伊莱莎出落得确实漂亮。
那种漂亮，不是温室花朵娇柔易折的美，而是淬火刀锋般凛冽夺目的美。
精致的脸庞继承了母亲的轮廓，线条却更清晰利落，带着北境风雪打磨过的硬朗。深灰色的长发，像被夜色浸染过的绸缎，平日里只是被她用一根磨损的皮绳随意束成高马尾，碎发拂过耳际，落在线条优美的颈侧。
常年严苛训练塑造的身躯，没有一丝赘肉，每一寸肌理都紧实流畅，简单的粗布衣裤掩不住那份充满力量感的身形曲线。
最摄人心魄的是那双眼睛。蓝紫色的瞳孔，折射出惊心动魄的、极具诱惑力的光。那是矛盾混合体——拒人千里的疏离下，藏着未经驯服的野性；冰冷的审视中，偶尔会掠过一丝孩童般纯粹的困惑或脆弱。
这种反差，让每一个与她对视的人，都像被无形的钩子挠了一下心尖，既想靠近窥探，又本能地畏惧那潜藏的锋利。
母亲葬礼后，那个空旷、冰冷、充满回忆与沉默的家，她一天也待不下去。
没有告别，没有留恋，她只带上几件旧衣、一把父亲早年送她的、未开锋的练习短剑，以及母亲留给她的、一枚早已失去光泽的银制发卡，便踏出了元帅府的大门。
北境首府的佣兵工会，鱼龙混杂，汗臭、劣质酒精和金属摩擦的味道常年弥漫。地下拳击场更是另一个世界，黑暗、潮湿、充斥着野兽般的嘶吼、骨骼碎裂的闷响，以及观众席上沸腾的、带着血腥味的狂热。
伊莱莎在这里找到了新的“位置”。她化名“猎豹”，不透露来历，不攀谈交情，只接最直接的任务——护卫、讨债、清理某些“麻烦”。
她身手利落，下手精准，从不拖泥带水，也极少取人性命，除非对方先下死手。价格公道，完成效率高，很快便在特定的圈子里有了名气。
她疏于打扮，也无心打扮。衣物只求耐穿蔽体，头发永远是那束利落的高马尾。但即便是粗布麻衣，也掩不住她这块“宝石”本身璀璨而危险的本质。
不少佣兵或地下势力的头目对她动过心思，或明示，或暗诱，甚至用过下作手段。
结果无一例外，轻则鼻青脸肿、断手断脚，重则被扒光了倒吊在工会门口或拳场后巷，成为圈内流传一时的笑话和警告。
久而久之，再无人敢轻易招惹“猎豹”。人们看她的眼神，从最初的觊觎，变成了混杂着敬畏、忌惮和一丝不易察觉的……欣赏。
在这个拳头和刀剑说话的地方，实力本身就是最华美的衣袍。
伊莱莎不在乎这些目光。她只是活着，呼吸着，用一场场战斗麻痹自己，用酒精和疲劳填充夜晚的空洞。
只有在挥剑的瞬间，在肾上腺素的冲刷下，她才能短暂地忘记雪地里并行的三双手，忘记病榻上冰凉的手指，忘记书房门后压抑的争吵，忘记那个雨夜门口浑身湿透的、沉默的背影。
她以为自己可以一直这样下去。
像一柄被遗忘在角落的利刃，蒙尘，但依旧锋利，只为自己出鞘，只为自己而活。
最近摩尔干确实不太太平。
风声鹤唳，流言蜚语像瘟疫一样在街头巷尾蔓延。
有人说北方的蛮族又在集结，有人说帝国南境的几个行省爆发了饥荒和骚乱，还有人说，帝都那边出了大变故，天……可能要换了。
酒馆里的醉汉们压低了声音，眼神闪烁，交换着不知从哪里听来的、真伪难辨的消息。
街上的巡逻士兵明显增多，铠甲摩擦声比往常更密集，脸上的神情也带着一种绷紧的肃杀。
伊莱莎不关心这些。
帝国兴衰，权力更迭，在她看来，不过是远方的闷雷，隔着一层层厚重的帘幕，传到这里只剩下模糊的余响。
她的世界很小，小到只容得下今日的温饱，明日的委托，以及下一次挥剑时肌肉该如何发力。
至于这个名为“摩尔干”的庞然大物是走向辉煌还是堕入深渊，与她何干？
只要她的剑还在手，脚步还能移动，这片土地上总有她一口饭吃，总有她一处容身之所。
至少她是这么以为的。
那天下午，天色阴沉，铅灰色的云层低低地压着屋顶。
伊莱莎刚从工会交了一个护送商队的任务，拿到一笔还算丰厚的酬金，正打算去熟悉的铁匠铺保养一下随身的短剑，再买些干净的绷带和伤药。
走过中央广场时，她察觉到了异样。
平日喧闹的集市此刻异常安静，一种压抑的、令人不安的寂静笼罩着人群。
人们像被无形的线牵引着，朝着广场北侧的宣判台方向汇聚，脚步迟疑，脸上混杂着恐惧、茫然和一种近乎病态的好奇。
低语声如同潮水下的暗流，嗡嗡作响，却听不清具体内容。
伊莱莎皱了皱眉，本能地想绕开。
她讨厌人群，讨厌这种集体性的情绪波动。
但鬼使神差地，或许是那过分凝重的气氛勾起了她一丝警醒，或许是潜意识里捕捉到了风中飘来的、极其细微的铁锈和……某种更糟糕的气味，她脚步一顿，改变了方向，朝着人群聚集处走了过去。
她没有挤到最前面，只是在一个稍高的台阶上站定，目光越过攒动的人头，投向广场中央。
然后，时间仿佛凝固了。
宣判台上，没有法官，没有冗长的宣判词。只有几辆粗糙的木质刑车。其中一辆格外显眼。
一根染血的长矛，从刑车前端斜斜刺出，矛尖上，挑着一颗头颅。
那颗头颅的面容，伊莱莎熟悉到骨髓里。
浅白色的短发被血污黏连，曾经威严冷硬的脸上布满血污和尘土，双眼紧闭，嘴唇微张。
即便如此，那眉骨的形状，鼻梁的线条，下颌的轮廓……无数次在训练室昏黄灯光下，在雪地逆光中，在雨夜门口阴影里凝视过的、憎恨过、也隐秘地渴求过认可的面容——
狄奥多里克。
她的父亲。
而在刑车后面，堆叠着……一堆东西。破碎的、染满黑红污迹的铠甲残片，与一堆几乎无法辨认出人形的、被乱刀砍斫过的血肉骨骼混合在一起。
像屠宰场里丢弃的下脚料，被随意地、侮辱性地抛掷在那里。
那一瞬间，伊莱莎感觉脚下的台阶消失了，广场的喧嚣退到了遥远的水面之下。胸口像被一只无形的巨手狠狠攥住，肺里的空气被瞬间抽空。
视线开始模糊，边缘泛起黑色的斑点。周围人群压抑的惊呼、恐惧的抽气、甚至某个女人短促的尖叫，都变得扭曲而遥远。
她看见有人捂住孩子的眼睛，匆匆退走；看见几个老人跪倒在地，喃喃祈祷；看见几个穿着帝国低级军官制服的人，脸色惨白，嘴唇哆嗦着，最终低下头，匆匆挤出了人群。
而她，只是站在那里，像一尊突然失去指令的石像。
父亲……死了？
不是战死沙场，马革裹尸。
不是病逝床榻，安然长眠。
是被枭首示众，是被乱刀分尸，是被像对待最卑贱的叛徒、最凶恶的罪犯一样，曝尸于他曾誓死保卫的帝国子民眼前。
那个她立志要打败的男人，那个她怨恨了无数个日夜的“失职者”，那个教会她握剑、教会她黑烟、最后只留给她一道冰冷背影的……父亲。
就这样，变成了一具破碎的、被展示的残骸。
她甚至没有感觉到预想中的“大仇得报”的快意，没有那种“看，这就是你为之牺牲一切的帝国给你的回报”的讽刺和释然。
只有一片空白。
巨大的、吞噬一切的、冰冷的空白。
她不知道自己在想什么。或许什么也没想。
大脑拒绝处理这个信息，拒绝将眼前这堆血腥的、非人的东西，与记忆中那个高大、威严、沉默、令人又恨又……复杂的形象联系起来。
她只是默默地，极其缓慢地，转过身。
迈开脚步，一步一步，朝着与人群、与广场、与那辆刑车相反的方向走去。脚步有些发飘，像踩在厚厚的棉花上，又像是行走在梦境与现实的边缘。
她没有回那个临时的、简陋的栖身之所。
大脑依旧是空白的，身体依照惯性移动。穿过渐渐稀疏的人群，走过熟悉的、此刻却显得陌生扭曲的街道，推开那扇沉重的、橡木制成的酒馆大门。
“老样子。”她对柜台后正在擦拭酒杯的老板——那个名叫雷纳德、总是一副睡不醒模样的老兵——说道。
雷纳德抬头看了她一眼，他没多问，只是默默倒了一大杯最烈、最便宜的麦酒，推到她面前。
伊莱莎端起杯子，走到最角落、阴影最浓的桌子旁坐下。没有要下酒菜，只是双手捧着粗糙的木杯，看着杯中浑浊的、泛着泡沫的液体。
然后，仰头，一饮而尽。
灼热的液体像一道火线，从喉咙一直烧到胃里，带来短暂的、辛辣的刺痛感。她放下杯子，对走过来的雷纳德示意：“再来。”
一杯。两杯。三杯。
酒精开始发挥作用，麻痹冰冷的四肢，也让那片空白的脑海开始翻腾起混乱的、破碎的影像。
雪地里牵着她的大手。训练室里严厉的呵斥。书房门后压抑的争吵。病榻前冰凉的手指。雨夜门口湿透的、沉默的背影。还有……刑车上那颗双目紧闭的头颅，那堆与铠甲碎片混在一起的血肉……
“再来。”
她的声音越来越低，越来越含糊。
雷纳德沉默地续杯，眼神在她苍白的脸上和她面前空掉的杯子之间移动。
酒馆里渐渐热闹起来，佣兵、流浪汉、小商贩……各色人等涌进来，嘈杂的交谈声、吹牛声、粗俗的笑骂声填满了空间。
浓重的汗味、酒气、劣质烟草的味道混杂在一起，形成一种令人窒息的、却又无比真实的“活着”的气息。
伊莱莎置身于这片喧嚣的海洋中，却像隔着一层厚厚的玻璃。
所有的声音都扭曲变形，所有的面孔都模糊不清。她只是一杯接一杯地喝着，试图用酒精填满胸口那个不知何时出现的、巨大的、漏风的空洞。
不知道喝了多少杯。时间失去了意义。
夜色早已深沉，酒馆里的喧嚣达到了顶峰，又逐渐开始回落。有人醉倒在桌上打鼾，有人勾肩搭背唱着跑调的歌，有人为了一个铜板的酒钱低声争吵。
伊莱莎伏在粗糙的木桌上，脸颊贴着冰凉的桌面。深灰色的马尾散乱开来，几缕发丝黏在汗湿的额角。
酒精在血液里奔腾，烧得她脸颊发烫，眼眶发酸。那片空白被酒精冲开了一道口子，各种情绪如同决堤的洪水，疯狂地涌了出来。
不是悲伤。至少不全是。
是一种更复杂、更猛烈、更让她无所适从的东西。
凭什么？
凭什么他就这样死了？
那个她发誓要堂堂正正击败的男人，那个她以为会像北境群山一样永远矗立在那里、作为她终生目标和阴影的男人……就这么轻易地、狼狈地、像条野狗一样被砍死了？挂在高杆上示众？
她还没有赢过他！一次都没有！她这些年所有的汗水，所有的伤痛，所有在深夜里咬牙咽下的委屈和不甘，所有对着木桩和假想敌挥出的、带着恨意和证明意味的剑招……突然间，都失去了目标，变成了毫无意义的、可笑的自娱自乐！
他抛弃了她们。抛弃了病弱的母亲，抛弃了年幼的她，去为那个“该死的帝国”谋未来，去忙他那些“更重要的事”。
结果呢？他换来的是什么？是荣耀？是铭记？是帝国的感恩？
是一根染血的长矛！是一堆破碎的烂肉！
那他妈的一切到底是为了什么？！他和母亲的牺牲，他这些年缺失的陪伴，他们这个支离破碎的家……到底换来了什么狗屁？！
“呜……”
一声压抑的、破碎的呜咽，从她紧咬的牙关中漏了出来。
紧接着，是第二声，第三声。
泪水毫无预兆地汹涌而出，瞬间模糊了视线，滚烫地淌过冰冷的脸颊，滴落在粗糙的木桌上，晕开一小片深色的水渍。
她起初还想控制，肩膀剧烈地颤抖，手指死死抠着桌沿，指甲几乎要嵌进木头里。
但情绪如同崩断的弓弦，彻底失控。
“呜……啊啊啊——！！”
她猛地抬起头，不顾一切地放声大哭起来。
哭声嘶哑、响亮、充满了某种野兽般的痛苦和绝望，瞬间压过了酒馆里残余的喧嚣。
所有人都愣住了。
无数道目光——好奇的、诧异的、嫌恶的、同情的——齐刷刷地投向这个蜷缩在角落、哭得撕心裂肺的年轻女人。
雷纳德放下手里的抹布，眉头紧锁，犹豫了一下，最终没有走过去，只是对几个探头探脑的酒客投去警告的一瞥。
伊莱莎不在乎。
她什么都顾不上了。
“为什么……为什么死那么早……混蛋……我还没……还没赢过你……一次都没有……”
她语无伦次地哭喊着，泪水混合着鼻涕，糊了满脸，精致的五官扭曲在巨大的痛苦中。
“你抛弃了我们……抛弃了一切……就为了这个……就为了被挂在这里……被砍成烂泥吗？！回答我啊！狄奥多里克！你这个……你这个……失职的……懦夫……父亲……”
最后两个字，几乎是泣血般从喉咙深处挤出来。
她哭得声嘶力竭，哭得浑身脱力，最终又软软地伏倒下去，额头抵着桌面，只剩下断断续续的、绝望的抽泣。。
从此以后，这世间，她真正是，孑然一身了。
