“呼————”
夜幕之下，北风呼啸。
无人问津的小巷里，路灯伫立在角落，黯然神伤。
风雪太急，吹乱它的光，让那里头跳动着的弦只能堪堪照亮女战士的靴子。
短靴之上，半张脸隐没在黑暗中，睁开的琥珀色瞳孔里，燃着金灿灿的火。同她身前插在雪地里的剑一般...
正在安静地燃烧。
——这便是加布里埃尔，侯爵的第一位长子，蹿进这条巷子时所见到的光景。
没有开场白、也不必行礼，他只是阴冷地将眉毛团成一团，拔出了他的魔杖。
“咻——！”
风声瞬间增强，盖过弦被拨动时的轻响，无形的利刃，混杂在冷风里，向着女人搅去。
脖颈、手臂、腿脚，这一记是冲着杀死对方而去的。
加布里埃尔熟悉这一套。他做过不止一次了——从一开始连拔杖都会颤抖，到如今，有谁死在他手里也不过是皱一皱眉头。
他是父亲手里一把处理脏东西的刀。
刀是不会思考的，刀是没有感情的。
父亲说谁该死，谁就该死——为了父亲的理想，要他做什么都行。
“锵——！”令人牙酸的刺耳响声。
女战士直到风刃离她很近才拔剑，那把插在雪地里的剑，在抽出时泼出一大片火。
熔金色、与无形的风撞在一起，炸出漫天的星星，在漆黑漆黑的雪漫，美得像是童话故事里的夜空。
不知为什么，加布里埃尔咬了下牙。
他没回头，只是攥紧拳头、发出指令：
“干掉她。”
身后的两簇阴影，嗤地一声钻进了雪里。
路灯那头，女战士懒洋洋打了个呵欠：
“速战速决吧...我晚饭还没吃完呢。”
话音刚落，脚下陡然一声轻响，她跟着靴尖用力一踏，下一秒，漆黑的尖刺挣破了一片雪白，直冲她面门而来！
两者几乎同时位移，后跳还没落地，女战士便抽剑奋力一斩——
“呼！”
剑刃带着火焰，在空中划过绚烂的轨迹，直接将那阴影尖刺斩成两断。
紧跟着，火焰腾地燃起，被割断的那一节顷刻便化为乌有，连灰烬也不曾遗留。
“吱——！”什么东西发出尖叫，那漆黑的物质滚动着，一边燃烧一边在雪地里抽搐。
“哟，还是活的，有意思。”女战士前脚掌刚落地，下一波攻势又跟着袭来——另一只怪物，自她身后探出了一把镰刀！
那影子般的怪物，凝聚成死神般的样貌，飘飞的斗篷底下，巨镰的长刃猛地向她袭来！
后脑勺跟着直跳，她当机立断，脚下猛然朝侧前方一跃——
下一瞬，蹬墙反跳、剑刃旋身一甩！
『王权烈焰』在她的剑上鼓动，剑刃几乎熔灼了半边。
烈火，泼洒而出——
滋滋！
到处都响起物质烧融的声音。
紧跟着、是路灯被一刀两段、轰然砸地的巨响。
影子在地上翻滚着惨叫，艾杜雅一扭头——
那个带着怪物来袭击的男人，已经不见了。
四面只剩吱吱的嘶号，以及呜咽的风。
路灯的残躯上，被截断的魔导回路滋滋作响，终于在啪地一声后，彻底报废。
那两只来历不明的怪物溃溅成烂泥，周围一下静得可怕。
只余她剑上燃烧的火，在夜色里稳稳跳动，焰尖时不时卷过一层金红，像在舔舐刚饮过黑血的剑刃。
......
“那封被我送过去的信，正攥在你们的人手心里呢。”
这句话落地的瞬间，龙人变了颜色。
不是因她出离的愤怒，也不是因她贵族仪态下翻出来的滔天恨意，而是因为——
“你说棚子？『放浪者之家』？”小姑娘腾一下站起来，“他们怎么了！？”
“放轻松，小花儿、放轻松。”瓦伦蒂娜忽然收敛了那种凛然的气势，仿佛刚才的一切都是场幻觉，她正缓缓，将煮好的茶水倾倒。
风把那些白雾吹散，却让茶香飘得愈发沁人心脾。
可亚瑟拉根本没有喝茶的心思——那些平民、那些她新找到的家人，他们都还处在未知的危险里...眼前晃过一张张脸，她转身就要离开，却连脚步都是踉跄的。
“你现在过去也来不及了。”阿莱蒂亚忽地扯住了她，先是狠狠刺了一句，转而又把她拖了回来，按在怀里，“听她说完，事情或许没那么糟。”
又是这样、又是这样！亚瑟拉几乎恨透了这冷静的样子——是不是就算她快要死了，这条龙都能气定神闲地按部就班？
她被自己那恶毒的心思吓坏了，眼睛一下子瞪大，却在龙人的怀里慢慢地、颤抖着平息了震颤的眉眼。
龙人一下一下地抚着她的头，像挚友、像母亲。
瓦伦蒂娜望着二人，没来由地想到了那个温暖的怀抱，和那些一去不返的昨天。
她端着茶壶的手抖了一下，几点茶水溅洒出来，落在桌上，很快没了热气。
开口时，第一个音节有些虚弱，被吹散在风里：
“...兄长接了父亲的指示，要去封堵那些人的喉舌——他们的一些话蔓延到了贵族的圈子里，有些人已经开始筹谋向卢赛特告发父亲的无所作为了。”
“而奥古斯特...那个男人打算用邪教徒的力量，将这一切归结于一场意外的献祭。”她呷了口热茶，才继续道，“我从兄长那儿临摹了他们的路线图，又寄信给你们的人...现在，那场袭击应该已经被拦了下来。”
“所以，用不着担心...我们接着谈刚才的事吧——相信‘好加比’、我的兄长，此刻应该正在夹着尾巴逃回来的路上呢......”她揶揄地掩着嘴笑了两声，像是在缓和气氛，又像是幸灾乐祸。
可她的话也鲜明地揭示了一件事：
时间不多了。如果继续纵容奥古斯特，针对放浪者之家的袭击势必会继续，侯爵不可能放任那些流言不管。
“我了解那个男人...在这些事上，他向来手段残忍。”
瓦伦蒂娜轻轻摇晃手中的茶杯，那液面来回滚动着，却怎么也没有一滴被洒出来：
“等到下一次，下下一次...他有很多机会，你们不可能永远护住那些人。”
亚瑟拉窝在龙人怀里，感觉有点忍无可忍：“他为什么可以...他怎么能——那些人不都是他的子民吗？”
这简直不可理喻！身为领主、身为领袖，他不仅对那些苦难视而不见听而不闻，甚至还要把屠刀伸向自己人？
她的视野并不如何开阔，那样的人、那样的败类，这么多年里她都只见过一个——
前任教皇，伊格纳西奥，那个贪欲的化身。
在那绿洲的国度，被他间接害死的人不计其数，苛捐杂税、暴力征收...民众的哀号浑然不入他的耳朵。
北风领的侯爵，奥古斯特·德·莱因哈特，他也是那样的恶魔吗？
她的思绪有一瞬间的僵硬，而在视线的对面，瓦伦蒂娜正扯出一个无奈的笑：
“请不要以常理来揣测。”她摇着头，“那男人已经疯了，只有疯子才会去和邪教徒做交易...那甚至称不上一种契约，他只是在把这片土地、这些子民，连同自己的灵魂都打包贱卖给地狱而已。”
“我必须提醒你们，任何慈悲都是不必要的、危险的——我亲眼目睹怀揣着善良的人被他杀死。那皮囊底下的，已经不能称之为人了，哪怕只是一瞬间的心软，都可能让你们失去...”
她顿了顿，嗓子有些哑了，最后两个字落下，被困在风里：
“生命。”
......
返程的马车晃晃荡荡，正如亚瑟拉的心思，在颠簸中反复摇摆。
瓦伦蒂娜的那些话仿佛仍在心头压着，只要闭上眼，她就能看到那紫水晶眼眸里闪着的冷光。
“想好了再给我答复吧，这是场危险的战斗，我们的敌人不只有文明中的蛀虫，还有那些从偏远之地偷渡来的野兽。”
她攥着裙摆，想开口说些什么，却终于还是抿紧了唇。
...去之前还说什么要证明自己，结果还不是一样的烂。
要是换提露露来了，她一定能比自己做得好上十倍不止。
她抬头看了眼坐在旁边的蒂亚，龙人也在低头看她。
两人对上视线，那金色的眼瞳温和得恰到好处：
“不用这么难过。”
“你就是你，不用逼迫自己成为任何人，你已经做得很好了。”
“至少...通过你，我们了解到两件事——针对火盆街的袭击仍会继续，以及...侯爵的死有余辜。”
“我能从她的态度中看到很明显的克制。”阿莱蒂亚缓缓解释道，“如果不是你，她可能对这些避而不谈。”
“啊...？我、我吗？”亚瑟拉感觉有点微妙，连忙把脸撇向一边。
要哄她也不至于用这种方法吧？有点夸张喔...
不过好像也确实，交谈的时候，瓦伦蒂娜大多数时候都表现得很克制，像是有谁在强迫她摆出那种过分优雅的姿态似的。
也许...要做所谓的『社交之花』，真的是件挺累人的事吧。
她想起列车上那张报纸，第一次撞见那张脸时，只觉得五官的每一寸起伏，都像瓷瓶上旋出的弧线——被匠人磨去了所有毛边，连眉骨的曲度都带着瓷釉般的光滑，找不到半分自然生长的野气。
一张人脸，要怎么才能比橱窗里标价最高的瓷娃娃还要规整——连睫毛的疏密都像是按图纸排过的？
而那样的人，竟然也会在情绪炸开的时候，翻出那种表情...她想到瓦伦蒂娜提及父亲的时候，眼睛里带着火的模样——那满口银牙一咬，像是恨不得要把她口中的那个男人活剥了来吃。
“她好像活得很痛苦...”亚瑟拉轻声说，“不止她，还有很多人...”
她渐渐扭过头来，视线望向龙人，期望从她那儿得到一个答案：
“可是蒂亚...杀死一些人，拯救另一些人...我们在做的，是正确的事吗...？”
疑问被抛在马车中，随着车厢的晃动被扯散，丝丝缕缕地从窗缝里钻走，混进卷着雪沫的冷风里，打着旋儿、一点一点、终于漫向远方。
思绪跟着车轮碾雪的声音起伏，恍惚间，她觉着那风中像是响起了一阵歌谣，正唱响她心中的怅惘、唱出她内心里的种种考量。
......
