鲁迪南一路骑着马，沿着官道向皇城疾驰而去。
道路两旁的田野已经荒芜了大半，许多田地无人耕种，杂草丛生。
偶尔能看到几处废弃的农舍，门窗紧闭，屋顶上积满了灰尘。
这与几个月前他离开时的景象截然不同，那时候，虽然战争已经爆发，但至少人们还在努力维持着正常的生活秩序。
随着距离皇城越来越近，路上的行人逐渐多了起来。
但他注意到，这些行人大多神色匆匆，面带忧色，很少有人交谈。
他看到了戒备森严的卫兵。每隔一段距离就能看到一个哨卡。
他还看到了招募百姓参军的告示。
鲁迪南的心沉了下去。
或许，现在的情况，比他想象得还要严重。
他在途中曾接到过前线的战报，知道魔物袭扰的事情。
但亲眼看到皇城周边的景象，他才真正意识到问题的严重性。
报告中提到的那群野兽的骚扰，无疑给帝国带来了深远的影响。
不仅仅是物资的损失，更重要的是人心的动摇。
百姓们开始怀疑帝国的能力，开始恐惧未知的威胁，开始失去对未来的信心。
于是他快马加鞭，加快了速度。
终于，在黄昏时分，他抵达了皇城门口。
经过审查后，他穿过熟悉的街道，向着皇宫的方向走去。
街道两旁的店铺大多已经关门，只有少数几家还在营业，但生意冷清。
行人稀少，偶尔有几个匆匆走过的身影，也都低着头，不敢多做停留。
皇宫的大门敞开着，但门口的侍卫比平时多了些。
他走入了那间看起来越发金碧辉煌的大殿。
“鲁迪南……”
皇帝的声音从高座上传来。
鲁迪南抬起头，看向高座上的皇帝。
相比起过去几个月，他的脸颊更加削瘦，颧骨高高凸起，眼窝深陷，皮肤呈现出一种不健康的灰白色。
他的头发似乎更白了，眼神中也失去了往日的光彩。
或许是个明眼人都能看出来，皇帝已经时日无多。
那种衰败的气息从他的身上散发出来，就像一棵即将枯死的老树，虽然表面上还立在那里，但内部的生机已经所剩无几。
他的手指微微颤抖着，扶着座椅的扶手，仿佛需要用尽全力才能保持坐姿。
鲁迪南的心中涌起一阵酸楚。
他从小就在皇宫中长大，亲眼看着这位皇帝从一个意气风发的年轻君主，变成如今这副垂垂老矣的模样。
他单膝跪下，低下头颅：
“臣，参加陛下。”
“请起吧。”
皇帝挥了挥手。
鲁迪南站起身来，低着头，等待着皇帝的下一步指示。
“爱卿也曾听说，那野兽犯境之事？”
皇帝问道，声音在大殿中回荡。
“听说了。”
鲁迪南如实回答。
“那群野兽已经骚扰了我们核心四城三月有余，这令我们民不聊生啊……虽然我们出动了圣骑士团，但那群野兽似乎开了智慧，每次见到人群就跑。我们的士兵追不上它们，我们的弓箭射不中它们。”
“一深入追击，定会让我们的士兵和勇敢的「神选者」们尸骨无存。那些野兽似乎懂得设伏，懂得诱敌深入，懂得利用地形。我们已经损失了不少优秀的战士，却连一只野兽都没有杀死。”
皇帝示意身边的侍从递上一本厚重的典籍。
他翻开书页，指着其中一段文字说道：
“我等翻阅典籍，查询到了这一古怪的野兽。它们被称为魔物，是昔日魔族的旁支，准确的说是眷属。它们听从魔族的指挥，拥有强大的战力，一般的人还真不可能是他们的对手。”
魔物吗？
鲁迪南心中默想着这个词。
他曾听自己的父亲说过，父亲年轻时曾是一名英勇的战士，参加过多次与魔族的战斗。
父亲常说，那些魔族是如何的强大，如何的狡猾，如何的残忍。
他说，如果不是法师塔出手相助，人类根本不可能战胜魔族。
父亲还说，可惜大部分魔族存在过的痕迹已经被法师塔抹去了。
否则，他一定要让鲁迪南看看他当年的神勇，看看他是如何在战场上与魔族拼杀的。
当时鲁迪南只当是父亲在吹牛，毕竟他从未见过任何魔族的踪迹，也从未听说过任何关于魔族的可靠记载。
但现在看来，父亲说的竟然是真的。
“微臣愿往。”
鲁迪南毫不犹豫地说道。
他知道，这是一项危险的任务，但他别无选择。
他是帝国的将领，是皇帝的臣子，他有责任为国分忧。
“鉴于你在前线损失了过多兵勇器械，此役为你将功补过。”
皇帝的声音中带着一丝宽慰。
“谢过陛下。”
鲁迪南再次躬身行礼。
旁边的一位大臣端着一枚玉石走上前来。
这是调兵的符印，持有它就可以在帝国的任何一个兵营中调集军队。
鲁迪南双手接过玉石，小心翼翼地收入怀中。
“微臣告退。”
他再次行礼，然后转身快步走出大殿。
他必须尽快行动。
每耽误一天，就会有更多的百姓受到魔物的侵害，就会有更多的物资被魔物掠夺。
他没有时间浪费。
皇帝目送着鲁迪南的背影消失在殿门外，然后缓缓地拉开幕帘。
幕帘后面，一个身影正坐在阴影之中。
那人穿着一件华丽的锦袍，手指上戴着几枚镶着宝石的戒指，手中把玩着一枚金币。金币在他的指尖翻转跳跃，反射着烛光，闪烁着刺目的光芒。
这人正是「商人」。
“这样可好……”
皇帝虚弱地开口，声音中带着一丝哀求。
“该把妻女还给我了。”
他的眼神中满是焦虑。
他已经按照「商人」的要求做了很多事情。
开放市场、放宽管制、引入「商人」的产业、打压反对的声音。
他以为这样做就能换来家人的平安，但现在看来，事情并没有那么简单。
“不错，你做得很好。”
「商人」漫不经心地说道，手中的金币依然在转动。
“现在圣骑士团和反抗军以及这群魔物互相消耗，很快了……很快了……大门即将开启。”
“那我的女儿……”
皇帝的声音更加急切了。
他现在什么都不在乎，只在乎自己的家人。
“呵，我答应你的事情自然能做到。”
「商人」轻笑一声，抬手一挥。
一道金光闪过，角落里的一座金像开始解冻。
金色的外壳如同冰层一样融化、剥落，露出了里面的人形。
一名女子从金像中跌落出来，浑身颤抖着，脸色苍白如纸。
她穿着一件朴素的衣裙，长发散乱，眼神中满是茫然。
在「商人」的示意下，她颤颤巍巍地走到老皇帝面前，声音微弱地喊道：
“父亲……”
“我的女儿……”
皇帝伸出双臂，想要拥抱她。
他拥了上去。
下一秒，他的手臂开始发生变化。
皮肤上出现了金色的斑点，然后迅速蔓延，扩散到整个手臂。
肌肉变得僵硬，关节无法弯曲，皮肤失去了弹性，变得像金属一样冰冷。
他的手臂缓缓化作了黄金。
“你！！”
皇帝惊骇地看着自己的双手，想要后退，但双脚也被金色侵蚀，无法移动。
“父亲，你不明白……”
“你会明白的……”
女儿这样开口。
老皇帝看向「商人」，眼里满是怨恨。
他终于明白了，从一开始，他就走错了路。
他不应该把「商人」的产业接入帝国。
当初「商人」带着丰厚的礼物和美好的承诺来到皇城，说要帮助帝国发展经济、改善民生。
他被那些花言巧语迷惑了双眼，被那些眼前的利益蒙蔽了心智，没有看清「商人」背后的阴谋。
加上他的软弱，他总是在关键时刻犹豫不决，总是希望能够和平解决问题，总是相信人性本善。
但事实证明，他的善良和软弱，恰恰成为了「商人」利用的工具。
现在，「商人」祸乱朝纲，已经没人能阻止他了……
大殿中的烛光摇曳着，将一切笼罩在一片昏黄的光影之中。
皇帝的哀嚎声渐渐消失，取而代之的是一片死寂。
……
说实话，这对鲁迪南来说并不是一件轻松的活计。
他拿着玉石来到兵营，调阅了所有的档案和记录。
圣骑士团虽然大不如前，但超凡者也是不少的。
伯爵级别的强者也有三四人，这几人都曾参与到了剿灭魔物的行动当中，可收效甚微。
为什么？
或许大家都清楚，这魔物之后跟着一名智慧超群，或者实力远胜于他们的家伙。
那些魔物的行动太有章法了，太有目的性了。它们知道什么时候该进攻，什么时候该撤退，什么时候该分散，什么时候该集中。
这不是普通野兽能够做到的，背后一定有人在指挥。
陛下虽然把调兵遣将的权利给了他，是希望他能压下魔物的动乱。
但鲁迪南心里清楚，此事并不抱太大希望。
如果真想一劳永逸，就应该派遣那些实力更加强大的神选者，以及那群被称为殉道者的使徒。
那些人拥有远超常人的力量，对付魔物应该不在话下。
但奇怪的是，皇帝始终没有动用这些人。
现在的这些命令，总觉得是想让自己的士兵送死。
鲁迪南不是傻子，他能感觉到其中的蹊跷。但他也想不明白，皇帝为什么要这么做。
难道皇帝真的已经老糊涂了？
还是说，有什么他不知道的内情？
但命令毕竟是命令。
鲁迪南没有不遵守的道理。
他是军人，服从命令是天职。
即使心中有再多的疑问，他也必须执行上级的指示。
他立刻召集了五万人的队伍。从各个兵营中抽调了精锐的士兵，配备了最好的武器和装备。
粮草、弹药、医疗用品，一切都准备齐全。然后，浩浩荡荡地从皇城出发。
鲁迪南骑在马上，走在队伍的最前方。
他的目光坚定，但心中却充满了忧虑。
五万人的大军在他身后绵延数公里，旌旗招展，马蹄声隆隆，车轮碾压着黄土路面扬起阵阵烟尘。
他将前往最棘手的城市，赛蒙。
赛蒙城位于帝国的西南部，背靠阿兹特克山脉。
这座城市以军工制造闻名于世，是帝国最重要的武器生产基地之一。
城中的工厂日夜不停地生产着刀剑、铠甲、火器和弹药，供给前线的圣骑士团使用。
可以说，赛蒙城的安危直接关系到帝国的战争潜力。
但正因为如此，赛蒙也成为了魔物重点攻击的目标。
这里的地形极为复杂。
城市依山而建，背靠连绵起伏的阿兹特克山脉。
山脉中林木茂密，沟壑纵横，洞穴遍布，非常适合魔物藏匿。
根据报告，这里的魔物数量最多，活动最频繁，造成的破坏也最大。
最关键的是，这里的魔物极其狡猾。
它们从不与大军正面交锋，每次见到大队人马就立刻撤退，躲进阿兹特克山脉深处。
寻常的骑兵和战术在山脉中完全起不到作用。
骑兵会受到阻碍，而那些魔物却能利用地形优势，在树林间灵活穿梭，神出鬼没，打得过就打，打不过就跑，让人防不胜防。
鲁迪南曾经研究过所有关于魔物的战报，试图找出它们的行动规律。
他发现，这支魔物的行动轨迹与其他三支魔物明显不同。
其他三支魔物出现得较晚，基本不会主动伤人，主要起到吸引注意力的作用。
它们会在不同的地点制造混乱，让守军疲于奔命。
一旦有军队赶来，它们就会迅速撤离，转移到下一个目标。
而只有赛蒙的这支魔物队伍，出现得最早，也是最危险的。
根据记录，这支魔物曾经解决掉了一支「神选者」小队。
这说明，这支魔物的战斗力远超其他同类。
它们不仅数量众多，而且配合默契，懂得使用战术。
普通的士兵遇到它们，几乎没有任何胜算。
鲁迪南合理猜测，他可以通过这群魔物，找寻到其幕后的指挥者。
如果能抓住那个指挥者，也许就能从根本上解决问题。
……
瑞妮丝饶有兴致地看着这五万人的队伍。
她站在阿兹特克山脉的一处隐蔽的山峰上，居高临下地俯瞰着下方的军营。
她能看见士兵们在营地里走来走去，有的在搬运物资，有的在擦拭武器，有的在围坐聊天。她能看见炊事班的灶台上冒着热气，能看见哨兵在高塔上警惕地巡视四周。
她甚至能看见鲁迪南站在营地中央的指挥帐前，正与几名军官商讨着什么。
她一扫而过，仔细感应了军营中的气息，发现里面没有一名「神选者」。
这让她感到有些意外，也有些失望。
“这皇城的「神选者」和使徒怎么都是缩头乌龟？”
“其它地方的「神选者」和使徒基本上不带脑子就跳出来了，一见到魔物就怒气冲冲地追杀过来，恨不得把我们一网打尽。怎么到了皇城这边，一个个都变得这么谨慎了？这要让我怎么办？”
她原本以为，派出魔物持续骚扰赛蒙城，就能引出那些隐藏在皇城中的神选者和使徒。
只要他们敢出来，她就有办法收拾他们。
不管是单打独斗还是群殴，她都有信心能够应对。
但没想到，皇城这边的家伙居然这么沉得住气，宁可看着城市被骚扰，看着物资被破坏，也不愿意出动精锐力量。
“整天拿原住民来阻挡我，昨天加一万，今天加五万，是笃定了我不怎么杀原住民吗？”
瑞妮丝确实不怎么杀普通人。
“哎。”
如果对方一直用这种方式来消耗她的时间和精力，用普通士兵的生命来拖延她的步伐，那她就不得不考虑改变策略了。
“看来，要换一个办法了。”
她沉思了片刻，权衡着利弊得失。
“虽然可能会有些损失……”
