渐渐地沿着小路临近了何露镇，可依才直观地感受到了「乡」与「镇」的不同。
若说「乡」是在树丛中惊喜地发现了一颗树莓，那么「镇」便是一袭更加宏大的剪影，携带着轮廓与历史气息，不急不慢，安然与你相会。
吱——吱——
马车规律性地发出响声，用耳膜的触感来提醒旅人路还在延伸。
延伸的路到这里就暂时止步了，前方是一处面积不大的水泽。
水泽旁有一个身影，这是可依在何露镇遇见的第一位镇民。
马车停下。
“大伯你好，请问这里生长的是水荷吗？”
“水荷……你居然知道。”这位中年男子像是在沉思中被打断思路，“是，这就是水荷。”
简单的问话间，可依已下车，来到水泽旁，更加靠近那水中丛生的荷叶。
男人指向可依来时的路，“那个方向，你是新出发的勇者吗？”
还未等可依答复，男人像是已经收到了满意的结果，右手扶过泽边串行而过的鸭，后者一抖毛羽，从其手中滑走。
“风和村出来的勇者，大多来到的下一站都是何露镇，所以何露镇与勇者也算颇有关系了。”他一顿，“世界上第二北方的勇者协会，就在何露镇。”
“「勇者」，每个人都有自己的特点。话说最近一段时间来的勇者与过去多有些不同——我已经遇到三、四位独行的勇者了，包括你在内。”
“请问你是勇者协会的工作人员吗？了解的好多。”
“不是。这个镇上的人都对勇者耳熟能详了。”他像是受到了赞誉，语气微微放缓。“但我还是更熟悉，我生活的这座小镇，眼前的水荷水萍。”
交谈了几句后，也算是熟络，可依干脆直接坐到泽旁，与男人动作一致。
一颗露珠从荷叶边缘坠下，落入水中。
激荡的涟漪将这满泽的安逸搅散了一瞬，但也只是一瞬。
露珠没有消失，而是融进了这满池清露。
“这鸭子看起来好怪，身子是灰白色，头颈倒像是染墨一样黑。”
鸭子摇动了几下尾巴。
“这鸭子在我们镇里表现得倒是很乖，在南方有它的亲戚，名字似乎是「尼斯湖鸭」——我弟在那个地方当治理官，天天和满岸的鸭子斗智斗勇——十几天前他在信里说的。
……
“信？谁寄的？”沃拉斯皱了皱眉，还是迟疑着接过了镇长手中递来的信。
“我没看信，不知道寄给谁的，当时这封信件直接寄到了隔壁「行鸟镇」的镇长家里，他疑惑了好久转交给了我。我疑惑了好久，刚才才发现信件表面滴了几滴棕色的墨水。我一想整个小镇只有你最爱用棕色墨水——再加上你有个弟，也就给你了。”
镇长摸了摸白色的胡子，看起来很和蔼。
沃拉斯打开信封，小心翼翼地抽出信纸一—才抽到一半——就粗暴，迅速地塞了回去。
“这破字，百分百是他写的。纸质也与墨性不符，洇墨好多。”
“哈哈……总之，顺利收到这封信就好。”
“嗯。”沃拉斯收起信，嫌弃的表情最终还是化为了一丝上扬的微笑，“镇长，感谢转交信件，要不到家里坐坐？”
“那就不必了，我年纪大了，喝不了酒。”
最终两人还是坐到了一张桌子前。
“知道你戒了酒，也就没给你准备杯子。”沃拉斯给自己倒满一杯，“注意好身体——不然怎么突然就戒酒了？”
“确实如此。新镇长已经就任了，我这个老头也就不必再操心了。”镇长发出了长者的笑声，“沃拉斯，你对那新上任的小姑娘有什么看法吗？”
沃拉斯没直接回答，“我又算不上什么“长辈”，评价之类的事就免了吧，不出乱子，我能安稳过日子就行。”
“哈哈，你瞧瞧，本来你也就刚三十出头的年纪，因为镇上的人都把你称为“叔”，我也就不自觉地将你归入长辈一行了。”
沃拉斯一手撑着头，“真是够了……长得成熟哪里有错啊。”
一方还在抱怨，而另一方——也就是镇长，起身，环视四周后，又看向沃拉斯：“能允许我参观一下你家吗？”
“我都你邀请进家里了……请便。”
镇长上了楼，沃拉斯把空酒杯放到一边，将怀里的信重新拿了出来，平铺在桌面上：
亲爱的哥哥
沃拉斯
和上封信所写的一样，我不仅是个画家，还阴差阳错的当上了这里的治理官。鸭子很多，特别多，我写这封信时家里就来了几只(墨迹)鸭子。在桌子上(大片墨迹)，不过，最近我们研发了一种新型魔法，想必可以把这些鸭子赶出尼斯湖了。
（中间没有实质内容，似乎是被当做演草纸写了一些东西）
好吧，看来不行，下次再试(墨迹)试。
你的
沃拉尔
“……一言难尽啊。”沃拉斯从身后柜中拿出一叠新信纸，以及一瓶鲜明的棕色墨水，伏案，正式开始写回信。
……
“那边那条路比你想得要宽，只是因为丛草遮掩显得窄，马车可以过。”沃拉斯指了一个方向，站起身来，向远处走去。
可依道谢后，又坐回了马车，果然安稳经过。
看到何露镇的建筑，又看向沃拉斯走的方向，可依心中估摸，他应该是去了下一处水泽吧。
“对了，别叫我大伯，我只是看着显老。”
不知沃拉斯何时回头，说出这句话。
……
冶铁房、面包店、磨坊、花店、果摊。
人群流动不止，提着装有不同果蔬，书册的袋子来往。
看来是多到背包空间都装不下了。
“小哥，披风很帅哦，想必搭一件浅色外套会更好——”
一位女士来到在人流中缓慢前行的马车边，与可依打起招呼。
“阿法，你又来抢生意……看看我的，结实耐糙。”
男士把女士推开，头还没抬起来话就一股脑地丢出来了，像是在和马说话。
“面包，一口让你再也忘不掉——”
“春天，正是「漫游的可茵丝」开放的季节……”
“栓好马就要配好绳——”
额。
这都什么啊。
等到终于走出这里最热闹的地带，可依才长长吐出一口气。当然，他也意识到此时面临的两大问题。
第一：自己身上连一枚下穗都没有，连一个馒头都买不起。
第二：勇者协会的建筑长什么样？自己刚才是否错过？
看了看腰间那空瘪的布袋，可依撇了撇嘴，正式确定了自己目前最重要的三大目标：
【挣大钱】【打败魔王】以及【搞清楚勇者碎片的来历】。
太阳渐渐移至头顶，现在大概是上午十一点半，但可依仍然在镇里奔走。
“我是上午六点进镇，现在已经中午了——居然还是没有找到勇者协会。
“肚子有点饿了，话说在街道边可以直接做饭吗？
马车里风和村的特产还有许多。
“我的冒险旅途不会就到此为止了吧……
父亲给的地图上只有城镇的地理位置，并没有勇者协会这类机构的具体分布。
“看来每到一个新城镇都买一份地图最好——买一份地图要多少钱？”
可依向两旁看去，除了重复的建筑与行人外再也找不出什——什——
什么？！
此时此刻，自由纪元四九七年三月十四日上午十一时四十二分，「美尔可依」与「勇者协会」正式相遇。
外部用素白色粉刷，内部的木质地板是温和的白桦木，整个建筑的正面没有墙，而是用几根粗大的灰石柱撑起一整块「轻浮」大理石雕刻出“勇者协会”字样的屋檐，从石柱宽大的间隙中可以清清楚楚地看到内部的布设，而石柱边零散围有几张圆桌，不远处靠墙边几列物架排立，摆放有饮料，书籍等，大概是供勇者小憩的地方。
可依心中一喜，跃下马车，径直走入其中。
如果说外部装饰注重历史感与庄重感，那么内饰就更偏向生活感。
一进入内部，可依的心也轻松下来，墙壁上有大大小小的盆栽与贴纸，在某个不注目的小角落里，就有前任勇者的签字落款。
将整个内部空间横隔成待事处与工作人员区是一条长长的柜台——越过柜台，落到了正在擦拭柜桌面的她身上。
而她，也正好对上了可依的目光。
熟练地放起抹布，她微笑道：
“欢迎来到待事处……”
可依心中疑惑，再去看她时，她脸红了：“对不起，我不知道你的名字，可能因为疏忽忘记了……”
“没事没事，我刚到何露镇。”可依把今天上午发生的事简要讲述了一番。
“原来是新来的勇者。”她浅粉的长发在灯光润泽下显得均匀，像一杯泡好的茶，“请向我展示你的印记吧。”
“好啊，在哪儿？”
她眼神下移了一下，又迅速再与可依对视：“就在你的体内哦。”
可依思索一下，撸起右手袖子，手掌上翻—一
“现在到了考验我激发魔力的时刻了。”
所谓「印记」，是勇者协会内部专用，用来展示身份的「组合型魔法」(只需一个激发点便可以同时触发一系列效果的魔法），其构造理论基础来自由矿石「相金」所逸散出的独特频率膜而研发出的「相性学」。
果据《魔法通史（上铭版）》记载，自由纪元三三年，在厄鲁多特地区流传着一件怪谈——“击不中的湖岩”。
在厄鲁多特地区南部有一片湖，湖的正中央有一块竖立的岩石。岩石的直径约一米，按理说很容易击中。但即使是最擅长射击的人，也无法保证能够站在岸边用法术击中岩石。
这一怪谈最终被当地一位矿工解开了：原来湖底有着大量的粗相金矿，导致湖周围充斥着各种频率的频率膜，当附近有魔法产生时，膜便会与此魔法作用，进而改变此魔力构成体的相性，使施法者与魔法相性不再一致，造成“脱手”的结果。
后来，人们从相金中得到了「相性学」。正如一把钥匙匹配一把锁，对“相性”的利用涉及到加密学、制造业、通信术等多个领域，其中勇者协会的印记便是应用“相性”的极好例证。
相性学的诞生，也标志着“自由纪元七大难题中的”信箱难题”被破解。
【在一个小镇中，每个人都有一个完全相同的信箱，一位送信员应该如何仅用信箱判断投送信封的对象是否正确？】
将其代入魔法的视角，则问题就变成了：
【每个人的魔力来源相同，若是释放同样的魔法，如何将相同的魔法与独特的每一个人一一对应？】
……
可依闭上双眼，脑海中闪过村长的教学。
“将产生「印记」定为末态，那么只需要将过程分解为一步步可被轻易理解，在日常中经常见到的事物就行……
“嘶……”
“行个鬼啊！我该怎么把做饭，锄地与产生印记联系到一起啊——总不能像是织毛衣那样织出来吧。”
可依有些郁闷地睁开双眼，发现她正在注视着自己伸出的手，察觉到自己睁眼后，她又对上目光，眼角带一丝笑意，歪头：“嗯？”
“我不会。”
可依脱口而出。
“……没事，其实大多数勇者都是这样的，毕竟在此之前没有接触过组合型魔法。请再尝试一次？”她语气温柔。
可依照做，再次闭目，聚神。
她轻轻双手，笼在可依伸出的右手上方，一道散发着蓝光的圆形阵法从光点出延展出来，转动不休。
随后，一张相金薄片出现，与法阵接触瞬间，来自相性的神奇作用将「普遍」转化为「特别」，阵点舞动，线条交织，下一瞬坍缩成了四个明亮的字：
「美尔可依」
她一顿，笑道：“我是勇者协会待事处的接待员坎茜丝，勇气与冒险精神诚以见证，勇者美尔可依，愿协会永远与你同行，爱伦耶丝提娜特。”
“愿同行，爱伦耶丝提娜特。”可依回应。
在一些较为正式的宣告或加以封号的场合下，话语最后通常会加上一句「起誓词」，起誓词多引用教堂圣约、祝福语、或魔法典（少数时刻会引用当地谚语、俗语），且多为古代文字。
“我以后应该如何称呼你呢？”坎茜丝将法阵解除，其衣物上的丝带装饰因为无风也自然垂下。
“叫我可依就可以了。”
“好的，可依。你现在是「零级」勇者，任务板在柜台左边的墙上，上面的任务有多种分类……”
望向任务板，可依才回过神来，自己从此以后，正式归入勇者。
世界上的又一人，暂时获得了归属。
“据《勇者协会规则》(以下简称《规则》)，勇者将被以对协会的贡献度为参照标准，划分为「零」至「七」八个等级，等级的晋升需通过考核，考核的内容多样……”
“停停停——坎茜丝小姐。”可依突然道，“简单来说，就是几级勇者适合做几级任务，完成任务有报酬对吧？我头有点晕，其它的事情以后再慢慢了解吧？”
如果要完整听下去，估计坎茜丝小姐能把全文三万四千字的《勇者协会规则》全部引用一遍。
转换视野，可依察看起任务板上的各类任务。
其实从刚才开始，可依就比较在意一件事。
刚到待事处起，圆桌边就零散地坐着几个人，其中大部分打扮都很正常，顶多再穿戴上一些可能是刚结束完战斗而来不及卸下的防具。
但唯独有一人，坐在那个靠墙的不起眼的角落，身上穿着一层大大的灰黑色斗蓬，从头顶到脚底盖得严严实实，远远看上去像一大块灰色的抹布——坎茜丝擦台面的抹布是淡蓝色的。
“好奇怪，感觉像是一位异教徒——但若真是如此，怎么会出现在这里？这里不是勇者来的地方么……”
“可依。”坎茜丝轻柔的声音再次传来。
“嗯？”
“没想到这杯茶水还有盈余——刚刚泡好，要尝尝看吗？”
可依才回过头来，尚未作出回答，坎茜丝就已经倒满一杯了。
“给你。”
“啊，谢谢。”
于是可依一边品茶，一边慢慢看起任务来。
“火焰花……肯定会把我衣服烧着吧。”
“荆棘刺猬，能够以音速发射尖刺——这玩意儿能是零级？”
“岩石史莱姆……这个看着似乎可以。”
可依喝一口茶，继续向下看去。
“居然是两人任务？可我只是一个人啊……”可依想着，不觉嘟囔出声，“要不临时找个人组个队？”
“……我。”
突如其来的一道声音在耳边响起，可依惊地一口茶没咽下去，不自觉地点了几下头。
刚刚一直在意的那个神秘斗篷身影竟然不知何时出现在身边了！
让可依心凉半截的是：那个黑色斗篷也上上下下地颤动——因为那就代表着斗篷里的人回应了可依的点头——也跟着点头。
“不好……”可依心中暗叫不妙，怎么偏偏是这个奇怪的家伙凑上来说了一句话啊！
声音还异常低沉，听不出来年纪，甚至是男是女都不知道。
然而还有更不妙的事。
“可依，没想到你竟然这么快就找到队友了。”坎茜丝微笑道，取下任务板上关于岩石史莱姆的任务，手往上面一按，留下一道魔法印记，递给了可依，“好了，这个任务就交给二位了，为世界的美好再献一份力吧！”
斗篷再次上下颤动起来——那代表里面的人又点头了。
“不要啊————！”可依内心呐喊。
倒霉，真倒霉。
……
勇者协会大门口外。
“走吧。”可依抬头看了看天，正是正午。
那道漆黑的身影无言，只是跟在可依身后。
抬手一指，“你就坐在车厢里吧。”
挥动马鞭，出发。
两人走出何露镇，逐渐靠近了一处洞穴。
水泽逐渐被生长的小片森林替代，二人不多时便来到洞穴的入口。
可依下车，发现自己的临时队友早已下来，蜷缩在一边的坡地上。
“你吃饭了吗？”
可依看向那人。
自己为了找勇者协会，一个上午没吃饭，在镇里野炊可能会被收走器具，索性就在这里得了。
没有言语回答，黑色的斗篷左右摇晃。
看来是在摇头。
“……那我就准备一下，等会儿吃个饭。”
可依从车厢里拿出三根长木棍，开始思考野炊的位置。
现在已经下午三点了。
“还是就架到他面前好了。”
不太清楚队友的性别，就暂时当成男的吧。
于是当着队友的面，可依将那三根木棍上端捆住，捆成一个三角锥形，随后在木棍的交界处系下一条绳，绕住铁锅的两端。
接下来就是在铁锅的正下方找一些柴火了。
……
不多时，可依回来了，用一圈石块围住，填上柴火，在中间引火。
在一片绿色中，一个红色的小小光点出现了，随后扩大，如同黄色的跳跃精灵。
锅里早已准备好食材，现在只需静待即可。
可依坐下，与这位陌生人面对面，中间隔了一个锅。
“怎么一动都不动……就像石像一样。”可依打量着他——自己从刚才到现在都没有见过他动一下。
咕嘟嘟——
“啊，好了。”
可依掀开锅盖，一股白烟生出，掺杂在其中的是刺激味蕾的肉香味。
“等等，我先尝尝怎么样了……”可依说着，用勺子舀出一点，品尝起来。
“胡萝卜加的有点多，调料好像有点少。”
不管了，反正饥饿是最好的调味剂。
可依先给对方盛了一碗，随后自己也盛了一碗。
刚把碗递到自己嘴边，可依突然注意到一件事——对方一直穿着斗篷，是不是因为不方便露面？
“如果有什么不方便的话，我可以到一边去吃。”可依说道。
“……不。”
终于说话了。
从声音来听，好像是个女孩子。
可依心中的“他”顿时变为“她”。
在可依目光的注视下，她抬起手，手指勾住帽子的两边，慢慢拉下——
洁净如同纷雪的长发散出，与灰黑色的斗篷对照，极其鲜明。
但当兜帽完全拉下，黑白的对比，在她的容颜面前顿时失色——
那双眼睛——
像是从未有人踏至过的静谧森林中的黄金泉。
——是金色的。
“所以……为什么要挡住面容……？”可依心中不解……
吃完了。
可依熟练地打扫完现场，再回到原处时，她倒是又把帽子戴上了。
好了，那现在，就要去执行任务了。
可依提上一盏灯，二人进入洞穴。
尚未走出十几步，便迎来一处分岔路。
“走那边？”
她发问。
“左边。”可依答，“等等——”
她在可依回答后的一瞬间，冲入其中。
等到可依赶到现场时，正好与她迎面相见。
“打完了？”
“打完了。”
首战告捷。
首战告捷……
这是谁的首战啊……
快到洞口时，可依才想起来一件事。
勇者在执行完任务后，需要上交一定的任务材料进行证明，这样才可以领取报酬。
“你拿了魔晶吗？”
她脚步停滞。
黑色的斗篷左右摇晃起来。
“好吧，走，回去拿。”
……
走出洞口，距离马车有两百米的距离，看着走在前面的黑色身影，可依忍不住问出自己的好奇之事：
“你用的是什么武器？还是说使用魔法？”
“……”
黑色斗篷转过来，缓缓抬起了一只袖口。
伴随手腕一甩，长袍化作灰色的残影，背包魔法唤出武器，瞬间接入手中，速度快到来不及看清——
嘭！
那把巨大的武器被钉入一旁的树内。
“我的武器就是它。”
钉入树内的，是一柄全长一米八的巨型黔黑镰刀。
啊……？！
“我、我知道了。”
……
勇者协会。
“感谢你们的付出，请收下报酬。”坎茜丝递给可依一个小布袋，里面装着一些下穗。
“谢谢。时间已经不早了，我就不在这里歇息了，再见。”可依说道。
“嗯嗯，再见。”
黑色斗篷也挥了挥袖子，跟着可依走出门去。
镇上的旅馆并没有马厩，所以马车就暂时存放到协会内部了。
走出勇者协会后，可依拿出那一袋报酬，将其放到她手中，“这次任务我完全没有派上什么用场啊，这应该是属于你的。”
“虽说有些莫名其妙就组上队了，不过这次经历我是不会忘记的，以后有机会再见吧。”
可依说道，毕竟不是自己正儿八经找的队友，甚至彼此都不知道对方的名字。
此时已是下午七点，太阳落去，浅浅的暗笼罩了小镇，每一家正在营业的店铺都点上了灯。
“明天就从零开始吧，至少要挣一顿饭钱吧……”
可依想着，继续向前走去。
但一段时间后，可依发现这位临时相遇的队友一直跟在自己的不远处。
可依停住了脚步。
那道黑色的身影也停住了。
这条街恰好只有两个店铺还在营业，两家店的灯火分别笼罩二人。
“是恰好顺路吗？”可依问道。
“……我们不是队友吗？”
“欸？”
“队友不是要一起走吗？”
可依有些无奈，语气缓和道，“可是，我们连对方的名字都不知道啊。”
“……你叫美尔可依，我当时听见了。”
“那……”
“我叫格爱蒂丝。”
可依没有说话，他犹豫了。
同伴，这个词汇意味着什么呢？
因为恰巧的相遇，恰好的小意外，恰好的误解……
如果是「恰巧的命运」的话。
“……”
可依顿住，似乎如释重负般吐出一口气，向后转去，一步一步走到格爱蒂丝面前。
光里的影子抖了抖，然后短暂消失于夜中，到了另一束光的影子旁边。
“咳咳……”
“我是勇者美尔可依，很高兴能成为你的同伴，格爱蒂丝。”
可依对着格爱蒂丝伸出一只手。
而格爱蒂丝——
把那一袋报酬放到了他的手里。
“不是……我不是要这个。”
只是想握手。
“嗯……？”
黑色的斗篷倾斜，似乎里面的人在歪头思考。
“嗯。”
格爱蒂丝唤出那把巨大的镰刀，放到了可依手中。
“啊！”
格爱蒂丝连忙把镰刀收了回去，再慢一秒可依就要趴到地上了。
“哈哈……算、算了。”
感觉有点不太聪明是怎么回事？
“夜有点黑了，小心路，别摔倒了。”
两人向镇上的旅馆行去。
……
夜色加深，这里还在营业的店铺越来越稀少，若把整座城镇比作夜，那依旧在闪烁的灯光便是星。
待事处便是这样一颗星。
“可依，格爱蒂丝，你们怎么又回来了？”
坎茜丝惊讶地看着二人。
“没事没事……就是突然又想把马车取出来了。”可依有些尴尬地笑着。
“是有一些事吗？”
“是的是的，啊不，没事没事……”
“我明白了，请稍等。”
“夜里还是比较黑的，小心驾车哦——”
坎茜丝向二人招手，目送他们驾马车离开。
“知道了——”
虽说镇上几乎没有什么灯，但还是有彻夜都比较明亮的地方。
马车减缓速度，停靠在了那里。
“好吧，虽然难以接受，但事实就是这样——我们住不起旅馆。”可依双手一摊，有些自嘲地笑笑。
“嗯。”坐在车厢里的格爱蒂丝回应可依的话。
“你睡车厢里吧，我睡外面。”
“嗯。”
待事处，坎茜丝用一只羽毛笔正在记录着今日事宜。
打了一个哈欠后，终于是写完了。
此时勇者协会已经没有其他人了。
“突然就把马车取回了……到底发生了什么呢？好难猜啊。”坎茜丝自言自语，将那只羽毛笔举起，恰好对准了门外深黑的夜空，她闭上了一只眼，似乎在用这支笔比对着哪颗星辰。
将笔放回原处，拧好墨水瓶的瓶盖。
“要做好迎接明天的准备。”
夜深了，孤渺的星辰彼此守候。
若能将夜晚当做墨。
冒险，也会一直书写下去吧。
