坐在简陋的改装拉车上，瑞妮丝观察着这片区域。
虽然在空中的俯瞰已让她对这里的布局有所预料，但真正深入其中，那种贫富悬殊、阶级分明的视觉冲击依然强烈。
马车行经的街道外围，是一片破败不堪的棚户区。
歪斜的木屋勉强支撑，屋顶覆盖着发黑的油布，墙壁裂缝用泥巴胡乱填补。
然而，随着马车逐渐接近商业区中心，景象开始变化。
街道变得宽阔，地面铺上了粗糙但平整的石板。
两旁的建筑虽然称不上精美，但至少结构完整，有些甚至粉刷了墙面。
商铺的招牌变得醒目，透过窗户能看到货架上摆放着相对丰富的商品：
成匹的粗布、铁制工具、腌制食品，甚至有几家店铺陈列着来自南方的小饰品。
眼前的繁华让瑞妮丝暗自挑眉。
虽然比起人类帝国那些真正的大城市，这里仍显简陋粗糙，但在这片终年冰封的北境冻土上，这已经是难以置信的繁华了。
“我是第一次来这里，有什么推荐的地方歇脚吗？要干净、安静些的。”
拉车的半兽人老者闻言，立刻恭恭敬敬地转过身，尽管还在拉着车，但他尽量保持着谦卑的姿态：
“自然是艾瓦罗街道的滨尚馆啦！那地方可是贵族和大老板们的圣地，您只要出得起钱，就能把您服侍得妥妥帖帖的。”
他说这话时，眼中没有任何羡慕或嫉妒，只有一种习以为常的卑微。
仿佛在他认知中，贵族就该享受这些，而像他这样的人，能靠拉车赚几个铜板养活家人，就已经是幸运了。
看着半兽人那恭敬到近乎麻木的神色，瑞妮丝在心中暗叹了一口气。
她记得三百年前的世界。
那时的半兽人部族虽然后住环境恶劣，但大多铮铮傲骨，部落之间抱团取暖，互相照应。
每个族人都有着博斯福那样的气质，宁可战死也绝不低头。
那时的北境冻土虽然贫瘠，却有一种名为尊严的东西在。
而现在……不过三百年时光，人类的介入彻底改变了这里的生态。
阶级将这片土地切割得层次分明。
半兽人们开始像人类帝国底层的百姓一样，学会了低头、学会了隐忍、学会了在夹缝中求生存。
他们的傲骨被现实磨平，棱角被生活挫钝，最终变得和眼前这位老车夫一样，眼中只剩下麻木的顺从和对微薄报酬的渴望。
这也是这乱世中不得已的生存方式吧？
瑞妮丝想。
当反抗意味着灭族，当尊严无法换来食物，当坚持只能带来死亡……
选择妥协，或许已经是弱者在绝境中能做出的最“明智”的决定。
仔细想想，博斯福那样的少年反而成了异类。
他依然信仰着战神，自称“战神之子”，在绝境中也不肯低头。
这样的铁骨铮铮者，在这个时代已是少数。
“我其实很早就听闻过，说北境非常贫穷，冻土上几乎无法生存。但实际看下来，这里还是非常富饶的。是那座……”
她抬手指向远方高耸入云的熔炉烟囱。
“是那顶高大的烟囱带给你们的吗？”
提到熔炉，老车夫的目光明显黯淡下来。
他拉车的步伐放缓了些，似乎在犹豫该如何回答。
良久，他才开口：
“是……也不全是。说实话，这里最开始就是一个普通的雪原，和其他地方没什么不同。寒冷，荒凉，除了偶尔的雪兔和冰狐，几乎看不到活物。”
老车夫抬起干枯的手指，指向熔炉的方向：
“但在那个位置，原本不是这样的。那里有一座微微凸起的山丘，不大，但很特别。”
“山中间不是冰天雪地，而是终年弥漫着热气，有温泉从岩石缝隙中汩汩涌出，形成一个不大的热水潭。”
“那是一处天然的温泉，那就是我们。部落能在如此严寒中立身的资本。靠着那口温泉，我们能在最冷的冬天取暖，能用热水治疗冻伤，甚至能在温泉周围种植一些耐寒的苔藓和药草。”
“但有一天……一切都变了。”
马车经过一段颠簸的石板路，车轮发出咯吱的声响。
老车夫调整了一下呼吸，继续讲述：
“那是一个暴风雪的夜晚，部落里突然来了一个不速之客。”
“那是一名人类。他当时已经濒临死亡，浑身冻得发紫，衣衫破碎，连站都站不稳。”
“我们都很奇怪，他为什么会出现在这里，远离人类帝国上千里的北境深处？这里除了我们这些兽人部落，几乎没有任何人类会涉足。”
“但我们部落里有几个心善的年轻人。他们看那人可怜，就把他抬进部落，让他住在靠近温泉的一间空屋里，给他喂热水，用兽皮裹住他冻僵的身体。三天，他才缓过来。”
“当他恢复后，我们问他为什么会来到这里，这冰天雪地，一个人几乎不可能生存。他回答说……”
“‘有人告诉我，北境深处有“财宝”，巨大的、足以改变世界的财宝。于是我抱着试试的心态来了……可惜，我还是高估了自己。我以为我能找到，结果差点迷失在这冰天雪地当中。要不是遇到你们，我或许已经死了……真的，非常感谢。’”
“他在我们部落修养了整整一个月。白天帮我们修补工具，晚上就坐在火堆边，给我们讲人类帝国的故事，我们都很喜欢他，觉得他是个好人。”
“一个月后，他带着我们送的一些干粮和兽皮，离开了。走的时候，他还说，以后一定会回来看我们。”
马车转过一个街角，熔炉的巨大阴影笼罩下来。
“一年之后，他真的回来了。但不是一个人……那些人穿着厚重的御寒衣物，手持我们从未见过的武器，还有堪比神明的力量。”
“他们完全无视我们的存在，走向我们赖以生存的温泉。族长带着战士们上前阻拦，问他们要做什么。”
“我们救过的那个人，从队伍中走出来，脸上还是带着笑容。他说：‘这片土地下有珍贵的矿脉，帝国需要它。请你们让开。’”
“我们当然不肯。温泉是我们的生命之源，没有它，部落无法在严冬中生存。于是冲突爆发了。”
“那些会人类只是轻轻抬手，冲在最前面的战士就倒下了……”
“他们甚至没有多看那些尸体一眼，仿佛只是踩死了几只蚂蚁。人类抽空、阻隔了温泉水，热气再也冒不出来。”
“接下来的几个月，无数人类工匠和奴隶被运到这里，材料从南方源源不断运来。他们在温泉原址上开始建造……就是您现在看到的那座熔炉。”
“短短几个月，这座不可思议的巨物就拔地而起。火种点燃，熔炉运转，积雪融化，冻土解冻，这里不再是冰天雪地……”
“但对我们来说，这不是恩赐，是诅咒。”
“因为熔炉需要燃料，人类需要矿石，因此需要大量人力。为了挖掘‘宝藏’，他们开始抓捕兽人和半兽人。反抗的被杀，顺从的被打上奴隶印记，送进暗无天日的矿坑。很多人进去了，就再也没出来。”
博斯福坐在瑞妮丝身旁，已经听不下去了。
他的拳头紧握，指甲深深掐入掌心，呼吸变得粗重。
原来这就是真相。
那些人类奴役半兽，只是为了利益！
只是为了那些地下的矿石，就能随意屠戮、奴役一个又一个部落！
该死的！那群该死的家伙！
见博斯福脸色铁青，瑞妮丝抬手轻轻按在他的手臂上，示意他还不是发作的时候。
同时，她继续询问老车夫：
“你说大部分兽人和半兽人都被送去了矿场，那你为什么可以在这里拉车？看起来，你至少还有相对的自由。”
老车夫苦笑一声：
“或许……这就是所谓的‘仁慈’吧。哈哈……”
“那个我们救过的人，现在他是这里的总管，人们叫他‘肯迪罗大人’，他出面保下了我们部落剩余的人。他说，毕竟我们救过他一命，他不愿做得太绝。”
“所以我们没有被发配去矿场，而是被允许在这片新建的‘城镇’里生活，做些低贱的活儿。”
“那你憎恶这些人类吗？憎恶那个你救过、现在却奴役着你们的人吗？”
这个问题让老车夫的身体明显僵硬了一下。
“说实话……我非常讨厌他们。每次看到那些人类监工挥舞鞭子，每次听说又有矿工死在坑道里，每次看到那些孩子们满身鞭痕地回来，我都恨不得拿起武器，和他们拼命。”
他的声音渐渐低下去：
“可是……可是我还要依靠他们给的工作来生活。没有这些拉车的活儿，没有人类商人施舍的小费，我连家人都无法养活。我的妻子身体不好，需要药物；我的孙子还小，需要食物……比起讨厌，我更想活下去。我已经……已经脱离不了这种生活了。”
“实际上，你不是不想脱离，而是没有能力脱离，对吗？那如果我给你力量，给你反抗的力量和机会，你会去想办法改变这一切吗？”
老车夫猛地停下脚步，马车在街道中央戛然而止。
老车夫转过身，第一次真正直视瑞妮丝的眼睛。
沉默了足足一分钟。
街道的喧嚣仿佛在这一刻远去，挣扎与愤怒最终被麻木取代。
最终，老车夫缓缓地摇了摇头。
“抱歉……抱歉……女士。我……我没有那个勇气了。我老了，累了，我亲眼见过反抗者的下场。”
“我现在只想……只想让剩下的小儿子和孙子能活下去。哪怕像狗一样活着，至少……他们还活着。”
