晨光撕裂云层时，瑟维恩终于看清了领主营地的全貌。
高耸的石墙上布满倒刺与魔导警报器，每隔十步便有一名持矛卫兵驻守，铠甲上的双头鹰纹章在阳光下泛着冷光。
正门上方悬挂着三颗风干的头颅，最左边那颗还戴着破旧的羊毛帽——那是邻村老哈罗德的，三年前因拒绝徭役被钉在谷仓门上的那位磨坊主。
队伍经过时，腐肉碎屑恰好落在瑟维恩脚边，他听见身后的少年干呕起来。
但他却只是盯着那些头颅空洞的眼窝，灰眸中波澜不惊。
作为前世浏览过众多恐怖游戏的穿越者，这种场面见的太多了，心理素质都培养上去了。
看着这些两眼空空的头颅。瑟维恩想起了那个风评不好的领主——莱昂纳多·冯·黑棘。
传闻中，这人十七岁时为继承爵位，亲手毒杀了兄长；三十岁时，为获取魔导具配方，将整个矮人部落诱入陷阱。据说这位领主大人曾将13名女仆的心脏剜出做成腊肠喂给他养的猎犬吃。以及将那些不愿意从了他的女性做成姿势奇怪的蜡像……
总而言之，变得不是一般的态。
“欢迎来到黑棘堡。”领主管家西蒙的声音从马车里飘出，天鹅绒窗帘掀开一角，露出他金丝眼镜后的阴鸷目光，“在这里，你们的命比马蹄铁上的锈还贱。”
瑟维恩摸向腰间的蛇鳞纹石头，触感竟比昨夜凉了几分，棱角处的纹路似乎更深了些，像条即将蜕皮的蛇。
穿过三道吊桥后，队伍被驱赶到露天广场。数百名劳工早已在此列队，他们衣裳褴褛，脚踝上戴着刻有编号的铁环。
瑟维恩注意到，其中不少人左腕有道十字形疤痕——那是试图逃跑被抓回的标记。
“听好了！”一名络腮胡军官挥舞着皮鞭走来，他的铠甲内衬绣着毒蛇纹样，与西蒙的双头鹰形成微妙对立。
“你们的编号就是名字，从今天起，每天日出前到锻炉区报到，日落前不准停下！敢偷懒的——”皮鞭突然抽向身旁的瘦高个，血痕瞬间浸透麻布衬衫，“就去魔能熔炉里当燃料！”
人群中响起压抑的抽气声。瑟维恩低头看自己手腕上的铁环，编号“749”刻得极深。
“我是你们的监工，克雷格·血喉。”军官扯下头盔，露出左耳上的蛇形耳钉，“记住，在黑棘堡，只有两种人——能干活的，和死了的。至于领主大人为什么需要你们……”
他忽然咧嘴一笑，缺了颗犬齿的嘴角渗出血丝，“当然是为了清扫黑森林的叛贼。那些杂种只会躲在迷雾里放冷箭，老子的剑刃早就饥渴难耐了！”
克雷格的话引发一阵稀疏的附和，却没人注意到瑟维恩眼底的冷意。
他清楚地记得，昨夜在森林里看到的骑士队伍足有三十人，全员配备附魔铠甲与魔导箭，这样的战力清扫山贼绰绰有余，何须征调毫无战力的平民？更可疑的是，克雷格提到“魔能熔炉”时，身后的石堡深处隐约传来规律性的震动，像某种巨大机械的心跳。
队伍被分成三列，瑟维恩被编入“铁砧三班”，带领他们的是个左脸有道刀疤的老兵，名叫格里姆。此人说话时总爱舔嘴唇，露出被烟熏黄的牙齿。
“新人，知道为什么选你们这些毛都没长齐的小子吗？”他凑近瑟维恩，身上散发着酸腐的汗味与铁锈味，“因为领主大人需要‘干净的手’。”
“干净的手？”瑟维恩挑眉，刻意让声音带上几分懵懂。
格里姆咧嘴一笑，刀疤在晨光中扭曲成狰狞的弧度：“看到城墙上那些魔导具了吗？全是用‘活矿’驱动的。但活矿这玩意儿娇气得很，职业者的魔力会让它炸得像发情的巨龙——”他突然压低声音，“可普通卫兵又不敢派，毕竟王室的暗探比跳蚤还多。所以嘛……”
瑟维恩瞳孔微缩。活矿是魔石的别称，因其中不断涌动着的杂乱魔力而被称为活矿。
未经提炼的原生矿脉会对外来魔力产生剧烈反应，这点他在从外来商人手上买到的书看到过。
难道领主真正的目的不是清剿叛贼，而是开采某种特殊矿脉？
“别乱打听。”格里姆拍了拍他肩膀，力道大得像在钉马掌，“想活命就记住三点：别盯着骑士的女人看，别靠近西城墙的地窖，别在月圆之夜靠近锻炉区。”老兵转身时，瑟维恩瞥见他后颈有个褪色的刺青——交叉的铁锤与匕首，那是铁匠行会的标志。
锻炉区位于城堡东侧，二十座巨型熔炉正喷出青黑色火焰，空气中弥漫着硫磺与焦肉的气味。瑟维恩被分配到七号炉，搭档是个沉默的少年，左腕缠着渗血的布条，自我介绍叫“林恩”。
当监工走远后，少年突然用只有两人能听见的声音说：“他们在挖第三层矿洞，上周塌了两次，死了十七个人。”
瑟维恩往炉子里添着焦炭，目光不经意扫过远处的石堡。那里每隔一小时就会有辆封闭马车进出，车轮碾压过石板路时，会留下淡蓝色的荧光轨迹——那是魔力残留的痕迹。他想起格里姆提到的“活矿”，想起西蒙袖口的魔杖，想起领主府传闻中那个能打造魔导具的矮人铁匠，突然意识到，所谓的“叛贼威胁”不过是层薄如蝉翼的遮羞布，真正的目的，是将这些无权无势的平民变成开采魔石的活工具。
“你怎么知道这些？”瑟维恩低声问，同时用余光观察四周。
林恩往炉子里吐了口带血的唾沫：“我哥就在矿洞里，前天被落石砸死了，监工直接把他扔进了熔炉里。”少年的声音平淡得可怕，仿佛在说别人的故事。
“他们管那叫‘避免尸体腐烂传染疾病’，可我亲眼看见熔炉里飘出了蓝色的灰。”
蓝色粉尘。瑟维恩想起西蒙马车上的荧光轨迹，想起克雷格提到的“魔能熔炉”，突然感到一阵反胃。他终于明白为什么领主需要大量平民——职业者的魔力会引发魔石爆炸，普通卫兵又可能泄露秘密，只有这些被榨干价值就会被销毁的“耗材”，才是最安全的劳动力。
日头偏西时，队伍终于得到片刻休息。瑟维恩坐在墙根啃着硬如石头的黑麦饼，听着周围劳工的闲聊。
有人说领主最近迷上了“血魔法仪式”，用俘虏的心脏喂养魔导具；有人说城堡地窖里关着会喷毒雾的魔兽，是领主从南方黑市买来的；还有人说，领主管家西蒙与卫队长克雷格正在争夺矿洞管理权，前者想独吞魔石利润，后者则想借此晋升骑士。
“看到克雷格耳朵上的蛇形耳钉了吗？”旁边的疤面男人突然插话，缺了颗门牙的嘴漏风，“那是‘毒牙佣兵团’的标志，西蒙的父亲当年灭了他们全团，现在这杂种居然成了领主的狗。”
瑟维恩咽下最后一口饼，目光扫过远处的克雷格。后者正与一名金发侍女调笑，手却不规矩地按在对方腰间——那里挂着西蒙送给侍女的银质香囊。
有意思，他想，权力斗争永远是最锋利的刀刃，只要找到合适的角度，就能让它自己割开敌人的喉咙。
夜幕降临时，瑟维恩被带到劳工宿舍——那是间用木板隔开的大通铺，潮湿的墙壁上爬满苔藓，每个床位前挂着块木牌，刻着编号与前任主人的死亡日期。林恩指着角落的床位：“上一个睡那儿的人，偷了监工的酒壶，被吊在熔炉上烤了整夜。”
瑟维恩摸了摸床板，指尖触到几道歪斜的刻痕，凑近火光细看，竟是用指甲划出的“救”字。他忽然想起艾丽萨缝在他内衣里的纸条，上面用歪扭的字迹写着“活着回来”，此刻正贴着心脏。
深夜，当鼾声此起彼伏时，瑟维恩悄悄摸到后墙。月光透过石缝洒在他脸上，照亮了他眼中的冷光。
他偷偷向外望去，看向西城墙的方向，想起格里姆的警告“别靠近西城墙的地窖”。
瑟维恩很好奇那里有什么东西，说不定对他有帮助。
想着想着，他随手在墙上碰到一处微微凹陷的松动砖石。
“有密道？”瑟维恩惊讶到。
“你在干什么？”身后突然响起林恩的声音。
瑟维恩先是一愣，然后缓缓转身，脸上重新挂起懵懂的笑容：“睡不着，有点饿，所以想看看有没有老鼠能抓来烤了吃。”他举起从炉子里顺来的铁签，在月光下晃了晃，“要不一起？”
林恩盯着他看了许久，忽然笑了，笑声里带着与年龄不符的沧桑：“算了，晚上不睡觉和私自用火被逮到可就完了。我可不想被炼成熔炉燃料。不过……”
少年凑近他，身上的血腥味混着某种草药香，“明天中午开饭时，记得离五号炉远点。”
瑟维恩挑眉：“为什么？”
“因为五号炉的监工，”林恩舔了舔干裂的嘴唇，“是西蒙的心腹。而克雷格的人，明天会在那里‘意外’打翻魔导油。”
他似乎很愿意看到掌权者之间相互勾心斗角的陷害彼此，最好都死光了。
远处传来五更的钟声，熔炉的火光映红了半边天。瑟维恩躺回潮湿的床板，听见隔壁床的老人在梦中呓语：“麦子……该浇水了……”他闭上眼睛，任由疲惫席卷全身，却在心底默默记下了西城墙的位置，每个监工的作息，每句闲聊中的秘密。
当第一缕晨光爬上城墙时，瑟维恩睁开眼睛，灰眸中倒映着熔炉的火光。他知道，他不能在这任人宰割的待下去，从今天开始必须做些什么。
“起来干活了！”皮鞭声响起时，瑟维恩已经站在队列中，脸上带着恰到好处的惶恐与顺从。林恩站在他身旁，手腕的布条又渗出血来。
瑟维恩注意到，少年看克雷格的眼神里，除了仇恨，还有一丝不易察觉的期待。
