当第一缕晨曦穿透黑棘堡的硝烟时，矿场的混乱已渐渐平息。
亚龙的尸体横亘在城墙边缘，紫翼魔蝠的残肢散落在城墙角落，活锚暴走留下的蓝色晶体碎块在晨露中闪烁着诡异的光。
数十名战巫和缚魔者正在清理战场，链刃切割魔物残骸的声音与符文燃烧的青烟交织，构成一幅血腥而有序的画面。
领主莱昂纳多·冯·黑棘站在管理处的高台上，玄色长袍上沾染的血点被晨光映得发黑。
他脚下的石板还残留着活化淤泥腐蚀的痕迹，空气中弥漫着硫磺与腐肉混合的恶臭，但他脸上没有任何表情，唯有那双锐利的眼睛扫视着狼藉的矿场，像是在评估一件破损的商品。
“活矿脉的损失如何？”他头也不回地问向身旁的西蒙。
西蒙躬身而立，天鹅绒外套撕裂了几道口子，金丝眼镜歪斜地架在鼻梁上，却仍强撑着恭敬：“回禀领主大人，三号、五号矿洞因活化魔力失控坍塌，初步估算损失约占本季度预期产量的三成。但……”他顿了顿，观察着领主的脸色，“核心矿脉区域未受波及，矮人工匠正在加固支撑。”
“三成？”领主的声音听不出喜怒，“罢了，活矿没了可以再挖，那些‘东西’要是出了问题，十个黑棘堡都赔不起。”
西蒙心中一凛，知道领主口中的“东西”指的是什么。他立刻回道：“领主放心，地牢的活锚已重新控制住，只是……只是最初的六个核心活锚……”
“他们怎么了？”领主终于转过头，目光如刀。
“编号001和002的核心活锚……失踪了。”西蒙的声音压得极低，“月相之夜的混乱中，地牢防御被突破，等我们重新封锁时，发现他们的囚室空了。其他四个核心活锚已被转移至最高戒备的密室。”
领主沉默了片刻，晨风吹动他额前的碎发，露出一道浅疤。那是年轻时与精灵族战斗留下的印记，也是他毕生仇恨的开端。
“失踪了？”他重复道，语气冰冷，“是死了，还是……被人带走了？”
“目前尚未查明，”西蒙擦了擦额角的冷汗，“但属下认为，更可能是在混乱中被其他势力趁机掳走。黑森林的叛贼，甚至……南方的精灵残部，都有可能。”
“精灵……”领主低声念着这个词，眼中闪过一丝不易察觉的恨意。
“不管是谁，必须把他们找回来。尤其是001和002体内的‘种子’，那是莱昂纳多家族耗费百年才培育出的成果，绝不能落入外人之手。”
他走到高台边缘，俯瞰着正在被驱赶聚集的劳工。月相之夜的混乱让近半数劳工趁机逃脱，剩下的则被卫兵们用皮鞭抽打着，驱赶至广场中央。他们衣衫褴褛，脸上带着恐惧与疲惫，却不知道更大的灾难正在等待着他们。
“这些漏网之鱼，”领主的声音没有任何感情，“还有那些逃回去的，必须处理干净。”
西蒙立刻会意：“领主的意思是……”
“以叛贼论处。”领主打断他，“就说他们与黑森林的叛贼勾结，趁月相之夜发动袭击，意图破坏矿脉。伪造一些证据，比如……在他们村子里‘搜出’与叛贼联络的信件。”
“可是领主，”西蒙有些犹豫，“这样大动干戈，恐怕会引起王室的注意……”
“王室？”领主冷笑一声，“等他们发现时，大局已定。况且，”他的目光扫过远处的矿洞，“比起让精灵的禁忌之物泄露出去，牺牲几个边陲乡村算得了什么？”
他口中的“精灵的禁忌之物”，正是植入六个核心活锚体内的——腐朽世界树之种。
这是莱昂纳多家族从古老的精灵古籍中破译出的禁忌技术，用精灵族圣物世界树的腐朽根系培育出的种子，植入活人体内，能缓慢吸收天地间的魔力，最终成长为……领主没有说，但西蒙知道，那将是足以颠覆王国的力量。
“至于逃回去的劳工，”领主继续说道，“派人去他们的村庄，一个不留。记住，要做得干净，不能留下任何活口，更不能让任何人知道活锚和种子的秘密。”
他顿了顿，像是想起了什么：“我会派三个三阶职业者过来，专门看守剩下的四个核心活锚。在种子彻底稳固之前，不能再出任何差错。”
西蒙躬身领命，心中却在盘算。三阶职业者，那可是领主府的中上阶战力，领主对核心活锚的重视程度，远超他的想象。看来，这六个活锚体内的种子，才是黑棘堡真正的秘密，比活矿脉重要百倍。
就在领主与西蒙密谋之时，广场边缘的一堆碎石后，林恩正死死捂住自己的嘴，不让任何声音泄露。他是在混乱中跟着一群劳工逃出来的，本想找机会离开黑棘堡，却意外听到了领主和西蒙的对话。
“叛贼……勾结……一个不留……”这些词语像重锤一样砸在他的心上。他想起了瑟维恩描述的那个开满矢车菊的小村庄，想起了瑟维恩说要请他吃鹿肉干的承诺。如果领主真的要对那些村庄下手，瑟维恩的家……
林恩的身体忍不住颤抖起来。他只是个普通的少年，亲眼目睹了哥哥被扔进熔炉，父亲被炼成燃料，早已对死亡麻木。
但此刻，一种比死亡更可怕的恐惧攫住了他——那是对无辜者被屠戮的愤怒，和对无力改变命运的绝望。
他看了一眼地上，瑟维恩的传讯石掉在不远处的尘土里，上面还沾着些许血迹。林恩认得这个石头，瑟维恩曾用它传递过消息。但现在，瑟维恩还在矿洞深处，生死未卜，这块石头也失去了作用。
“必须有人回去报信……”林恩咬紧牙关，指甲深深嵌入掌心，“瑟维恩的村子，还有其他劳工的家乡，不能就这么被毁掉……”
他知道这很危险，领主的人一旦出发，沿途必定戒备森严。但他别无选择。
瑟维恩曾对他说过，“在这儿，活着才需要勇气”，而现在，他需要拿出全部的勇气，去做一件可能赔上性命的事。
林恩最后看了一眼高台上那个冷酷的身影，又看了看广场上被驱赶的劳工，眼中闪过一丝决绝。他悄悄向后退去，利用阴影和碎石的掩护，一点点远离这个充满血腥与阴谋的地方。
当第一队卫兵奉命出发，前往那些劳工的故乡时，林恩已经绕到了黑棘堡的后方，找到了一条鲜为人知的小径。
他回头望了一眼那座矗立在晨光中的黑暗城堡，然后毅然转身，朝着瑟维恩所说的东方，那个名为“栖云村”的小村庄，狂奔而去。
他不知道瑟维恩是否还活着，也不知道自己能否在卫兵之前赶到栖云村。但他知道，必须有人去传递这个消息，必须有人为那些即将被卷入灾难的无辜村民，敲响警钟。
而在黑棘堡的管理处高台上，领主莱昂纳多·冯·黑棘看着卫兵们远去的背影，眼中没有任何波澜。对他来说，这些劳工和他们的村庄，不过是棋盘上可以随时舍弃的棋子，是掩盖更巨大秘密的炮灰。
“记住，”他对身旁的西蒙说，“三号密室的四个核心活锚，必须用最高规格的魔导具看守。至于失踪的001和002……”他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“如果真的是精灵干的，那这场游戏，就更有趣了。”
晨光越来越亮，照亮了黑棘堡的每一个角落，却驱散不了这里弥漫的黑暗与阴谋。而在远方的小径上，一个少年正拼尽全力奔跑着，他的身后是死亡的阴影，前方是未知的命运。他只知道，自己必须跑得更快，更快一些，才能赶在灾难降临之前，为那个遥远的村庄，送去一丝生机。
