穹顶，星间的龙收回手掌，一身银甲渐渐崩解成火焰，最终消逝。
看着那具身躯一动不动，彻底沦为破碎的塑像，阿莱蒂亚这才安下心来，从空中缓缓降至地面。
雨已渐停了，那金色的眼瞳里，星座消隐不见，她面露疲惫，却还强打着精神。
“看来可以松口气了。”她这般说着，将目光投向穹顶。
那里，散发着『权柄』的气息。
视线中，金盒宛如枝条垂落，于众人的面前，缓缓展露它所包裹的真相。
“......”
在看清内容物的瞬间，所有人都为之瞪大了眼睛。
“解释一下。”龙人瞪向莱斯塔·韦斯顿。
那里面，放着一颗心脏。
老者正在烘干他的燕尾服，听闻此话只是淡淡微笑。“是的...我的确藏着一个故事。”
“那要说到很久很久以前...一位伟大的神明膝下，有着三个女儿。”
“祂很爱祂们，于是赋予祂们伟大的权利。”
“以天使之躯，容纳神明般的权柄...从中诞生的，正是这样的『圣物』...不，或许应该说『圣器』。”
阿莱蒂亚蹙眉，最关键的问题还是没有得到解答：
“那它为何又会脱离那天使的躯体？是谁能生挖天使的心脏？”
“这我就不得而知了，或许在遥远的将来，我们才能一窥那禁忌的真相。”莱斯塔并未正面回答她的问题，而是伸出手。
“而现在，让我们——”
亚瑟拉望着那颗古铜色的心脏，心脏表面的齿轮结构突然咬合转动，还未靠近它，一股腥甜的金色洪流便已然涌入鼻腔——那不是血液，是被压缩的千年记忆。
她在洪流中下坠、下坠，听见齿轮摩擦声里夹杂着姐姐的哭喊声：
“艾欧奈特，快跑！”
她在那海洋中飞速穿行，终于猛地坠入一片晃眼的光。
她看见一具光影，那光神圣而伟大，格外刺眼，显然是神明的模样，而三位天使跪在地上，领受使命。
接着，画面转变，只剩那位神和其中一个天使。
那神——
那神贯穿了天使的心脏！祂剥夺了天使的位格！祂硬生生将一位完整的天使的心脏掏出，制成了这活人偶一样的存在！
是哪个神明？是哪一个......？
一瞬间，亚瑟拉被击碎了，她的灵体破裂成无数份，被那禁忌的真相狠狠撕扯，似乎再也拼不回完整的模样。
最后，混沌中，她只听到那神的低语：
“艾欧奈特，对不起，我的孩子。”
“但这是我们的『命运』。”
“幸好它无法被扭转、无法被破除...即便是神，也...”
幻象消失了，亚瑟拉捂着头，身形摇晃，眯起的眼睛好半天才对焦视线。
『命运』、神...一个神遵照着『命运』，甚至为此害死了自己的后裔也依旧感谢着它...？
她难以理解，信息太乱太杂，在脑袋里乱跳，几乎把头颅涨破。
心脏扑通通直叫，她那破碎的灵体飞快地被神赐的祝福修补，同时又飞快地爬满裂痕。
幸好祝福还在...幸好母神还肯庇佑她...她喘着气，狼狈地想着。
不知过了多久，亚瑟拉才从那种状态中缓过神来。
“怎么了？”敏锐的阿莱蒂亚觉察了小姑娘的异常，关切地摸摸她的脊背。
“没什么...我...我看到一段幻象。”她喃喃道，“一位不知名的神，祂——”
她的话未能说完，黑雾构成的椭形空洞便在不远处形成。
密室的温度骤降，石砖渗出黑色的露珠，在黏腻的滴答声中落于地面。
所有人的影子都跟着扭曲，莱斯塔拔杖射出金光，却只穿透那空洞，打在墙壁上。
而后，黑雾终于彻底成型。
一个男人，自那迷雾中踏出，突兀地加入这场已至尾声的舞会。
如一串错乱的音符，令所有人的动作戛然而止。
“放轻松、放轻松，女士们，先生们。”他鞠了个躬，遮住半张脸的面具上燃起黑雾，声音蓦地笼罩上一层苍老，像是喉咙里夹带了沙子。
“緹妲尼亚命我向你们问好。”
那是夜之国的主人，是混沌与贪食的神，是『暴食者』、是黑妖精们崇拜之物，是会为世界带来破灭的灾厄...！
众多的名讳重叠在一起，仅仅是听闻那亵渎真名的断片，在场的所有人便都受到了一种灵知上的冲击。
而那来自超凡位格的存在，那远古时代的恶意，真真切切地透过男人面容上的黑雾，投下了祂的视线。
所有人后颈的皮肤突然凹陷——祂在窥视着在场者的灵魂！
提露露的舌尖发苦，尝到了自己被具象化的恐惧。艾杜雅的半边铠甲发出悲鸣，每一片甲叶都在重复着被吞噬的回响。
亚瑟拉尤其如此，她几乎晕倒在了地上，幸好旁边的米苏那用身体撑住了她。
“闭上眼！”龙人喊道。
那神明转动浑浊的眼珠，仅仅一个瞥视，除了阿莱蒂亚以外的所有人，便都短暂地失去了抵抗的能力，只有...
“保护他们！”莱斯塔·韦斯顿大喊着，手中迸射出雷光，那是足以刺穿命运的璀璨金色，是必将终结一切敌人的致命攻击！
然而，他的攻击落了空。
对方的反应太过迅速，不，他一开始就算好了，以那夜之国的主人作为吸引视线的手段，他早已将灵魂的三分之一献上，作为跨界传送的代价。
一次毫不拖泥带水的突袭。
“该死...”莱斯塔望向那金盒，其中的内容物早已不翼而飞。
緹妲尼亚，『暴食者』、『骸库之主』，一个并不陌生的邪恶信仰。
“『饫魔』像是早就知晓了我们的动向...怎么可能？”提露露小声咕哝。
眼下的参与者只有这么几个人，又怎么会有叛徒通风报信？
那么...
“他们应该有某种信息渠道，比如预言之类的...”龙人想到了那个叫『千口蠕行』的，满口疯言疯语的怪胎。
“不说这个，『饫魔』已经得手，接下来该怎么做？”她说着，望向莱斯塔·韦斯顿。
老者长吁了一口气，已被烘干的银发在魔法的余温中微微颤动。他没有露出太过气馁的表情，只是眼尾的纹路深了几分。
“一个好消息是...”莱斯塔转过身，魔杖在空中划出金弧，石砖上涌出光芒，包住了天使的残躯。
“『饫魔』没有完全得手，你们看，祂的躯体并未被卷走，这里面携带的超凡源质过于庞大和不稳定，无法通过那种手段传送离开。”
“而要消化一件连通权柄的『圣器』...即便对于『暴食者』也是件费功夫的事——就像用茶碟接岩浆，总得等它凉透。”
“我们有充足的时间。”他直起腰，袍角扫过地面的符文，金光顺着衣摆爬上肩头。
“然而，同样还有一个坏消息。”莱斯塔突然转身，魔杖在手上一翻，变为一根手杖，重重顿地。
“想要继续旅程，你们眼下的实力还不够。其他天使可不会像『艾欧奈特』那样破绽百出。”
“幸运的是...”老者的表情柔和下来，手杖涌起金光，“成为半神的钥匙，已经被你们握在了手中。”
他看向提露露，银瞳映出她法杖上尚未熄灭的黄金鸟，手杖轻轻一敲石砖地。
金光炸裂般弥漫开来，在众人脚下勾勒成亮闪闪的地图，上面所描绘的似乎正是这片艾科大陆。
“以人类之躯，正面接下天使的攻击而不死——”莱斯塔的声音混着符文嗡鸣，手杖尖挑起提露露的发丝，那根头发瞬间镀上金辉，“你们已经得到了『传说』。”
“那是获得神性的唯一途径。完成伟业，创造不可复刻之奇迹，将荣光铭刻于己身——”杖尖突然指向阿莱蒂亚，老者露出狡黠的笑，胡子都在得意地颤动。
“尽管在成功者帮助下完成的不算数，但你不同，外来的神...你成功帮助我们钻了世界的空子。”
“所以接下来的路，很简单了。”
他将手掌轻轻磕向地面，地图的北侧光芒闪烁：
“去北风领吧，相信不久之后——”
“世上就会多出几位『半神』。”
......
几人告别了这个老家伙，最终决定按照他所说，先往艾杜雅的故乡去——去北风领边界的巨人王庭，找回那失落的王权。
临别之前，她们问过了晋升半神的条件，而老者给出的答案也很让人毛骨悚然。
“天使的肋骨两根，巨人的脑垂体，精灵的脊椎、巨龙的心脏...亦或者数万的人类灵魂。”
以上是主材料，任选其一。
考虑到地上已然很难找到精灵、巨人与龙，老者没有给出其具体的需求数量。
事实上，后面的二者已经绝迹了，而真正的精灵也都隐居在森林深处，只有那些血脉稀薄的混血种才会混迹在人类的社会里。
但光是提起来那些主材料，就够让人脊背发凉的了。
事实上，晋升『圣者』也需要灵性材料，而它们的来源往往取自『神话生物』或者很高级的『魔物』。
但晋升『半神』显然要血腥得多...
“连几万的人类灵魂都给列出来...那老头子也太...反人类了。”小巷里，艾杜雅咂了咂嘴，“他的半神不会就是几万条人命堆出来的吧？”
“应该不至于，如果是那样，他的灵魂不会那么稳定。”
阿莱蒂亚解释道：
“『升格』的本质是吞噬灵魂，如果一个人的灵魂混入了几万个同类，那必然会疯得不成样子。”
“不过他倒是和书上写的一点儿也不一样，不像是个智者，更像是老顽童。”提露露叹了口气，伸懒腰的时候只觉得浑身酸痛。
阳光洒满街巷，她们正从法涅斯的某条小巷子里走出，迎面尽是七月底的炙风，有些热，却令每个人都感到放松。
不再是迷宫里那压抑的空气，人声与骄阳让众人的神经不再紧绷。
活着真好。
“所以我们先休整一下？”艾杜雅叹了口气，“你们谁晚点陪我去买身新盔甲，现在这样也太狼狈了。”
她那被砍成两半的半身甲仍旧耷拉在身上，下面拼着临时凑合的布料，看起来有点不伦不类的。
“你自己去吧，我想休息了。”
“我也是...”
好吧，或许战士小姐又得独自去听卖盔甲的老矮人一顿啰嗦了。
但总之，这场波澜壮阔的冒险，终于短暂地画上了句点。
她们走进阳光里，任由阳光热乎乎地晒在身上，向着各自的落脚点走去。
不，也许...这只是个新的开始。
提露露走在去往宅邸的路上，想到了临行之前的提问。
“是你缔造了那些魔物？”她把莱斯塔·韦斯顿叫到了一旁的角落，很小声地问他。
不怪她小心谨慎，其他人或许不清楚，但在米伦威尔，在眼前老者亲手创办的提瓦茨学院——
『生命』是禁忌的课题。
可是面对她的提问，老者只是微笑：“是，也不是。”
“什么意思？”
“我不过是借用了一点点先代的智慧...充作迷宫中的考验，真正的缔造者并非是我。”
“往马尔基斯山脉去吧。”
“在那失落之地，在巨人们的王庭深处，你将窥见『真相』。”
...End...
