风与雪，交织成白茫茫一片的前路。马车驶离了城市，背向文明，奔往那一片不毛之地。
领地上的诸多事宜令侯爵愈发疲惫，男人略显沧桑的面容上又多了几道刻痕。
那些民众也就算了...现在就连贵族们也开始在背地里对他指指点点——
这群养尊处优的猪猡，以为是谁把他们养得如此安稳？
奥古斯特捏了捏鼻梁，阖眸时喉间滚出一声极轻的叹息。
“老琼恩，还有多远？”
前面传来沉稳的应答：“还早着哩，您可以小睡一会儿，我会喊您的。”
...前提是睡得着的话。
奥古斯特有种预感，最近的糟心事还仅仅只是开始，悄然间，看不见的无形之物已然悬在了他的颈边，他随时会迎来不幸——死亡甚至只是其中最体面的结局。
活了四十多年的老古董，直觉一向很准。这趟行程，他只带了老琼恩，这个追随他多年的老伙计。
向前追溯三十年，琼恩还是个外地来的意气风发的骑士，和他这个年轻有为的侯爵继承人，曾一起有过少年人的轻狂。
那时他也有过雄心壮志，想带领地的人走出风雪。
可当理想成为永不能实现的空话，满腔的热血冷却成残渣，一个曾经骄傲的男人还能剩下什么？
剩下胸膛里那颗偶尔会刺痛的心，和永远无法企及的黎明。
他又忍不住叹息，有那么一瞬间想丢掉手上的指环。
可那上面染着血，不止有深爱过的亡妻，还有更多无名者...已经走了这么远，现在回头，怎么对得起那些死去的人？
奥古斯特自觉有愧，索性伸手拉开了帘布。
冷风失去最后的遮掩，彻底倒灌进来，为装潢华贵的车内平添了肃杀与凛冽。
趁着窗外的雪还是纯净无垢的白，多看一会儿也是好的。
哪怕这副景致他早已看厌了——记忆中以来，他就不曾见过春暖花开。
法兰是信仰星月女神的国度，可雪漫的头顶上，从来望不见星星。
父亲迎来奥瑞利亚斯的信徒，那是世界最大的教团，信奉着『黄金耀阳』。
可过了这么多年，太阳真的照到了雪漫吗？
谁也靠不住的，奥古斯特能信的，只有人的双手，和...
“老爷，我们到了。”马车静悄悄的停下，奥古斯特甚至还未做好准备。
他被沉甸甸的使命推下了车，又一次。
脚下，步伐从些许慌张到重归沉稳，也不过几秒钟，却拉扯成一场漫长的寒潮。
他侧过身，只留给老琼恩一个背影——一个挺拔的男人的背影。
现在，他是奥古斯特·德·莱因哈特，法兰共和国的侯爵、雪漫的第三代领主，代表北风领的最高权力，来向『饫魔』谈判。
“老朋友。”
风声，从枯树林中穿行而过，被撕扯成碎块，有的就此挂在枝头，有的则被胡乱抛飞，于这混乱的声响中，他听到熟悉的嗓音。
宛如喉咙被撕破过，『千口蠕行』，一边发出他那怪异的“嗬嗬”声，一边从某棵树后，缓缓走出。
他本就褴褛的衣袍上，被撕开了整齐的一道口子，冷风吹过，那右侧的手臂已然不翼而飞。
分明是受了重创，他看起来却更清醒了，哪怕那张狰狞而丑陋的脸孔上没有五官，奥古斯特也感觉到他的今非昔比。
“是的，老朋友。您看起来比上次状态更好了。”奥古斯特不动声色，微微行礼。
“啊，是的...是的。一场圣洗，一场试炼。我失去，我得到。”名为尤格的怪物又摆出那副神神叨叨的样子，“主的恩宠无处不在，倘若你也有幸——”
“不，先生。”奥古斯特一口回绝，“还不是时候，我不会这么草率地决定。”
永远不会。
“直接聊正题吧，为我们彼此节约珍贵的时间。”
奥古斯特从怀里取出备好的羊皮卷，将之递出：
“我希望『饫魔』可以暂时收手，教会那边来了批人，再继续行动有很大的风险。”
“这是新的契约，根据我的分析，只要『黑血病』得到遏制，那些人应该很快就会离去。”
“来了批人？”『千口蠕行』似乎表现得很不屑，他接过羊皮卷，比起看，反而先用舌头去舔舐某一个角落。
“噢，这没什么大不了的，我们完全可以除掉他们，只要做得干净利落一点儿——”
他的话语戛然而止。
进而变成一种出离的愤怒。
几乎是咆哮着，『千口蠕行』吼道：“你根本没有使用我们的纹章！你想要撕毁我们的协议！贪婪的侯爵，你胆敢戏弄『饫魔』！”
？？？
侯爵一头雾水，旋即反应过来——印章不可能有问题，对方根本就是想找个借口撕毁契约，打算拒绝支付后面的报酬！
他早该料到的，一群从暮锡纳山沟里爬出来的邪教臭虫而已，怎么可能真的肯让他们的狗屁邪神帮助北风领的人民？
真他妈的糟心！
老琼恩立马站到了他的身侧，拔出魔杖，严阵以待。
凛冽的北风卷动一片枯叶，掠过三人之间。
心弦，紧绷到了极限。
“咔嗒。”
瓦伦蒂娜合拢抽屉，印章消失在梳妆台的暗格里。
她换掉的印章，是父亲办公时会用到的。
表面是这样。
但瓦伦蒂娜很清楚，这枚印章上有一个暗槽——以很高明的手段，在图案的复杂处藏了一条蛇。
莱因哈特的家族纹章是鸢尾花，若非对它原先的模样了若指掌，只会将那新添的图案认作是华丽花朵的一部分。
可瓦伦蒂娜还没瞎！十几年浸淫在家族的管教下，她闭着眼睛都能画出那朵鸢尾花，又怎么会看不出这印章里的蹊跷？
她的父亲放进来一条蛇...一条自噬身体的、怪异扭曲的蛇。
而那条蛇，会把家族过往的荣光，同未来的一切，悉数埋葬。
“呼呜呜呜————”风声像是哀歌，又像是号角。
枯叶终于坠落，发出几不可察的声响。
皑皑白雪之上，三人剑拔弩张。
明白此时不可能战胜一个『半神』，侯爵低声威胁道，“出发之前，我已通知了管家，三小时之内我回不去，便即刻向卢赛特发出讯号。”
“你大可以杀死我，但你们只有一个小时的时间。”他刻意放缓了语速，“想想看，如果一个侯爵死在了森林，法兰的上层机关会做些什么？”
“天马骑士会全员出动，而你们的计划，将永无实现的机会。”
“你应该也见到了，尤格先生。”
“这是人类的国度——区区『半神』，还不够在这片大地上横行跋扈。”
男人的背后，是法兰共和国，甚至是文明本身。
凭借『饫魔』的臭名声，一旦在北风领的那些行动曝光，不止法兰...暮锡纳、甚至米伦威尔与圣教集团都有可能随之动作——
这，才是奥古斯特·德·莱因哈特牵制他们的真正手段。
“嗬嗬嗬...”面对他的威胁，『千口蠕行』反而笑了起来。
这笑声令侯爵蹙眉，也令老琼恩更加提高了警惕。
“侯爵阁下说笑了...再怎么说，我们也是一路合作至此的老朋友了。”
“亲手杀死自己的妻子，应该不好受吧...？”
“你——！”老琼恩险些将放光的魔杖按在那张丑脸上。
可在那之前，奥古斯特阻止了他。
男人的额角青筋鼓动，紧握的拳头却还是松开了。
他突然想起莎莉娜最后一次给他整理领带的样子——女人的指尖沾着花香，声音轻得像那些日子里的微风：
“亲爱的，哪怕北风再冷，也别用别人的血暖手。”
可现在呢？奥古斯特袖扣上的鸢尾花纹，早就被不知名的污渍浸成了深褐色。
他深吸一口气，换来的却是尤格向前的脚步。
那触须几乎掠上他的脸，最近的一张嘴巴已经咧开，鼻尖隐隐能闻到腥臭的味道。
“想想她，再想想你的那些死去的人民...”
“奥古斯特...都走到这儿了，你会甘心吗？”
“你会对那些异乡人忍气吞声，任由你的计划暂时搁浅？”
“告诉我！你不会！”
猛的一声怒吼，像是野兽的嘶号，却真正吼出了侯爵心底里掩埋着的声音。
『千口蠕行』张开双臂，似是要拥抱某种无形的所在，又像在叹惋：
“北风这么冷，雪冻得吓人——听！你的人民每一天都在哭泣...”
“那些死去的魂灵！”他的语气骤然激动，宛如吹刮着的狂怒的风，“他们的哭喊你听而不闻！”
“告诉我，你难道不想尽快在主的国度，为你的人民谋取一片福祉吗！”
“你竟能忍受那些烂泥一样的家伙挡在你的面前？你怎么能——！”
伴随这疯子的言语，四下里真的刮起了更猛烈的风，吹过枝丫、吹过侯爵的衣袍——
有那么一刻，他听见厉鬼的哭号从雪地里钻出，冰碴似的扎进耳朵。可同时，又像有温热的指尖轻轻触碰他的手背——是莎莉娜的温度，带着那年花园里的芬芳。
他那挺得笔直的身躯有一瞬间的动摇，而就是这么一瞬间——
恶意趁虚而入。
『千口蠕行』知道，侯爵的软肋，已然落入他的手心。
他目睹那个无比坚强的男人，因内心的一道缝而战栗。
他目睹他的眼里腾起了阴燃的火。
那是行于末路的人才会有的眼神。
已经没有回头路了，奥古斯特·德·莱因哈特。
你也不需要回头。
他最后一次低语，以煽动的口吻：
“夜之国，距离我们已经很近了。”
“我会做引路人，而你，侯爵阁下...”
“主的国度欢迎你的民，带他们回家吧，那里没有勾心斗角，也没有饥寒交迫。”
“你会成为历史上第一个『英雄』。”
“......”
将印章的事情抛之脑后，瓦伦蒂娜转而从刚取出的文件袋里翻出一些关键资料。
门早已反锁，窗帘也捂得严实，灯光下，她将桌上的讯息一样样拼凑：
有些是暗中拍下的影画，往往都伴随身穿黑袍的可疑身影。另外一些则是设备检测出的灵力痕迹。
又一条证据链被补齐。
算上上个星期查获的，关于翠丝家族的事情，这已经是第六个与邪教徒有染的了。
在此之前，真的很难相信——本地最大的酿酒厂竟然会在某些酒水里加入『诅咒』。
那些被『饫魔』称作圣血的东西，一旦借由饮食混入人体，便会积压、渐渐同化宿主的灵魂。
用民间的话来说——便是『黑血病』。
毛骨悚然。
就在十天前，她路过火盆街的边界，见到位老妇人在哭诉——那妇人捧着空酒壶，说自家儿子喝了维诺里斯家的酒，昨天开始咳黑痰。当时她以为是风寒引起的并发症，现在才知道，那酒壶上的酒庄徽标，早把死亡预告刻在了穷人的命里。
只要维诺里斯男爵一个念头，又或者上面的人一声令下...不计其数的人都会成为下一批毒酒的牺牲品。
更甚至...不是每一个家族都恰好有个“小女儿”供瓦伦蒂娜作刺探情报的跳板，北风领背后的阴影，只会很多更复杂。
仅凭这些证据链不足以追溯到侯爵的身上，却可以在后续的清算中成为一把致命的刀刃，钉死在这些家族的命脉上。
整理好资料，瓦伦蒂娜小心地将它们收回袋子，在暗格里重新放好。
这里很快也不再安全了，一旦父亲察觉...不，他也许已经在怀疑了，只是暂时还不会查到这里。
必须尽快找到另一个据点...最好能把这些放到那条龙的住所里。
她摩挲着指尖，思绪翻飞。
楼下传来仆人收拾餐具的声响，远处客厅里大概又亮起了水晶灯——那是属于莱因哈特家的、永远体面的黄昏。
她拧开锁、推开门，走过挂着母亲肖像的走廊，画像里，女人正笑得温柔。
瓦伦蒂娜对着画像扯了扯嘴角，像在模仿记忆里的母亲，又像在嘲笑此刻的自己：
原来父亲教会她的体面，到头来不过是用来藏住一把刀、藏住那些小把戏...
...和那颗早就不属于这里的心。
......
