霜痕城西区，紧邻旧贵族区的一栋修缮一新的宅邸内，灯火通明，乐声悠扬。空气中弥漫着上等香料燃烧的甜腻气息、陈年葡萄酒的醇厚芬芳，以及女士们衣裙上若有若无的昂贵香水味。
这是一场典型的、属于“新秩序”既得利益者的小型沙龙。参与者多是跟随刘战政权来到北境、或在教会接管后迅速投靠并获利的摩尔干本地“新贵”。
埃德加今晚穿着一袭剪裁完美、质料上乘的深蓝色礼服，领口和袖口点缀着精致的银线刺绣。
他手持一杯剔透的水晶杯，里面晃动着色泽迷人的琥珀色葡萄酒，嘴角噙着一抹恰到好处的、矜持而优雅的微笑，正与几位珠光宝气的贵妇和同样衣冠楚楚的绅士轻声交谈。
“……所以说，梅德尔女爵最新那首十四行诗，胜在意境空灵，遣词却不落俗套，尤其是第三段的转韵，实在是妙笔……”
“北境虽然苦寒，但这‘冰晶兰’的花期虽短，那抹幽蓝衬着雪色，确有一番别处难寻的清冷之美。我已在庭院中移栽了几株，诸位若是不弃，改日可来赏玩……”
“从南方新运来的‘蜜酿火鹅肝’，佐以本地霜冻浆果熬制的酱汁，那口感……啧，诸位定要尝尝，方知何为珍馐……”
谈笑风生，觥筹交错。话题从最新的诗歌戏剧，到各地的风物美景，再到精心准备的美食美酒。
埃德加游刃有余地应对着，言辞得体，风度翩翩，偶尔引经据典，引得周围一片附和与轻笑。
他举止优雅，谈吐风趣，对女士彬彬有礼，对同侪谦逊有度，完全看不出丝毫在盖乌斯总督府会客厅中那种冰冷、傲慢、将“收割”视为理所当然的殖民者姿态。
在这里，他是“文明”与“优雅”的化身，是值得结交的教会新贵，是与他们属于同一阶层、共享着相似趣味和利益诉求的“自己人”。
就在这时，一位身材微胖、面色红润的中年绅士，或许是几杯美酒下肚，或许是觉得风花雪月谈得够了，将话题稍稍转向了更“实际”的方面。
他晃着酒杯，带着几分志得意满的笑意，压低了些声音道：
“说起来，咱们被派到这北境来，起初还觉得是苦差事。现在看来……嘿，这摩尔干几百年的底子，油水真不是盖的。刘战大人拿下这块肥肉，咱们跟着，也算是没白忙活。”
此言一出，立刻引起了几位同僚的共鸣。
“可不是嘛！”另一位留着精心修剪的短须、眼神精明的男子接口，同样压低声音，却掩不住得意。
“我家老爷子在帝都那边疏通关系，把我弄到南边那个行省去了，起初还羡慕我。结果呢？那边被之前战乱祸害得不轻，百废待兴，想捞点像样的都得费牛劲。哪像咱们这儿，老贵族虽然倒了不少，可他们家底、田庄、矿脉……啧啧，那真是‘瘦死的骆驼比马大’。稍微‘梳理’一下，就是笔不小的进项。”
“还是老兄你会挑地方！”微胖绅士举杯示意，两人心照不宣地碰了一下。
又有人加入讨论，语气带着炫耀：“我那边几个闹事的刺头，都是以前马克时代的小军官，没什么根基。随便安个‘勾结旧党’、‘抗拒圣光’的罪名，家产一抄，人往矿场一送，清净了，也肥了。”
轻松愉快的氛围里，弥漫着一种心照不宣的、对掠夺成果的分享与攀比。
这时，微胖绅士像是忽然想起了什么，转向一直微笑倾听、未曾加入这类具体“业绩”讨论的埃德加。
语气带着几分熟络的探询：“对了，埃德加阁下，您那边情况如何？我听说……霜痕城这边，好像还有几个‘硬点子’？不太好料理？”
周围几人的目光也投了过来，带着好奇和一丝不易察觉的、或许连他们自己都没意识到的比较心态。
埃德加脸上的笑容没有丝毫变化，依旧优雅得体。
“没事，没事。都是些小意思。”
“帝国旧时代的余孽，总要花点时间慢慢‘梳理’。有些人不识时务，看不清大势所趋，难免会有些……小小的抵触。不过，在圣光的指引和教会的威严下，这些都是微不足道的涟漪，翻不起什么大浪。”
他举起酒杯，向提问的微胖绅士和周围其他人示意，语气从容不迫：“请诸位放心，一切都在掌控之中。来，为我们共同致力于此地的‘繁荣’与‘安定’，干杯。”
“干杯！”
“埃德加阁下说得对！”
“有教会在，有圣光在，一切都不成问题！”
众人纷纷举杯附和，笑容满面，气氛再次被推回高雅愉快的轨道。
然而，当深夜的霜痕城陷入寂静，埃德加独自乘坐马车返回自己的居所时，他脸上那副无懈可击的优雅面具，终于出现了一丝裂痕。
挥退殷勤的侍从，他独自走进书房，反手关上了厚重的雕花木门。没有点灯，他走到宽大的书桌前，双手撑在光滑的桌面上，低着头，发丝垂落，遮住了他的表情。
但紧握到指节发白的拳头，和微微起伏的肩背，泄露了他内心绝不像在沙龙上表现出的那般平静。
耻辱。
一种混合着挫败、焦躁和深深不悦的情绪，像毒蛇一样啃噬着他的内心。
他，埃德加·冯·海因里希，出身于历史悠久、恪守传统的教会贵族家庭，自幼接受最严格的骑士与神学教育，举止礼仪无可挑剔，信仰坚定虔诚。
他理所当然地认为，自己与那些粗俗的暴发户、贪婪的本地官僚、乃至大多数浑浑噩噩的“贱民”，有着本质的不同。
他属于更高贵的阶层，更“文明”的圈子，理应享有与之匹配的权威、尊重和……顺遂。
在今晚那个小沙龙里，他确实感受到了这种“匹配”。
他与那些识趣的、懂得享受生活也懂得遵守新秩序规则的新贵们谈笑风生，品味一致，利益相通。那才是他应该身处其中的环境，那才是符合他身份地位的社交。
然而，那个该死的胖子的问题，像一根细刺，猝不及防地扎破了他精心维持的体面泡泡。
“硬点子”？
其他人谈论起自己辖区内的“梳理”成果，哪一个不是轻描淡写，仿佛只是处理了一些不听话的牲畜？清理旧军官，抄没家产，镇压小规模骚乱……在他们口中，都成了可以拿来炫耀、佐酒的“功绩”。
可到了他这里呢？
盖乌斯·马克西姆斯。
这个名字像一块又臭又硬的石头，堵在他的治理之路上，让他所有的权威和手段都显得束手束脚，甚至……可笑。
那个泥腿子出身的帝国旧将，明明应该像其他行省的总督一样，在教会和刘战政权的威压下瑟瑟发抖，乖乖配合，甚至主动献媚才对。可他却偏偏不！
阳奉阴违，软磨硬抗。表面上维持着对教会和帝国新政权的起码恭敬，背地里却把他的北境行省经营得铁桶一般。
更可气的是，盖乌斯在本地军民中威望极高。自己若采取过于强硬、直接的手段，很可能引发大规模反弹，甚至激起兵变。那样的后果，不仅会使自己颜面扫地，更可能让教会高层认为自己无能，影响前途。
他能想象，那些今晚笑着和他碰杯的人，背地里会怎么议论——
“埃德加阁下那边好像不太顺利啊……”
“毕竟是北境，黑铁军团的老巢，顽固分子多。”
“听说那个盖乌斯总督很不好对付，连埃德加大人都拿他没办法？”
这些窃窃私语，哪怕只是他的臆想，也足以让他感到如芒在背，耻辱难当。
他直起身，走到窗前，望着窗外被月光勾勒出轮廓的总督府方向，湖蓝色的眼眸里再无半分沙龙上的温和，只剩下冰冷的寒意和燃烧的怒火。
“盖乌斯·马克西姆斯……”他低声念着这个名字，语气森然，“你这块又臭又硬的绊脚石……我迟早要把你彻底碾碎，把你和你所维护的那套旧时代垃圾，一起扫进历史的粪坑。”
“到时候，我看谁还敢说……我埃德加·冯·海因里希，治不了一个边陲行省！”
