正当阿德里安与瓦伦提娜的对话在压抑行军中暂告一段落，两人各自沉浸在自己的思绪里时，前方队列一阵轻微的扰动引起了他们的注意。
一名负责前出侦察的士兵，脚步踉跄、脸色煞白，几乎是连滚带爬地从侧翼密林中冲出，没有丝毫停顿，径直朝着队伍最前方，甚至顾不上擦去脸上被荆棘划出的血痕。
阿德里安心中一紧，低声对身旁的瓦伦提娜说：“他去的方向……是卡斯迪奥？”
“没错。但愿……别出什么乱子。”
“乱子”来得比预想更快。
没过多久，一名传令兵便快速跑来，压低声音对阿德里安和瓦伦提娜道：“两位，指挥官召集，有紧急情况。”
二人对视一眼，迅速跟上。队伍并未停下，只是核心的几名成员——包括几位战斗队长、负责物资的研究员头领，以及阿德里安和瓦伦提娜——被召集到卡斯迪奥身边，一边随着大部队艰难跋涉，一边形成了一个移动的、气氛压抑的临时决策圈。
卡斯迪奥的脸上看不出惊慌，他没有任何铺垫，直接抛出了那个如同冰锥般刺入每个人心脏的消息：
“温德尔发现我们了。外围警戒哨发现了‘华彩之刃’的先锋游骑踪迹，痕迹很新。我们被咬住了。”
*到底哪里走漏了风声？* 这个疑问瞬间掠过每个人的脑海，但没有一个人问出口。
此刻追问原因毫无意义，只会浪费时间，制造猜疑。所有人都明白，现在唯一的问题是：怎么办？
“距离？”
“对方是精锐轻骑兵，配备优良马匹甚至可能载有短途魔导载具，机动性远胜我们这支携带辎重、以步兵为主的队伍。根据痕迹和对方的速度推算……最迟两天，最快可能一天半，前锋就会追上我们。”
两天。最多四十八小时。而他们距离计划中的相对安全区域，还有相当距离。
阿德里安舔了舔干裂的嘴唇：“也就是说……必须留下一部分人，进行阻击，为主力争取时间。”
这是显而易见、却又无比残酷的结论。
“这还不是最糟的情况。”卡斯迪奥的目光扫过众人，手指在地图的一个点上重重一敲。
“我们前往回声谷地的必经之路上，有一座关卡——‘虎口关’。两座百米悬崖相对，中间只有一座古老的吊桥相连，桥下是激流，掉下去绝无生还可能。”
“我不认为温德尔会大意到忘记这座天险。以他的风格，他绝对会分兵，甚至主力提前抢占虎口关对岸，或者干脆在那里布下重兵，等我们自投罗网。届时，前有铁索天堑和守军，后有温德尔的追兵，我们将被彻底夹死在峡谷里，插翅难飞。”
绝境。真正的、毫无花巧的绝境。
所有人都沉默了。连最粗重的呼吸声似乎都消失了，只有脚步踩踏泥土和碎石的声音，单调而沉重。
卡斯迪奥环视着身边这些在绝境中依旧选择跟随他的面孔：“时间紧迫，计划必须立刻变更。阻击拖延追兵，同时必须有一支尖刀，以最快速度强攻虎口关，夺取桥头，为主力打开生路。这次阻击和夺关，危险性……你们都知道。有什么想法，现在可以说。”
他知道，这几乎是让一部分人去送死，为另一部分人争取渺茫的生机。
阿德里安嘴唇动了动，最终却紧紧闭上。他知道自己体内火种的敏感性和重要性。
他出现在阻击或夺关的最前线，一旦力量失控或气息暴露，不仅自己会死，更会立刻招致教会最猛烈的打击，让所有人的牺牲变得毫无意义。
短暂的死寂后，一个平静的女声响起，打破了沉默。
“我去。”瓦伦提娜上前一步，站到了卡斯迪奥面前。她身姿挺拔，灰暗的眼眸中没有丝毫犹豫，只有一片冰冷的决然，“阻击温德尔的任务，交给我。”
卡斯迪奥看着她，没有立刻同意，而是问了一个冰冷而现实的问题：“瓦伦提娜，你觉得你对上‘圣约者’塞拉斯·温德尔，常态之下，胜算几成？”
“常态之下，没有胜算。”瓦伦提娜回答得干脆利落。
“他的实力、装备、支援都占绝对优势。但是，指挥官，现在的队伍里，除了你、我，以及鸦，没有人能使用‘真名解放’级别的力量。你不能暴露，鸦……”
她看了一眼旁边沉默不语的绷带少女，“她的能力和预知对我们未来至关重要，不能折损在这里。所以，只有我能去，也只有解放真名，才有可能拖住他，哪怕只是……一段时间。”
这时，一直像影子般安静站在一旁的鸦，忽然开口了：“瓦伦提娜，你清楚自己的情况吗？就算你能使用真名解放，也未必能杀死温德尔，最多是拖延时间。但真名解放之后的代价和虚弱状态……温德尔绝对不会放过你。那之后，你连一丝生还的机会都没有。”
瓦伦提娜转过头，看向鸦蒙着绷带的脸，似乎想从上面找到什么表情。她的语气里带上了一丝近乎戏谑的缓和，或许是为了冲淡这过于沉重的气氛：“怎么，鸦，你是在担心我吗？”
“是的。我不想你去。”
瓦伦提娜愣住了。她原本或许只是想用一句调侃缓解鸦过于严肃的态度，却没想到对方会如此直接地表达情感。
那一瞬间，她冷硬的神情出现了一丝微不可查的松动，甚至掠过一丝罕见的、几乎可以称之为“不好意思”的情绪。她张了张嘴，却没说出话来。
鸦似乎并不在意她的反应，继续说道：“你还有你孤儿院的仇没报，你甘心吗？那些名字，那些面孔，你都还记得吧？甘心就这样结束吗？”
提到“孤儿院”，瓦伦提娜轻轻摇了摇头：“那当然……有点不甘心啊。”
她承认了，语气甚至带着一丝淡淡的遗憾，“但是啊，鸦，你看，现在我的面前，不是有了新的、更需要我去守护的‘希望’了吗？”她的目光扫过周围疲惫却坚定的战士们，扫过那些紧紧抱着资料箱的研究员，最后落在阿德里安身上一瞬，又迅速移开。
周围的士兵们都听到了这番对话。不知何时，一些身上带着旧伤、眼神却格外坚毅的老兵，默默地聚拢了过来。
他们大多曾是各地受压迫的平民、退伍后无处容身的士兵、或是见识过太多不公的流浪者。
一位缺了半只耳朵的老兵，咧开嘴，声音沙哑却洪亮：“长官！瓦伦提娜小姐说得对，但她也太金贵了！这种阻击拖延的脏活累活，让我们这些老骨头去吧！我们脚程慢，跟着大部队也是拖累，不如留下来，给温德尔那小子好好‘上一课’！”
“就是！咱这辈子杀过贵族老爷的狗腿子，揍过教会的征税官，够本了！现在能为了‘新世界’再拼一把，值了！”
“长官，下命令吧！”
他们七嘴八舌地请战，脸上没有对死亡的恐惧，只有一种近乎虔诚的急切。他们知道自己即将面对的是什么，但他们更清楚，身后那些年轻的面孔、那些承载着知识的头脑、那微弱的希望火种，比他们的命更重要。
卡斯迪奥看着这些熟悉的面孔，心脏像被一只无形的手攥紧了。他比任何人都清楚，这些老兵要求的，几乎就是一条有去无回的死路。让他们去阻击一位圣约者和其麾下的精锐骑兵，无异于用血肉之躯去延缓钢铁洪流。
他缓缓地、深深地吸了一口气，然后，挺直了脊背，目光逐一扫过这些老兵，也扫过瓦伦提娜和鸦，声音低沉而清晰地响起：
“我明白了。任务目标变更：第一，阻击部队必须不惜一切代价，在预定阻击点拖住温德尔至少二十四小时。第二，主力部队将全速前进，同时组建突击队，强攻虎口关，不惜代价夺取桥头控制权，建立防御阵地，等待主力过桥。”
“阻击任务，由瓦伦提娜担任战场指挥，统筹全局。自愿参与阻击的同志，编入阻击队。你们的任务极其艰巨，但至关重要。必须完成任务，明白吗？”
“明白！”老兵们齐声低吼，抬手敬了一个无比庄重的军礼，“为了新世界！”
简短的“行军会议”结束了，决议已下，再无转圜。沉重的气氛并未消散，反而化作了更具体的行动。
瓦伦提娜和那些主动请缨的老兵们开始迅速整理装备，检查武器，分配剩余的弹药和补给。他们将携带大部分炸药和障碍设置工具，轻装简从，准备脱离大部队，向侧后方的预定阻击阵地运动。
鸦一直站在不远处，默默地看着瓦伦提娜忙碌的身影。她蒙着绷带的脸看不清表情，但微微握紧的拳头暴露了她内心的波澜。
瓦伦提娜自然察觉到了她的注视。走到鸦的面前。晨光透过林叶，在她沾着尘土的银灰色发丝上跳跃。
“鸦，”瓦伦提娜的声音比平时柔和了一些，“凭你的本事，应该早就……看到我的结局了吧？”
鸦沉默了片刻，才低声道：“那又怎么样呢？我从来不是认命的人。”
瓦伦提娜轻轻笑了笑，那笑容里有些无奈，也有些释然：“那么，你的预言……有错过吗？”
这一次，鸦的沉默更久了。他缓缓地、极其艰难地摇了摇头：“很遗憾……没有。一次都没有。”
这坦白对她而言，或许比任何酷刑都更残忍。她看到了必然，却无力改变。
但她紧接着，用一种近乎执拗的语气补充道：“不过……我还是希望，你能活着回来。哪怕……只有万分之一的可能。”
站在不远处，同样在整理行装、心情复杂的阿德里安听到了这番对话。他喉结滚动，想说点什么，安慰？鼓励？还是苍白无力的“保重”？却发现任何语言在此刻都显得如此空洞。他只能沉默地看着。
瓦伦提娜似乎感受到了阿德里安的视线，她最后对鸦点了点头，然后转身，朝着阿德里安走来。
“没想到，刚见面没多久，就又要散伙了。”她在阿德里安面前站定，说道。
阿德里安勉强扯出一个笑容，试图用轻松的语气回应：“不一定，不是吗？说不定你们能完成任务，然后追上我们……”
瓦伦提娜并没有理会他这笨拙的、连自己都不相信的安慰。她的表情异常严肃，甚至带着一种命令式的压迫感。她上前一步，伸出右手，紧紧抓住了阿德里安的肩膀，力道很大。
“阿德里安·肖，听着。”
她直视着他的眼睛，一字一句，清晰无比地说道，“过那座桥的时候，你不能动用‘永夜渊’的力量。一丝一毫都不能。任何剧烈的、属于高位格的能量波动，都会像黑夜里的火把一样耀眼，明白无误地告诉对岸可能存在的教会守军——‘火种在这里，快集中火力！’到那时，不仅你会死，桥上的所有人，都会因为你的暴露而成为活靶子。”
阿德里安心头一凛：“我知道，卡斯迪奥说过，你也提醒过我。我会控制住。”
“不，”瓦伦提娜打断他，抓着他肩膀的手又紧了几分“你不知道。你根本不知道那意味着什么。”
“这意味着，当我们的同志，那些自愿留下来阻击的人，在用血肉为你争取时间时，你必须头也不回地跑向那座桥。”
“这意味着，当突击队的战友，攀着光秃秃的铁索，迎着对岸的箭矢和子弹，一个个掉下深渊时，你不能停下，不能回头，更不能因为愤怒或悲伤而让体内的力量失控。”
“这意味着，你可能会亲眼看到你熟悉的人，就在你面前，因为保护你、或者为了打开通路而死去。而你，什么都不能做。”
她的每一个字都像冰冷的铁锤，敲打在阿德里安的心上。
“无论看到多少人倒下，无论听到多少惨叫，无论你心里有多想转身战斗……你都必须把这一切压下去。把你的眼睛当成石头，把你的心封进冰里。因为你的犹豫、你的心软、你任何一点力量的泄露，都会让他们的死，变得毫无价值。”
说完，她松开了手，后退一步，最后深深看了他一眼，那眼神复杂难明——有关切，有嘱托，有不容置疑的命令，也有一丝……或许连她自己都未曾察觉的、属于同行者的淡淡告别。
然后，她转身，走向已经集结完毕、沉默等待的阻击队。没有再回头。
阿德里安站在原地，肩膀上似乎还残留着她抓握的力道和温度。他望着她挺直的背影融入那群同样义无反顾的老兵之中，望着他们像一把即将投入熔炉的淬火之刃，逆向而行，消失在来时的山路拐角。
