。”
安娜忽然扬起唇角，带着些许挑逗的语气：“这种话，还是等你表现得更好的时候再说吧。”
罗德轻笑，心头的阴霾也随着这句话淡去了不少。
回到房间时，艾莲正抱着一盒点心，心情明显好了许多。看到他们回来，她故作轻松地挥挥手：“你们俩真是的，这么浪漫的晨间约会也不带上我。”
“你不是在吃东西？”安娜没好气地反驳。
“吃点心哪里有约会好？”艾莲撇嘴道。
罗德轻咳一声，正打算回房稍作休息，却忽然注意到门缝下方似乎塞着什么东西。
他眉头一皱，走过去打开门。
地板上静静躺着一个信封，里面是一张褪色的旧照片和一张写满潦草字迹的纸条：
『如果你们还想知道更多，就来鸦棚街46号，晚上10点，一个朋友会等你们。——M』
罗德眼神微沉，将照片翻过来——
照片上赫然是几位身穿研究员服装的人，笑容淡漠而诡异。照片背后隐隐透着腐朽王冠的标志。
艾莲凑过来看了一眼，顿时苦笑：“我们看来还真是被人盯上了。”
安娜接过照片，沉默了几秒，低声道：“但至少，我们已经不是旁观者了。”
罗德默默点头，眼神变得更加坚定：
“今晚，我们去见见这位朋友吧。”
他们对视一眼，各自点了点头。
