“我愿做夜之国的第一块基石，撑起一切罪孽、铺就通往天国的路。”——《奥古斯特生平：孤独的殉道者》
九月的第一个礼拜六，在愈发暴烈的寒潮中到来了。
这天早上，亚瑟拉依旧早起，如每一个平凡的日子那样，哼着歌，推开了宅邸的大门，踏上去往放浪者之家的路。
北风掀动她的衣袍，斗篷连带着底下的衣衫，全都被吹刮得猎猎作响。
往常，孩子们起的也同她一样早，有时会聚在棚子外头打雪仗，又或者围成几伙堆雪人。
那里面也有几笔是她的手艺——像是切剩的胡萝卜头儿做的鼻子啦，旧纽扣做的眼睛啦...有那么两回，同伴就立在孩子们旁边，看着她笑。
指尖仿佛还残留着那时候的丝丝凉意，她想了一路，却在棚子外头住了脚。
前面围着一些人，孩子们攥着冻红的拳头，大人们抿着嘴往脚边瞥，没人说话。
视线于是越过人群，渐渐将那一切纳入了双眼——
雪地里炸开一大片暗色，颜料似凝结的血。胡萝卜头掉在地上，旧纽扣飞到了不止哪儿去...
那胖嘟嘟的身躯四分五裂，原本拍实的雪块如今碎成了渣，混着泥和冰碴，剩下的只有残破的轮廓。
九月五日。雪人们死在了这天的清晨。
冷风灌透衣领，冰针一样扎在后颈。
她猛然打了个激灵，抬起头的瞬间，目光越过漫天风雪——
一片阴霾，正一点一点，将这座北境的小城、缓缓包裹。
......
鸢尾街，贵族宅邸。
窗外，云杉被不息的寒风压弯了腰，时不时便簌簌抖下些雪来，似老人垂暮的叹息。
瓦伦蒂娜就懒懒卧在沙发的一角，如某种高贵的猫科动物，眯缝着她的双眼。
不远处便是炉火、是桌上摆满的点心和热茶，那些贵族小姐和夫人们围在她手边，喵喵叫着，一声又一声。
这里属于一位子爵夫人，她的丈夫也算是侯爵身边的红人，短短几年时间，连这里的墙纸都换成了烫金的。
一圈又一圈，繁复的金色花纹盘绕在墙壁上，织成精致又宽敞的笼子。
明明身处这样的笼中，这群小猫儿的脸上却还挂满笑容。
继续继续——喝着甜丝丝的茶，用掺了蜜糖的话来讨她的欢心。
只因侯爵是她的父亲。
女人们吐气如兰，毫不介意地展露她们婀娜的躯体。华丽的一件件布料底下，白花花的像是毛发，又像是内脏外裹着的脂膏——白得发腻，没什么筋骨。
她有一下没一下地应着姑娘们的闲话，终于在聊到火盆街的流言时，不着痕迹地扯了扯嘴角。
“前几天，这事儿刚刚兴起的时候，我就听见父亲说过...”
“有些盟友靠不住，得找些更可靠的力量。”
这话说出来，姑娘们一下子惊住了，有几个甚至花容失色——来这儿的人，多是家里头暗中和侯爵有所牵扯的。
主子要变卦，怎么能不怕。
哪怕她们很快用别的话题掩盖过去...瓦伦蒂娜也知道。
种子，已经播下了。
茶盏碰在银托盘上的轻响，比刚才碎了半拍。
有个穿水蓝裙的姑娘捏着蕾丝手帕，帕角在膝头卷出三道褶子，指尖抖得像是受了寒——瓦伦蒂娜记得那姑娘，她父亲上周刚从侯爵府领了批军械。
瓦伦蒂娜端起茶杯，杯沿的金边映在她眼底，像把没出鞘的刀。
她没看任何人，目光落在窗玻璃上：雪粒子被风斜斜砸过来，在窗格间晕开细小的花纹，像极了那些姑娘们刚才强装镇定的笑。
“说起来，” 坐在最外侧的卡米伊突然开口，声音比平时尖了些，“前几日我母亲还说，城西的纺织厂新到了批天鹅绒，镶银线的，配明年的春裙正好——”
没人接话。天鹅绒的软，压不住刚才那句 “可靠的力量”。
瓦伦蒂娜呷了口茶，茶里的蜜糖早化了，却没什么甜味——这些人总以为，用华服、闲话、甚至家里的 “牵扯” 就能织成安全的网...
...却忘了网的绳，攥在谁手里。
有个姑娘的怀表 “咔哒” 响了一声，她慌忙按住，像怕那声音泄露了心跳。
直到这时，瓦伦蒂娜才终于抬眼，扫过她们低垂的眼睫、紧绷的肩颈——这些 “小猫儿” 刚才还在为她的一句话摇尾，此刻尾巴尖儿已经悄悄夹了起来。
她忽然笑了笑，很轻，像窗外的雪落在松针上：“不过是父亲随口一提的闲话，你们倒当真了。”
这话像块糖，扔回那群紧绷的人里。有人立刻松了口气，连说 “是我们多心”，卡米伊甚至拍了拍胸口，鬓边的珍珠流苏晃了晃。
但瓦伦蒂娜看见，她捏着茶杯的指节，还泛着白呢。
炉火跳了跳，把墙上的金色花纹投在地上，像圈不断收缩的影子。她放下茶杯，起身时裙摆扫过地毯，没带起一点声音。
“雪好像小些了，” 她望向窗外，“我该回去了，晚上还有场舞会。”
姑娘们连忙起身相送，簇拥着她往楼梯走。
经过走廊时，壁灯的光落在她们脸上，有人还在小声说 “刚才真是吓一跳”，语气里带着刻意的轻快——但没人再提 “火盆街的流言”，也没人敢问 “更可靠的力量” 是什么。
瓦伦蒂娜的指尖抚过楼梯扶手上的雕花，冰凉的木头触感里，像能摸到那些悄悄生根的种子。
她不必回头也知道——今晚之后，这些 “小猫儿” 回到家，总会对着父亲或兄长，小心翼翼地提起那句 “闲话”。
而风雪压着云杉的声，就像在给这场无声的蔓延，打着拍子。
她坐上了马车，顺从地自这间笼子，被载向另一间——
分明像是被豢养的动物，眼底里却正烧着一团没被看见的火。
“......”
马车摇晃，在同一片风雪之下，亚瑟拉坐在车厢内，身子端得有些局促。
她一席深灰绿的羊毛长裙，袖口收得利落，米白丝线绣出三两颗半融的雪粒，裙摆垂坠却不拖沓。内里是亚麻底衬，外搭丝织的浅色短斗篷，边沿是白毛的滚边。
领口是简洁的方领，露出颈间一条细银链，缀着神秘的紫色水晶。
再往下，深棕色的麂皮短靴上，露出一小截白净的小腿——
龙人还没来得及细瞧，小姑娘便把身子蜷了起来，干净的鞋底干脆抵在座位上，整个人抱成一团儿。
“要去舞会啊...”她咕哝着，半张脸藏在膝盖后头，打理好的金色刘海下，只露一双眼睛，畏畏缩缩地瞧。
在她对面，阿莱蒂亚一身黑调——黑礼裙、黑颈带、黑手套。
龙尾已被收了起来，藏起一半的异族特质，她却依旧那么迷人。
视线像被无形的线牵着，不由自主地落在那露背的线条上——黑裙像溶化的夜色，将那片肌肤衬得似是落了月光，连风雪拍打车厢的声响，都成了这副景象的背景音。
她的手指无意识地绞了绞灰绿的裙摆，丝线织就的雪粒蹭过指腹，有点糙。先前被风掀动过的斗篷边角还未抚平，白毛滚边沾了点雪沫，此刻正蔫蔫地贴在手腕上，像是被滞留在岸的鱼。
“舞会...” 她又重复了一遍，声音轻得快被车轮碾雪的咯吱声吞掉。
视线往下滑，便撞见那美丽身影暴露在外的半截小臂，肌肤白得像刚剥壳的杏仁。
再往下，是深蓝腰带上暗金色的搭扣，在昏暗里闪着克制的光。
忽然就觉得颈间的银链有点沉。
亚瑟拉下意识地抬了抬手，指尖快要触到怀里那颗紫水晶时，又猛地蜷回来，攥成拳抵在膝头。阿莱蒂亚正在用指尖轻轻叩着膝盖，目光掠上车窗外衣冠楚楚的某位贵族。
而她的指节硌着羊毛裙的纹理，粗粝感顺着骨头直往心里钻。
她该也穿得那样...亮堂些的吧？这个念头刚冒出来，就被她自己按了下去——像按灭一小簇怕被人看见的火苗。
脸颊有点烫，她赶紧把下巴往膝盖里埋得更深，金色刘海垂下来，遮住了眼底那点说不清的涩。
阿莱蒂亚这样的人，就该是舞会里最闪耀的那一个。亚瑟拉想。
她是暗夜里自己发光的星。
不，连星星都天然该臣服在她的裙下，拱卫着冷淡而高贵的她——就像此刻她裙摆边沿绣着的那些银色星子一样。
而她呢？她低头瞥了眼自己的麂皮靴，靴口沾着的雪水已经洇出一小片深色，像块洗不掉的污渍。
车厢猛地晃了一下，她差点撞到头，慌忙伸手去扶座位，却在抬眼时对上阿莱蒂亚看过来的目光。
那双眼睛在灯光下像盛着熔金的深潭，竖瞳细得像刀削的光刃，藏在鎏金般的眼底，望过去时，竟比墨色更沉，深不见底。
再往上一截，头顶的龙角在车内的灯光下晕上层若隐若现的光晕，一如最开始那天，在酒馆里她所见到的那样。
神秘而惹人注目。
亚瑟拉像被烫到似的缩回手，重新抱好膝盖，心脏在胸腔里跳得又急又乱——
原来有些情绪，连自己都说不清是什么，只知道它像车窗外的风雪，缠缠绵绵地裹过来，让人喘不上气。
“......”马车静悄悄地摇晃，缓慢而不可逆转地行驶着，一路奔向此行的终点。
——风云汇集之所，德·莱因哈特家的府邸。
车流排成了长龙，连进门的这步都能成为一道坎。
管家带着人逐个检阅着邀请函，有的马车里钻下来侍女或者男仆，有的则是由车夫代为转呈。
还有那么几辆马车...窘迫的主人家站在车外，于冷风中裹紧自己的衣衫，早早地立在一旁。
管家温和而严肃地审查过每一批到访的宾客，时间悄悄流逝，就快轮到她们了。
胸脯底下，心脏像要提到嗓子眼儿。亚瑟拉几乎不敢看外头了，早早就把视线收回，避免被人当成没见识的平民赶出去。
而看到她这一路上愈发紧绷的样子，阿莱蒂亚忽地笑了。
她一笑，亚瑟拉就感觉身上一轻，像是什么都忘了。
恍如冰山开化，又似一夜花开。
好像许久不见那人这样的笑了，外面分明是冰天雪地，她竟听到草木抽芽——
窸窸窣窣的，那是龙人在撩拨她黄金色的刘海。
“不用怕的，我在。”
是不小心的吗？指尖忽而触上了额头，带着壁炉的余温，比热汤更暖、比教堂的圣光更纯净。
她猛地抬起眼，视线交错的一瞬间，像是触动了某种隐秘的连结，她这才讶异地察觉——龙人也同样在望着她。
她记起从某本不太光明正大的书上读到过的一句：“情人之间，有一千种传递爱的方法，有时只要眨眨眼。”
那本书她只看了这么一句话，便丢到了一旁，可此时此刻，不知怎地，竟又想了起来。
她们算什么呢？像火盆街那些搭伙过日子的男女？还是像亚瑟拉教孩子们读的故事里，说要‘共赴生死’的人？她乱糟糟地想着，耳朵和脸都好烫、脑子里什么东西闹得嗡嗡响。
车窗外静悄悄的，听不见积雪被踩踏碾过的咯吱声，像是世界只余她们两个。
胸腔里，那颗砰砰直跳的心脏，渐渐震耳欲聋。
......
