时间拨回稍早之前，在霜痕城的喧嚣尚未因教会骑士的闹剧而沸腾的时日。
对于艾瑟莉娅而言，时间从来不是朋友，而是高悬头顶、不断滴落的冰冷沙漏。
自她从那个名为狄奥根的、浑身散发着不靠谱气息的“长辈”那里，得知缓解体内“火种”日益加剧的侵蚀，或许需要寻求另一位古老存在——血族女王维奥莱特·诺克斯的帮助后，她便拖着残破的躯体，踏上了北上之路。
她的实力，早已十不存一。曾经可以轻易撕裂空间、焚尽山峦的伟力，如今只残留下微弱的本能反应和零星的火星。
就连维持最基本的人形，隐藏起那对白玉般的龙角和收拢背后的光翼，都变得有些吃力，需要时时分心控制。
为了节省本就所剩无几的体力和时间，她不得不动用了最后一点对空间法则的微弱亲和力。不是用于战斗或远距离传送（那对她目前的负担太重），而是进行极短距离、极其精细的空间折叠——比如，让酒馆柜台后架子上的黑面包和熏肉，直接“出现”在她路过的巷口阴影里；或者让某个富商鼓鼓囊囊的钱袋，悄无声息地“滑入”她空荡荡的口袋。
更让她焦灼的是前路的渺茫。
狄奥根那个老酒鬼，只给了她一个模糊得令人发指的方向——“维奥莱特那疯女人的老巢？大概在你们北边，靠近摩尔干边境那片的某个山沟沟里吧？叫什么‘无光之城’？啧，名字倒挺唬人。”
“具体在哪？怎么进去？”艾瑟莉娅当时忍着身体的不适追问。
狄奥根摊开脏兮兮的双手，一脸无辜又无奈：“这我哪知道？那疯婆娘有洁癖！见不得我这种‘衣冠不整、邋里邋遢’的模样！嫌弃得很！我连她城堡大门朝哪边开都没见过，她能告诉我怎么进去？做梦呢！你自己去找吧，说不定……嗯，看你顺眼就让你进去了？”
艾瑟莉娅几乎想用最后一点力气把酒瓶子砸到他头上。这算什么指引？简直比没有更糟！
但她又能如何？火种的侵蚀不会因她的愤怒而暂停。她只能带着这句近乎玩笑的“提示”，抱着万分之一的希望，踏入人类帝国摩尔干的疆域，这片对她而言同样陌生而充满敌意的土地。
踏入北境首府霜痕城，艾瑟莉娅才真切体会到在人类社会生存的艰难。
情报？她需要关于“无光之城”、关于维奥莱特、关于边境任何异常传闻的情报。
但每一个情报贩子，在听完她含糊其辞（她不敢直接暴露真实目的）的询问后，都露出了贪婪而精明的笑容，然后伸出沾满铜臭的手指，轻轻捻动。
“消息嘛，自然是有价的。阁下想知道这种‘特别’的事情……这个数，不过分吧？”
那价格，足以让一个小康之家破产。
艾瑟莉娅看着自己空空如也、仅剩几枚“顺来”的零碎铜板的口袋，第一次如此深刻地意识到“金钱”在人类世界中的魔力。
没有它，你寸步难行，甚至无法购买一句可能有用的废话。
她需要钱。大量的钱。
目光，自然而然地投向了城中的佣兵工会。那里发布任务，完成任务，就能获得报酬。简单，直接，符合她目前急需现金的需求。
尽管身体状态糟糕，力量大不如前，但凭借龙族远超常人的基础身体素质、残存的空间能力，以及那份近乎本能的战斗直觉，应付一些“人类层面”的委托——比如清理城郊游荡的野兽、护送短途商队、调查某些低阶魔物骚动——依然绰绰有余。
她小心翼翼地收敛起所有龙族特征，用一根朴素（甚至有些破旧）的淡金色发带将长发束起，换上最不起眼的亚麻布旅行者装束，尽量低着头，减少与他人的目光接触。
她知道自己这副人类少女的外貌在佣兵工会这种雄性荷尔蒙过剩的地方依然扎眼，但已是她能做的最好伪装。
起初，她只接那些最简单、最不起眼、报酬也最低的任务，快速完成，换取微薄的佣金，勉强维持食宿，并一点点积攒向情报贩子提问的“资本”。
然而，对时间和情报的迫切需求，很快压倒了她隐藏行迹的谨慎。她开始提高接任务的频率和难度，有时甚至一天内完成两三个委托。效率高得惊人，完成度近乎完美。很快，“工会来了个很能打的漂亮小姑娘”的传闻，便在小范围的佣兵圈子里流传开来。
她引起了注意。
不仅仅是其他佣兵或别有用心者的注意，更引起了一些更深沉、更隐蔽的目光的关注。
盖乌斯·马克西姆斯总督，为了他那“搜寻人才、积蓄力量”的大计，在霜痕城乃至整个北境的灰色地带，编织了一张无形的情报网络。
佣兵工会，作为三教九流汇聚之地，自然是他重点关注的对象之一。
艾瑟莉娅异常高效的任务完成记录，很快被整理成简短的报告，摆在了总督府的书桌上。起初，盖乌斯只是略扫一眼，并未太过在意。
一个身手不错的年轻女佣兵而已，或许有些天赋，但未必是他寻找的那种“战略级”存在。类似的报告他每天都会收到几份。
直到另一条情报，通过他安插在城中几个最大情报贩子身边的眼线，传递上来。
“有人在暗中高价打探关于‘无光之城’的消息，描述模糊，但指向明确，是北境边境关于‘血族’、‘永夜’、‘古老城堡’的传说。打听者很谨慎，付钱爽快，但来历不明，疑似……非本地人，气质特殊。”
“无光之城”
他当然知道这个传闻。坐镇北境多年，关于边境雪山深处潜藏着古老血族势力、其巢穴被称为“无光之城”的流言，他早已通过各种渠道证实其并非空穴来风。
他甚至派遣过最精锐的侦察兵，在确保绝对隐蔽的前提下，远距离观察过那片被终年不散的阴云和异常魔力笼罩的山区，确认那里确实存在着某种超乎寻常的、令人不安的寂静与秩序。
那是连他都不愿轻易招惹的“禁忌之地”。那些活了不知道多少个世纪的老怪物，拥有着凡人难以理解的力量和古怪脾性，贸然接触，祸福难料。
但现在，居然有人，而且很可能就是那个在佣兵工会异常活跃的年轻女人，在主动地、急切地寻找进入“无光之城”的方法？
她是谁？她找血族女王维奥莱特做什么？她怎么知道“无光之城”的存在？她又凭什么认为自己能进去，或者说，有资格进去？
一连串的疑问，瞬间点燃了盖乌斯的好奇心与算计。
一个身手不凡、来历神秘、且似乎与“无光之城”——也就是与某种古老超凡力量——有所关联的目标……这不再仅仅是一个“可能的人才”，而是一个潜在的、蕴含着巨大价值（也可能是巨大风险）的“情报源”和“交涉对象”。
他需要知道更多。
“继续观察，但不要惊动她。”盖乌斯对负责此事的密探头目下达了新的指令。
“尽可能弄清楚她的真实身份、目的，以及……她所知道的，关于‘无光之城’和那位‘永夜摄政’的一切。记住，我要的是情报，不是冲突。”
“是，总督大人。”
无形的网，悄然收紧。艾瑟莉娅在为了生存和渺茫希望而奔波时，并未察觉，自己的一举一动，已然落入了北境最高掌权者那深邃而审慎的视线之中。
盖乌斯接着盘算：
“等到观察一段时间之后，或许就能和她见面聊聊了。”
“至于用谁去做带路的工作确保不张扬而又万无一失？正好有个合适的人选。”
