回到那座象征着权力与奢华的宅邸，厚重的大门在身后缓缓关闭，将外面世界的喧嚣与孤儿院的纯净彻底隔绝。莱纳斯背靠着冰凉的门板，深深地吸了一口气，试图平复心绪，但那口浊气却堵在胸口，难以呼出。
他快步走入书房，反手锁上门，将自己隔绝在绝对私密的空间里。他需要冷静，需要仔细审视这风云突变的局势。
索尔陛下的遗诏…… 他指尖无意识地敲击着昂贵的檀木桌面。如果这道命令真的顺利颁布、执行，那自然是万事大吉。但万一呢？万一陛下在最后关头，被奥托和卡里昂联手施加影响，心一软，朝令夕改……
想到这里，一股寒意顺着脊椎爬了上来。他太了解奥托的作风了，那是一个信奉力量、睚眦必报的军人。一旦卡里昂上位，奥托得势，自己失去了马库斯这座靠山，以奥托那“官大一级压死人”的霸道和对自己积攒已久的厌恶……到时候，恐怕家破人亡都算是一种仁慈的结局了。
莫名的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他的理智。平日里那个精于算计、冷静自持的莱纳斯，此刻感到一种前所未有的慌乱。他发现自己引以为傲的冷静正在消失，一个危险而疯狂的念头，如同黑暗中滋生的毒蕈，不受控制地在他心中萌芽、疯长：
只要索尔陛下死了……就在他正式颁布诏书之前死了！那么，这份对他有利的遗诏就成了既定事实，再无更改的可能！
这个想法让他自己都打了个寒颤。
但他强迫自己冷静下来，开始权衡利弊。弑君？这无疑是滔天大罪，是九族尽诛的后果。
马库斯……即使他暂时需要我，容忍了我，但从长远来看，他一定会找机会除掉我。因为他会想，今天我能为了拥立他而杀掉他的父亲，明天难道就不会为了别的利益杀掉他吗？在维持皇权绝对权威、清除潜在威胁这点上，君王和权臣是天生的对立面。
风险巨大。然而，当他将天平的另一端放上——如果什么都不做，坐视奥托和卡里昂可能扭转局势——那种无力回天、任人宰割的绝望感，瞬间压倒了弑君的风险。
不，不能坐以待毙！
只要做得足够隐秘，让所有人都认为陛下是自然病逝……
马库斯那边，完全可以瞒着他。他甚至会感激命运站在他这一边。
至于将来……哼，若是真与马库斯走到了对立那一步，凭借我多年经营的势力网，鹿死谁手还未可知！
但如果现在不动手，让诏书被改了，那才是真正的万劫不复！
翻来覆去的思考，恐惧与野心的激烈搏斗，最终，求生的欲望和对权力的贪婪占据了绝对上风。他的眼神重新变得锐利，甚至带上了一丝豁出去的疯狂。
决心已定。
他直起身，整理了一下衣袍，脸上恢复了平日那种深不可测的平静。他走到书桌前，拉动了一根不起眼的铃绳。
一名其貌不扬、眼神却异常沉稳的心腹随从悄无声息地走了进来，躬身听命。
莱纳斯没有看他，目光落在窗外沉沉的暮色上，声音低沉而清晰，带着不容置疑的决断：
“有件事，需要你亲自去办。要快，要干净，不能留下任何痕迹。”
他低声交代了具体的指令，包括如何利用御药房的渠道，使用那种能加速衰竭、却难以被察觉的慢性毒药。
“事情完成后，”莱纳斯终于转过头，看向那名亲信，眼神冰冷如同深渊，“你知道该怎么做。你的家人，我会替你照顾好。”
那名亲信身体微微一颤，但立刻低下头，沉声道：“明白，大人。”他深知，从接下这个任务起，自己的命运就已经注定。无论是成功还是失败，他都不会再有开口说话的机会。
看着亲信领命离去、消失在门外的背影，莱纳斯缓缓坐回椅子上，闭上了眼睛。
莱纳斯的计划进行得异常顺利。在某种难以察觉的慢性毒药侵蚀下，索尔国王的身体以肉眼可见的速度垮了下去，原本魁梧的身躯日渐消瘦，最终缠绵病榻，连清醒的时刻都变得屈指可数。
艾拉贝拉王后终日守在病榻前，悉心照料。这并非全然是逢场作戏。欲望是欲望，但这数十年的夫妻恩情、共同经历的风雨与扶持，又岂是能够轻易磨灭的？看着生命一点点从丈夫身上流逝，她的悲伤中掺杂着真实的痛苦与无尽的复杂。
终于，御医沉重地宣布，陛下已神志不清，连言语都万分困难，恐怕……熬不过今夜了。艾拉贝拉红着眼眶，命人将两个儿子唤来。
“你们的父亲……要走了。”她的声音哽咽，带着一种希望被儿子们理解和分担的痛苦，“你们……送送他吧。”
卡里昂和马库斯来到床前，看着那位曾经如雄狮般威严、开创了王国一代基业的父亲，此刻如此脆弱地躺在那里，仅存微弱的呼吸。血缘亲情在此刻压过了一切算计，两人都不禁眼眶发红，沉默地坐在父亲身边。
这一夜，在沉默中显得格外漫长，却又仿佛短暂得如同一个瞬间。在黎明前最黑暗的时刻，索尔·温特哈特，这位平民出身的传奇国王，终于停止了呼吸。
国王的葬礼在三日后举行。然而，庄严肃穆的仪式之下，几乎无人真正关心那位死去的国王。所有人的心思，都系于同一个问题：谁，将是新王？
即便是卡里昂和马库斯，对父亲的思念并非虚假，但在冰冷的现实与巨大的权力面前，生者的利益终究压倒了对逝者的哀思。人性便是如此，未来的不确定性，总能轻易冲淡过去的感情。
阿德里安得知消息后，前去探望了卡里昂。令他有些意外的是，卡里昂并未表现出过度的悲伤，神情更多是一种看透世事的平静。
“我从小是个孤儿，”阿德里安坦言，“所以不太能共情父母去世这种感觉。但从书上看来，这似乎是件令人无比悲痛的事？”
卡里昂的目光望向窗外，语气平和得像在讨论天气：“人各有命，生老病死而已，都是免不了的事。逝者已去，生者若沉湎于哀愁，于己于人皆无益处。”他顿了顿，补充道，“父王他……走得还算安详。”
阿德里安点了点头，没有追问哀悼与否，转而用更含蓄的方式问道：“那……之后呢？”他巧妙地将继承权这个敏感问题模糊化，给卡里昂留下了充分的回旋余地。
卡里昂的回答同样滴水不漏，仿佛早已准备好：“按照父王遗诏办理便好。”他没有流露出任何不甘或忧虑，将一切都归于父亲的最终安排。
葬礼当日，朝廷重臣们齐聚。整个会场弥漫着一股诡异的氛围，悲伤只是浮于表面的装饰，真正的底色是每个人对权力格局即将重新洗牌的恐惧与不安。无人高声交谈，并非出于对逝者的尊重，而是源于对未知局势的谨慎试探。
对于马库斯而言，诏书未改，父王已逝，通往王位的最大障碍已然清除，心中不禁掠过一丝窃喜。随即，一股对这份“窃喜”的愧疚感涌上心头，但他清楚地知道，这转瞬即逝的愧疚，无法改变他更在乎王位的事实。
卡里昂敏锐地察觉到了弟弟那微妙的心绪变化。但他依然秉持着自己的想法：只要自己恪守本分，尽心辅佐，他与马库斯的关系虽会变得微妙，但绝不至于走到手足相残、兵戎相见的地步。在他看来，马库斯主外，自己主内，兄弟同心，才是对王国、对家族最有利的选择。
两位王子在众臣的注视下，完成着繁复的葬礼仪式。全场沉默，但这沉默之下，是无数审视、揣测、乃至站队的目光在无声地交锋。
阿德里安与芙罗拉自然也出席了葬礼。作为第二枢机，芙罗拉需要参与的仪式性环节甚至不比两位王子少。而阿德里安则相对自由，除了必要的致哀，并无太多拘束。
他静静地观察着这一切。他完全理解眼前的局面——这就像冰川之下涌动的火山，平静只是暂时的假象，爆发是迟早的事。他心中不免为卡里昂感到一丝忧虑，这数月来的私下交往，让他对这位仁厚而清醒的王子产生了真挚的友谊。
