“我愿承受百般炙烤，任由审判加诸我身。”——《奥古斯特生平：孤独的殉道者》
咚——！
重响，在安静的侯爵府中炸开。
瓦伦蒂娜蘸了墨水的笔尖在信纸边缘顿住，墨点晕成小团，像是没能刻完的印章。
“加比——！我、不、希、望！听到你说‘不’！”奥古斯特的吼声，哪怕在房间里都清晰可闻。
他大概想再说句体面的警告，却只从喉咙里挤出更粗的气音：
“现在、按我说的做、立刻！”
瓦伦蒂娜拒绝承认：那个狂怒着的野兽，是她的父亲。
即便她知道——哪怕这样，“好加比”依然会去舔他的靴子。
...野兽的靴子。她轻飘飘想着这些荒唐的事情，将落款写好。
带着花边的信纸折过几折，塞进了封袋。她取来旁边的火漆和印章，往上一盖——一封邀请函便准备好了。
侯爵的恼怒在此刻到了尾声，她听到那野兽的最后一声嘶吼：
“给我滚！完不成任务就别回来！”
她将门扉推开一道小缝，两道声音重叠成了一道，透过夹缝，她就能窥见兄长狼狈的影子。
那个记忆中腰杆笔直，像是骄傲的骑士一样的青年，如今终于也活成了落水狗的模样。
这就是她的家——永远体面的黄昏下，满是腐朽与肮脏。
每个人都半截入了土，把体面死死按在泥地里藏着，另外半边却已烂得生蛆。
能怨谁呢，父亲。怪那些邪教徒吗？
可杀死母亲的，是那些受人唾弃的黑魔法吗？
不，不是的。母亲死于匕首，而那把埋进胸膛的短刃，握着它的不是别人。
——正是父亲他自己。
心里数着数，瓦伦蒂娜等待她的哥哥走回会客厅。一步、两步...等他大约又和朋友们谈起了不久后的宴席与接下来的计划，她才姗姗推开了门，转下楼梯。
“嗒、嗒。”鞋跟的最后一声落了地，她面向加布里埃尔——视线与那可悲的兄长交接之时，她看见近似于仇恨的火花一闪而逝。
哥哥在恨着她——恨她能轻易博得父亲的微笑，恨她从来不会被父亲呵斥和咆哮。
可他不知道。
那是因为父亲从来不对一个侯爵家的女儿抱有期待。
“有什么能帮到你的吗，兄长？”她收拢多余的心思，笑得温顺而又乖巧，紫水晶般的眸子眯起，看上去可人，内里却混浊一片，像裹着虫尸的琥珀。
妹妹的眼神有些刺刺的，而青年将这归结为一种嫉恨与隐秘的侮辱——来自父亲先前的施压。
他把脊背向后贴去，胳膊搭在沙发的边沿，故意作出一副放松的姿态，没什么所谓地扬了扬下巴：
“这种脏活儿，你这样的小姐可不懂。”
旁边几人跟着低笑起来：“加比，你小子，也太会说话了哈哈哈哈...”“蒂娜不是知道咱们这边的事？跟她说说呗。”
这群人各执一词，有认同加比的，也有认同瓦伦蒂娜的，还有只想看看热闹的。
倒是瓦伦蒂娜自己先开了口。
“我不是那个意思。”她露出微笑，“我只是想问，几位要不要茶水，我去帮忙准备一下。”
“不需要。”青年回绝，却在她转身将要离去时，语气轻快道：
“我要咖啡，谢谢。”
“没问题。”瓦伦蒂娜转身走了，好像懂得发火似的。
青年于是颓然地叹了口气，有种拳头打在棉花上的无可奈何。
假如他也能像这小鸟儿一样不谙世事就好了。他想。
他的视线绕着天花板，飞啊飞——飞过父亲怒气汹汹的脸孔，飞过昏暗又漫长的黄昏...飞到瓦伦蒂娜端着他的咖啡和其余人的茶水。
银质的咖啡壶在灯下反着锐利的光泽，而妹妹的指尖捏着杯耳，稳得一点也不曾晃动。
不像他，连拿个酒杯都能被父亲骂一句毛躁。
那只小鸟回来了，在他眼前叽叽喳喳地唱起了歌。
“兄长，还有什么吩咐吗？”她歪着头。
加布里埃尔几乎想要叹息——一个侯爵家的女儿，竟硬生生活成了笼中的小雀，低眉顺眼的模样，简直比女佣都要没脾气些。
同伴拿胳膊肘戳他。
而他缓缓推开了那只没规矩的手，咽下滚动的喉头。
许是太渴了些，出口的嗓音有一瞬的沙哑：
“没事了，你去忙吧。”
咖啡和托盘一并放在了几案上，水流的窸窣声中，加布里埃尔的眼前晃过一道人形。
光影被壁灯拉得很长，而他被笼罩在那人的影子里，世界就快要把他吞没。
他所能做的，仅仅只是盲目地跟随着那个身影，拼命扯住他的裤腿。不让自己掉队，不让自己被黑暗吞噬。
也不知道黄昏还要多久才会落幕——他甚至不知道父亲承诺的夜之国究竟在哪。
他只是挂在裤腿上，被风吹得乱飘，像是破烂的、不起眼的纽扣。
断了半边，还剩半边儿。
......
北风呼号，咣当咣当地撞碎在窗上，磕出不祥的闷响。
“医生。”伊莱娜轻轻喊了声，“你今天真的有些怪怪的。”
“呃...我...”亚瑟拉刚想为自己辩解一番，宅邸的门便被打开了。
她循声往门口一望，一时间还以为这人是走错了门。
来者一席侦探打扮——上头足足套了三层，从最里层的白色立领衬衫，到浅色马甲和深灰的猎装外套。
下身呢？不知道哪弄来的一套工装裤，还特意瞎开了几道口子，也不知道冷。
头顶一件深棕色平顶软呢帽，快把半张脸都遮住了，露出来的鼻子跟下颌线怎么看怎么眼熟...
“米苏那？”亚瑟拉不确定地叫了声。
“Non, non, non.”对方伸出一根指头，很拽地晃了晃，但熟悉的嗓音已经彻底把她出卖了。
得，还学上法兰语了。
亚瑟拉露出慈母的微笑：“再不把你那个蹩脚的外套和帽子脱了...”
“今晚就没有你的饭了。”
“Non！”
“你就只学来这一句是吗？”“Maman（妈妈）！”
小鬼灵精。
这调皮的大号皮可西，在门口挂好了衣服和她的小帽子，踢掉鞋，跑了两步就丢过来一包东西。
包裹带着外头的寒气，亚瑟拉打开一看，里面是几张影画。
“看看我都拍到了什么！”她一屁股坐进沙发，直扬下巴。急着邀功的小样儿逗得亚瑟拉轻快地笑了。
东西往茶几上一撂，亚瑟拉先给小姑娘搂了过来，哄着她道：“真棒真棒~”
阿莱蒂亚听到动静，从屋子里晃了出来，缓缓走到天鹅绒的界限边，落了座。
“嗯？不错啊，也算是意外之喜？”龙人说着，将袋子里的几张薄薄的胶片一一铺开。
那些留影机照出来的黑白相片正重复播放着固定的画面，大多都在记述着同一个场景——
一个男人，正在和怪物对话。
怪物的特征很明显——它大体呈人形，却没有五官。一边袖口的空空如也，整张脸只剩下畸形的大嘴，满口尖牙不断地上下咬合。像是在说话，又像在咀嚼某种看不见的东西。
而在男人的身边，一辆马车停在那里，与林中的那些枯树格格不入。
毫无疑问，这是一场隐秘的会面，关于愚者与疯子，关于文明与野蛮。
“他们很聪明，没使用带有家徽的马车。但很可惜，他们遇到了我。”米苏那骄傲地拍了拍口袋：
“我叫蜘蛛朋友跟踪了他们！”
阿莱蒂亚点了点头：“做得不赖，所以这辆马车属于谁？”
“哼哼...”米苏那一晃脑袋，“它属于侯爵府！我早就知道这里的贵族都不对劲！”
“居然真的是侯爵...”阿莱蒂亚揣摩起来，旁边的亚瑟拉则是露出一脸意外的表情。
反倒是伊莱娜小姐，似乎并不惊讶。
她只是静悄悄地坐在一旁，用那浅青色的眼睛注视着这一切。
“还等什么！我们直接杀进侯爵府！干掉那个坏蛋！”米苏那很冲地一拍桌子，像个土匪头头。
阿莱蒂亚则作为“军师”，轻飘飘地指点：
“还不行。”
“为什么呀，蒂亚~”小姑娘学着母亲撒娇道。
“因为他还活着，肯定不会因为这点小把戏就认罪的。”
“你看，你完全没证据证明这辆车是侯爵的——蜘蛛的证言肯定不能被采纳，这样模糊的背影也说明不了什么，他随便就可以搪塞过去。”
“那也没办法呀...”米苏那咕哝道，“那周围布置了结界，活物根本靠近不了一点儿，除非有『适格特征』...”
她提到了『适格特征』。那是一个神秘学用语，本质就是一种“通行证”、“邀请函”一类的东西。
米苏那吐了吐舌头道：“虽然我也不是不能直接扯碎它，但那样就不算是跟踪啦...”
其实马尔基斯山上的风雪也是一种结界，不过要想通过它还要更麻烦，起码她们现在是没什么办法，也难以做到暴力破除。
但这个不一样，可以被扯碎的结界...不足为虑。阿莱蒂亚想着，伸手摸了摸米苏那的小脑瓜：
“嗯，没关系，这些东西依然很有帮助，剩下的就看大人们的吧。”
亚瑟拉闻言，直把小家伙搂在怀里猛搓：“耶！为了犒劳我们的蜜蜜，今晚就吃火锅！”
“等等。”阿莱蒂亚忽然话锋一转，“你从哪儿搞到的留影机？”
“嗯...这个嘛...”小家伙忽然支支吾吾起来，“从报社...借的...？”
亚瑟拉一下瞪大了眼睛，孩子也不搓了，望向阿莱蒂亚，两人面面相觑。
“不行，我得找报社的人赔礼道歉。”亚瑟拉把小家伙撂在了沙发上，率先站了起来。
“我去吧。”龙人拦住她，“你和小圣女她们准备晚饭就行。”
“刚好也能借这个机会跟报社搭上线。方便之后曝光侯爵的行动。晚上就在大棚那边吃，也让其他朋友见识见识那个什么‘火锅’。”
......
收到邀请函后，阿莱蒂亚就对那些舞会彻底丧失了兴趣。
报社那边的事情处理完毕，等她再来到大棚的时候，隔着好一段距离都能隐约感受到那种热闹的气氛。
寒夜里，一盏盏灯被冻僵在路边，边沿已结出了冰棱。罩子里头，光芒忽明忽灭，在风中摇曳。
到了这儿，就几乎是黑乎乎一片了，最后一点光落在鞋跟后头，也在迈出下一步时彻底断了气，死在冷风当中。
阿莱蒂亚却浑不在意，依旧向前缓缓地走着。
视线尽头，高大的棚子被建筑废料切割成斑斓的碎块，每一个小缝和孔洞里都透着温暖的火光。光芒连成一片，像一百扇明亮的窗，在为寒夜中的旅人掌灯。
冲着街边的这一面，顶头挂了一排歪歪扭扭的大字，边沿用旧彩灯连成了霓虹：
“放浪者之家。”
这是火盆街的人自己想出来的——虽然一开始几个小姑娘觉着不大好听。
但阿莱蒂亚觉得还不坏。
它是那群人对现实的坦诚，他们虽然住在城市里，却被挤到角落，每天靠着零工和拾荒度日，像被寒风推着的无根浮萍。
可这名字也同样也藏着一种傲气——哪怕住棚子、哪怕没体面，他们在这里也依旧是自由的。可以不用看那些贵族们的脸色。
这是一个真正属于他们的家。
门前堆着几个雪人，纯白而洁净的，在依稀透出来的火光中睡得安稳。
越过那勉强称得上门的入口，阿莱蒂亚缓缓踏进了喧嚷。
棚子里，火焰正把一切照得通明——许多簇小火苗甚至飞上了天，在离地三四米高的地方星星点点地烧着，像是一片灯海。
滤下来的风都有些热烘烘的，暖得人微微出汗。
她放眼望去，先前卧病在床的老人此刻也神采奕奕的，和那些小孩儿穿着新衣裳。每十来号人便凑在一桌，男人女人，围着几口锅子绕成大圈儿。
大号的石桌上摆满各种食材，蔬菜不多，却也被各种肉类挤得琳琅满目。
到处都是廉价的麦酒味和热辣的香气，直往鼻子里钻。离门口最近的两桌人见着她，纷纷冲她打起了招呼：
“蒂亚小姐今天也来一起吃啊！”“你来得晚了点儿啊，我们都已经喝上了！”“快往里头去吧！大姐头等你都等着急了！”
热热闹闹的。阿莱蒂亚浮起了嘴角。
这帮人，尤其是在亚瑟拉那儿上课的，私底下都会喊她大姐头。
那姑娘总觉着自己做得不够好，跟她那个妹妹一样，喜欢什么都往自己身上揽。
是，火盆街一共百来号人，要带着这么多人向前走，谈何容易。
——可又有谁能做得比那对姐妹更好呢？
她在暖洋洋的气氛中迈步向前。以轻盈的脚步，一路掠向这片家园的更深处。
在那里，一桌人早已在等着她了。
属于她的归宿，就在此处。
......
