黎明前的风裹着血腥味灌进兰司特的肺里。他数着城墙裂缝里透出的第四十七道晨曦时，食腐鸟已经开始啄食他同伴的眼球。
像这样的，在普通人看来，足以吓得魂飞魄散、当场跌坐在地的场面，对于兰司特而言，早就习以为常。
他就是为了代替普通人履行苦难的存在，
代为承受者。那就是他的身份，“苦难代行”。
“还剩三个活口。”沙哑的声音从尸堆后传来。五个披着暗红色斗篷的身影正在翻检尸体，他们佩戴的青铜面具在晨光中泛着尸绿，“找到那个手臂发烫的杂种。”
在这一次押送货物遭到袭击的遭遇战之前，兰司特从未亲眼见过【光明圣会】组织成员的青铜面具，但是，当那些泛着冷光的金属轮廓从林间阴影中浮现时，他立刻就认了出来——那些面具的弧度像是凝固的讥笑，眼窝处镂空的菱形孔洞里，蛰伏着比夜色更浓的恶意。
没有其他打家劫舍的土匪，会带着这么具有行为艺术感的统一面具。每张青铜表面都蚀刻着细密的荆棘纹路，在火把摇曳的光线下，那些纹路竟像活物般蠕动起来。面具额头中央镶嵌的紫水晶排列成倒悬的鸢尾花，这过分精致的标识让兰司特胃部抽搐——他曾在某个被屠戮的村庄废墟里，见过用鲜血绘制在教堂彩窗上的同样图案。
"真是...令人作呕的仪式感。"兰司特啐出一口带血的唾沫，拇指无意识地摩挲着剑柄上崩开的缺口。那些面具人移动时发出金属碰撞的轻响，像是某种诡异的编钟乐曲。他忽然意识到这些声响是刻意设计的，当三十七个面具同时随着步伐摇晃，叮叮当当的韵律正好能掩盖弓箭手拉弦的震动。
他们是一群异端的教徒，是光明与黑暗之战争中，最棘手的疯子。
兰司特曾在酒馆的醉汉口中听过他们的传闻，在教会的通缉令上见过他们扭曲的符号，但直到此刻，他才真正明白为什么连最冷酷的审判骑士提起他们时，都会不自觉地压低声音。
这些疯子不畏惧死亡，因为他们的信仰早已超越了生死的界限。他们相信世界终将在纯净的火焰中重生，而他们的使命，就是亲手点燃那场大火——无论要烧毁多少无辜的生命。他们不是普通的狂信徒，而是一群精于算计的殉道者，每一次袭击都像一场精心编排的仪式，鲜血是他们的祷词，惨叫是他们的圣歌。
更可怕的是，他们从不盲目冲锋。他们的进攻带着某种病态的优雅，像是舞台上的演员，每一个动作都精准而从容。他们甚至会在同伴倒下时低声吟诵，仿佛死亡不过是另一段神圣剧目的开端。
兰司特咬紧牙关，握紧了手中的剑。他知道，自己面对的不是一群普通的敌人，而是一群早已抛弃人性、却又比任何人都更懂得如何摧毁人性的怪物。
兰司特把左臂更深地压进死尸腹腔。腐肉接触金纹的瞬间发出“滋滋”声响，但完美的掩盖了纹路间歇性的灼光。三天前佣兵团接下的护送任务根本是个陷阱——商队运送的箱子里装着能感应光明之纹的噬光水晶。
“东南角！”面具人突然高喊。兰司特看见年轻的斥候艾德正试图爬过断墙，箭矢穿透他后背的刹那，少年腰间的水晶瓶炸成漫天磷火。
虽然只是这一次任务组成的临时队友，彼此之间并无交情，但兰司特还是为艾德的死，感到难过。
他记得出发前那个清晨，艾德蹲在营地边缘，小心翼翼地擦拭着一枚银制发卡——那是他临行前从恋人发间取下的信物。年轻人笑得有些腼腆，说等这趟走完，回去就向她求婚。他的眼睛亮得像是盛着晨光，仿佛未来早已在掌心攥紧，只差最后一步就能圆满。
可现在，那枚发卡正歪斜地插在泥泞里，银色的表面溅满了暗红的血渍。艾德的尸体就倒在几步之外，喉咙被利刃划开，那双曾满怀期待的眼睛，如今空洞地望着灰蒙蒙的天空。兰司特蹲下身，用拇指合上了他的眼帘。
"......该死的。"他低声咒骂，却不知道这怒火该指向谁。是那些戴着青铜面具的疯子？是派他们来送死的雇主？还是这个世道本身？
远处传来队友催促撤离的喊声，但兰司特还是多停留了一秒。他捡起那枚发卡，在衣角擦净血迹，塞进了自己的内袋。如果——只是如果——他能活着回去，至少该让那个等待的姑娘知道，艾德直到最后，都惦记着她。
他继续藏好自己的行踪，以免被扫荡的敌人发现，他看到，敌人的靴底碾碎了地上一朵不知名的野花。鲜红的花汁渗进泥土，像极了年轻人再也没能说出口的誓言。
剧痛在兰司特左臂炸开。金纹如同活蛇般窜上肩膀，他咬穿下唇才咽下嘶吼。当第五个面具人用刀划开女医师蕾娜的喉咙时，他听见自己骨骼发出琉璃碎裂的脆响。
积蓄了足够的痛苦后，兰司特知道，时机成熟了。
他能感觉到那股力量在血管里奔涌，像熔化的铁水灌进骨髓——艾德空洞的双眼、发卡上干涸的血迹、还有那些青铜面具下传来的，带着嘲弄意味的圣歌吟诵。每一份记忆都在灼烧他的理智，每一缕怒火都在重塑他的灵魂。
当第一个面具人挥剑斩来时，兰司特没有格挡。锋刃割开他肩膀的瞬间，剧痛反而让世界骤然清晰。他听见自己骨骼震颤的嗡鸣，听见敌人面具下骤然紊乱的呼吸，甚至听见三丈外箭矢脱离弓弦的破风声——但这一切都太慢了。
他的剑锋亮起暗红色的纹路，像是皮下流淌的岩浆突然刺破血肉。当剑刃劈开第一个敌人的青铜面具时，裂纹顺着剑痕疯狂蔓延，仿佛连空气本身都在皲裂。第二个扑来的教徒突然僵在原地，他的面具完好无损，可七窍却喷出炽白的火苗。
"这就是......代行苦难的资格。"兰司特的声音里混着金属摩擦的杂音。他踏前一步，地面龟裂的缝隙中涌出黑红色的雾霭，那些雾气缠绕上教徒们的脚踝，所过之处，血肉如蜡般融化。
不到十次心跳的时间，林间空地只剩下站立的身影。兰司特弯腰拾起一片崩落的青铜面具碎片，看着倒影中自己燃烧的瞳孔。火焰渐渐熄灭后，留下的只有更深重的阴影——每一次使用这份力量，都会在灵魂上凿出新的裂缝。
但此刻，他凝视着满地扭曲的尸骸，轻轻捏碎了手中的金属碎片。代价什么的，根本无关紧要。
记忆总在疼痛最剧烈时浮现。六岁那年的雪夜，母亲把他塞进地窖时左臂第一次灼烧。等他爬出来时，整个村庄正在金色火焰中无声燃烧，魔兽们保持着扑杀的姿态化为琉璃雕像。
"诅咒之子。"收养他的老佣兵总在醉酒后摩挲那道金纹，"初代代行者死前分裂的十二道火种，你胳膊里装着最暴烈的那份。"
但是，老佣兵仿佛比其他人更清楚初代代行者的事情。
当兰司特拖着染血的剑回到营地时，那个满脸风霜的老兵正蹲在篝火旁，用匕首慢条斯理地削着一块硬面包。火光在他浑浊的眼珠里跳动，却映不出半点温度。
"苦难代行的力量，用一次就少一分人性。"老佣兵头也不抬地说道，刀刃刮过面包的沙沙声像是某种古老的咒语，"初代那位......到最后连眼泪都流不出来了。"
兰司特猛地僵住。这些细节根本不可能记载在教会公开的典籍里——除非说话之人亲眼见证过那个年代。
难道说，初代代行者并没有死，而是......乔装改扮成了他这样的老佣兵？
但那已经是三百年前的陈年旧事了啊。那还是魔王战争的最高潮时期，传说初代代行者以自身为祭品，将半个王都化作血狱才封印了魔王。圣典上明明白白写着"与敌共殁"四个字，青铜纪念碑至今矗立在中央大教堂的墓园里。
"您到底......"
老佣兵突然抬起脸，一道闪电恰在此时划破夜空。在那转瞬即逝的惨白光亮里，兰司特看到他颈部爬满的暗金色纹路——那不是皱纹，而是如同陶器修复后的金缮裂痕，仿佛这具苍老的躯体早已碎裂过千万次。
篝火突然爆出噼啪声响。再眨眼时，老人又变回那个普通的退役兵油子，正把面包屑弹进火堆："小子，有些诅咒比死亡更长久。"他咧开缺了颗犬齿的嘴，笑容里带着铁锈味的苦涩，"比如记得太多。"
夜风卷着灰烬掠过两人之间，兰司特闻到某种古老的气息，像是尘封的铠甲，又像是干涸的血痂。三百年的时光突然变得薄如蝉翼，而阴影中蛰伏的真相，正从历史裂缝里渗出粘稠的暗红。
二十年过去，当兰司特在废弃神殿里掐灭最后一个面具人的喉咙时，对方临死的喘息喷在他灼热的左臂上："你...也是祭品..."
月光突然被某种庞然大物遮蔽。兰司特抬头看见夜空正在融化，粘稠的黑暗像沥青般垂落。那些滴落在地面的黑斑膨胀成三趾利爪的怪物，它们的胸腔里跳动着水晶般的逆光器官。
"吞光兽。"银发精灵从虚空浮现，她指尖的血色水晶正在龟裂，"你每使用一次力量，就会唤醒更多。"
精灵的箭矢贯穿第一头怪物时，兰司特注意到她耳尖缺了半截——圣殿审判庭处置逃犯的标记。她自称艾莉莎，来自某个因"窥见真相"而被屠灭的森林部族。
"代行者不是救世主。"她掰开死去怪物的胸腔，里面蜷缩着人形的光茧，"是备用零件。"
废墟突然剧烈震颤。披着圣殿骑士铠甲的男人从地裂中跃出，他脖颈缠绕的黑色触须正在吞噬金纹散发的光粒。"雷奥尼斯，前光明之手。"他行了个夸张的鞠躬礼，"现在是为裂隙打工的清道夫。"
兰司特不敢相信自己听到的。
他的手指无意识地攥紧了剑柄，金属护手在掌心勒出深红的凹痕。这不可能——这绝对不可能。每一个圣骑士学徒都在教科书上看过那幅插图：英雄雷奥尼斯的遗体安详地躺在白玉石棺中，银白铠甲依旧熠熠生辉，仿佛只是陷入了长眠。每年圣灵节，教皇都会亲自开启内殿，让信徒们瞻仰那位拯救了大陆的初代代行者不朽的遗容。
而现在，这个满身酒气、指甲缝里塞着污垢的老佣兵，居然声称自己就是......
"证明给我看。"兰司特的声音嘶哑得不像自己。篝火突然剧烈摇晃，将老人佝偻的影子投在帐篷上，扭曲成某种巨兽的轮廓。
老佣兵叹了口气。他解开油腻的皮甲，露出胸膛上贯穿心脏的狰狞伤疤——那根本不是普通兵器造成的创伤，伤口边缘呈现结晶化的紫黑色，就像传说中被魔王诅咒之枪刺穿时留下的痕迹。更骇人的是疤痕深处隐约可见的微光，仿佛有熔金在血管深处流淌。
"圣棺里躺着的是我的铠甲。"他粗糙的手指抚过那道致命伤，"毕竟民众需要一具完整的英雄遗体，而不是......"话音戛然而止，他的皮肤突然龟裂出细密的金纹，像是一尊正在碎裂的陶俑。
远处传来守夜人的梆子声，三长两短，正是三百年前魔王军夜袭时的预警信号。老人条件反射般摸向腰间不存在的佩剑，这个跨越了三个世纪的下意识动作，比任何语言都更具说服力。
兰司特感到一阵眩晕。他忽然想起圣光明大教堂那些永远不熄灭的银烛——据说烛芯里掺着代行者的血。如果棺椁里只有铠甲，那么三百年来，燃烧的究竟是什么？
当三人被迫退到悬崖边时，兰司特终于看清所谓"黑暗裂隙"的全貌——那不是空间的裂缝，而是某个巨大生物缓慢睁开的眼睑。每一道纹路里都浮沉着代行者的骸骨。
"跳！"雷奥尼斯突然拽住两人坠向深渊。失重感袭来的瞬间，兰司特看见自己左臂的金纹突然刺入虚空，在黑暗中撕开一道发光的伤口。
