嘘...先别看，也先别听，这里是生命的禁区。
北风领的人，都知道不该来这儿。
如果你仍想活着离开，请立刻转头，不要说你来过。
而如果你执意要去——便请做好准备。
三，二，一......
故事，由此开始。
黑森林深处。
自马尔基斯的绝壁上倾倒下来的寒风，被尽数挡在了森林之外。仅能吹动些许干巴巴的枝丫，发出单调的响声。
地面覆了层薄雪，裹着破布的男人，正在林间独自蹒跚着脚步。
他早已忘记——那行走的理由。
百年的时光说长不长，说短...却也当然不短。
对于一个人来说，重要的东西有很多很多，能当作信念、当作道标的东西，可以有千百万种。
可对一个怪物来说呢？
看看他腥臭的口腔里、丑陋又扭曲的长舌，看看他褴褛衣衫下、如同虫潮涌动的触肢，再看看他身上各处、那些外翻出来的利齿尖牙...
在教团内部，尤格的名号是『千口蠕行』。
一千张嘴，距离人类有多遥远？
尤格不知道，也无力去思考这些。
他那几百只脚的其中一只，掠过了一条冻死在雪地里的蛇。
下一秒，无需他的旨意，肌肉抽动，死蛇瞬间被拖进触肢的海洋。
“咯吱、咯吱...”
连骨头都被嚼碎，些许残渣吐出，伴随些许粘液，在雪地里滚出几道痕迹。
尤格没有在意，只是继续向前。
视线的尽头，林地里拓出一片空地。几个在白日里裹着一身黑布的人，正在举行某种仪式。
古怪的仪式。他们是在朝拜吗？在这样荒芜的地方？向谁？
他仍在向前，蠕行着越过最后一棵树木。触肢翻动身下的树根，连土壤里藏着的小虫都不肯放过。
咀嚼、吞咽，人也会做出相同的动作，他与他们的区别仅仅在于...
...他永远饥饿，并且永远饥不择食。
一个、两个...数过十七个人，他站在了祭台上。
那些人对他毕恭毕敬、在路过时朝他行礼。
而直到站在祭坛的瞬间，他才猛地一颤，从那浑浑噩噩的状态中回过了神——
他想起来了！他全都想起来了——每一个字、每一段记忆，都回来了！！
他为夜之国的主人而来，『千口蠕行』，为侍侍、侍奉祂而生！
“咚...咚...”心脏在狂跳。
他是祂座下最忠诚的使徒，是『福音』最赤诚的传播者！
赞美您！緹妲尼亚！赞美您！您的荣光如夜空般长存！您的骸之国度，必将成为万千生灵的归处！
“咚、咚、咚...”血液在奔流。
他几乎无法遏制地狂笑起来，那笑声是渗人的动听的赞美的喜悦的，令他止不住高声歌颂起那播撒『福音』的主人，一张嘴，猛地啃上自己的右手。
撕咬、咀嚼、吞咽、重生...血肉的芬芳浸透不存在的鼻尖，他用味蕾也能远远嗅到那迷人的芬芳——
还不够！还不够！
“祭品...给我祭品！”他咆哮着，从灰黑色的、染血的祭台上一跃而下。
一位教徒被他扑倒在地，还没来得及惨叫，便被咬破了喉咙。
“嗬...呃...”他艰难地挣扎着，死前最后望见的光景是自己横飞的血肉，以及被剖开的胸膛。
教徒们或是惊慌失措，或是带着狂热，却全都接连死在了这片空地。鲜血淋漓。
一场恐怖的即兴血祭。
很显然，名唤尤格的使徒，已经彻底疯了。
“......”树梢上，有人轻轻哼起歌谣。
声音断断续续，连成一段藏着哀伤的远东小调。
空地上，冷风呼啸，却也吹不散弥漫的血腥，尤格在最后一具还未吃净的尸体上猛地抬头。
他撞见了一柄剑。
女子一身青绿长袍，鞋袜与衣物尽是不曾见过的式样，正独自一人坐在光秃秃的树梢。
不去看她，她便犹如枝头的一簇绿叶，看不出如何稀奇。
可若是看了...
他痛苦地捂住自己的头颅——分明没有眼睛，却感到一阵刺痛，像是有什么东西在扎他的眼珠。
曲调哼至尾声，女人自梢头一跃而下。
她乌发如墨，简单束在脑后，头戴一顶斗笠，不曾被雪水沾湿。帽檐下透出一双褐瞳，恹恹的、却暗藏锐利，令人想到鞘子里的剑。
她踩在空地上，脚下却既不沾雪，又碰不到那些猩红，宛若不染纤尘的谪仙。
只是这仙人，腰上却悬着个酒葫芦。
她抓起葫芦、拔了塞，只听得啵地一声，酒液淋了一地。雪被化开，隐隐露出其下的枯枝与白骨。
“以酒当哭。”
“——愿天下永无同袍相残之事。”
女子长长一叹，收好酒壶。五指探向腰间长剑。
刃未至，意先到。
尤格只觉浑身发凉——就在那女人握紧长剑的瞬间，他产生了身首分离的错觉。
她只孤身一人，那剑鞘里藏着的也不是魔杖。一个用着冷兵器的凡人，如何能是他这『半神』的对手？
他只当那是错觉，于是轻慢到连杖也不肯拿出。
这身裹破布的怪物摆出扑击的姿态，身下的每一根触肢都蓄满了力道。
下一秒，他猛然一跃，脸孔上巨口大张，瞬身的嘴巴里龇出尖牙。野兽般的战法。
而那女子仍未有动作——失去了多余的五官，尤格反而看得见更多，在他的视野中，一切都放得很慢。
他能看清女人身后的枯叶，正以几乎静止的速度飘落。
他也能看见女人重心微沉、手中长剑正缓缓出鞘。
一切都那么慢，他沉醉在由主赋予的全能感中，禁不住哀叹。
太慢了。
也许根本不堪一击，这空地里马上就会又多出一具牺牲品、一个祭品。
诚如他所设想的——一只手臂飞了出去，落在雪地里，滚出一片血迹。
...有什么不对。尤格扭头望去，他的手臂只剩下了一只，右边破烂的袖管里空空荡荡，切割齐整的衣摆边沿正随风起舞。
他的手呢？
他翻倒在地上，却仍在努力地回想方才的那一缕寒光。
他根本来不及看清，只是噌地一声，两人相距尚有两米多远，他的身体却骤然一轻。
女人只出了一剑。
那是冰冷而又凌厉的一剑。快过绝壁吹来的北风、快过鞭子一样的雪粒...
...快过他所知晓的每一样事物。
身躯下，触肢疯狂扭动，妄图接住掉落的手臂，却始终只是徒劳。那些外翻的利齿咬得咯咯作响，却不敢再向前靠近一步。
尤格这才明白——即便是『半神』，也有无能为力的事。
知晓之后，是恐惧。
倘若那一剑是奔着杀死他而来...他不敢想了。
这人形的野兽在恐慌中取回了理智，而那清冷的女人却在这时开口，声音凛冽过北地的严冬。漫天风雪在这时卷过空地，在她身侧扬成白茫茫的沙尘。
“你的命已被写进书册，但那个要杀你的人，不会是我。”
她将剑刃一寸寸归鞘，在清越而锋利的响声中，徐徐说道：
“今日，我断你一臂，但你的业报不会就此消除。余下的日子里，好自为之罢。”
剑已合拢，穗子在她腰间摆晃，尤格看着女子转身，逐渐咬紧牙齿，露出一种介于不甘与愤怒之间的表情。
什么叫命被写进了书册...他不会被杀死！他会活得比谁都久！他要永远侍奉着那夜之国的主人！永远！
“嗬嗬嗬嗬...”他低声笑着，旋即吠叫一般怒吼：
“我不会死、我不会死！你这个怪物！”
闻言，女子脚步未停，只轻笑着压低了斗笠。
“贪吃、嗜杀、难以自控...你才是十足的怪物。”
“而无论你再怎么不甘...『怪物』都注定被钉死在文明的脚下。”
她的脚步渐行渐远，终于彻底隐没在风雪深处。一片呜呜然的风中，仅余她斗笠上的风铃声，与最后一句轻飘飘却重逾千钧的话语：
“结局早已注定。从前如此，夜夜皆然。”
......
雪漫城，距离侯爵府邸不远的某处宴会。
拐出正厅，沿着走廊一路快步走到了花园，抬眼见四下无人——
瓦伦蒂娜才总算松开了那口提着的气。
她翻出怀里藏着的手镜，透过那带着裂痕的镜面，再度审视着其中的自己。
这面具之下的灵魂，正一天比一天疲惫，仿佛不久就要衰老着死去。
而好在，她也终于寻到了那宝贵的机会。
与那条预言之龙会面的时间已经定好，就在下一个星期三。
“就快了...瓦伦蒂娜...就快了。”
她将破碎的手镜重新揣好，捂着胸口，靠在身后的廊柱上艰难喘息。
石柱冷硬，如同铁笼、如同墓碑。
而她像是拒绝在水中呼吸的鱼——在跃出水面时猛烈地翕张它的腮。
迷离的视线中，她的目光好似穿越了风雪，望见了燃烧着的壁炉。
四面都是刺骨的冷风，她却竟品味到些许暖意。
仿佛母亲就在她的身侧，仍在用那双温柔的眼睛注视着她。
“瓦伦蒂娜...你做得很好。妈妈为你骄傲。”
她与母亲的幻影相拥，在那虚无缥缈又真切流淌着的爱意中，她的眼角坠下泪滴。
“母亲...”
那滴泪从风雪滚向从前，最终落到了2892的盛暑，家庭破碎的前夜。
——她还在从母亲讲述的故事里去想象那热得夸张的骄阳、以及恼人的夏季的风和蝉鸣。
周围无止息地吹刮着的惹人生厌的寒风，似乎消减了些许，被那记忆里永远温暖的壁炉烤得微微融化。
毕剥的火焰声中，她正依偎在母亲的腿边，任由女人的指节磨蹭她脸颊上的绒毛。
——倘若能再做那样一场糊涂的梦...也未尝不好。
“......”
“噼、啪。”木柴卧在壁炉里，发出一小节爆裂声。
屋子里，几个人坐在饭桌上，醉得一塌糊涂。
提露露带着头，说要喝点什么，艾杜雅和几个女仆就跟着起哄，非说要弄点酒喝。
结果就是现在这幅样子——一个个醉得东倒西歪。
酒量最好的蒂亚和卡洛莱娜互相对视一眼，不由轻笑。
最先躺下的无疑是小亚瑟拉，这小姑娘压根没喝过什么酒，被妹妹硬给灌了两口，还没五分钟就开始迷糊，说话也口齿不清的，说什么“你尊坏，让我喝、喝辣么多...”
那小脸红扑扑的样儿实在讨人喜欢。阿莱蒂亚有好几次都想把她抱进屋里，此时终于按捺不住——也许会悄悄亲昵两下，但更该让她早些休息。
桌上唯一清醒的卡洛莱娜摇摇头，笑了笑。
几个女仆喝醉了倒也是规规矩矩的，甚至有两个比平常还规矩了，坐得板板正正，不知道的还以为是哪里的学生，在听教授讲课哩。
再之后就是提露露了，早几分钟之前，她就已经开始摇摇晃晃的，却还硬撑着要喝。
这会儿更是一拍桌子，说起了胡话：
“总是这样...”她说，“世界总是这样...既不温柔，也不公正，不像那些虚构的故事一样...充满和谐。”
她说的大约是刚到北风领的时候——作为圣女，却只能眼睁睁看着那些同胞生活在水深火热之中，自己却似乎永远也无法真正帮助他们。
卡洛莱娜何尝不懂得那种感受？不如说，在过往的经历中，那种无力于她而言再熟悉不过。
连她自己都没能厘清，当时在宅邸里，为何要对这个怀揣热诚的圣女泼出冷水。
为何要把那些两人心知肚明的事情当面摊出，摆在这姑娘的面前。
——她是在担心这个在两月前还素昧平生的姑娘吗？
“我也曾向神明问过类似的问题...”提露露在桌边兀自叹息：
“我问祂，为何人世充满苦难？他们夜以继日地祈祷，而祂似乎从没有过回应。”
“可神没有回答我，只是安静地投来视线...”
她似是喝醉了，又仿佛只是借着酒劲在演说：
“祂不会伸出援手。就连圣典都说【人生来当受苦难，这是试炼。】可是——比起神给的试炼，我们带给其他人的痛苦，难道不是要多得多么？”
“战争，压迫，谋杀...人们总在伤害他人，仅仅因为肤色、种族，甚至金币、食物...”
“而这逐渐成了习惯、成了常理...甚至被命名为优胜劣汰、丛林法则...掠夺和偷窃被冠以了正当的名义。”
“可是，不应该这样啊...”
她垂下头去，仿佛正在啜泣。
但那并没有持续太久。
她缓缓抬头，壁炉的火焰映在她泛红的眼目里，与那深处的燃烧着的光芒交织着。透过那双眼，卡洛莱娜望见了一把火。
——在名为安德鲁·喀琉斯的男人身上，她见过那种火焰。
那火此刻就驻在提露露的身躯里，在她的眼瞳里、在她的心脏里，熊熊燃烧。
“人与人之间的差异...不该是鱼肉他人的理由。恰恰相反，难道不该以此来连结彼此...用自己的长处去帮助别人吗？”
她仍旧絮絮说着，语调愈发激昂。
“我想做些什么——不是通过祈祷，而是靠我自己，做些什么。”
“我有魔法，我有祂恩赐来的力量...或许足以改变那些被视作理所当然的法则！”
“不，就算没有魔法，没有神的庇佑，我也要做！”
真傻。明明她已经做了。
卡洛莱娜握紧酒杯，在这时候，又想起多年前的那个雪夜。
——也许，她只是始终惭愧。为了在那时被规则和恐惧冻僵在原地的自己。
“敬你的理想一杯。”她高举酒杯，佯装醉态，“这绝非羞辱或者轻蔑，你真心配得上『圣女』之名。”
去街道上听听，现在的北风领，哪里没有流传着关于教会的传闻？
所有人都知道——
是塞莉娜·克拉苏拯救了火盆街，拯救了那条街道上挣扎求生的人们。
她也必将如她所说，带着北风领，走出这片风雪。
......
